【連載】「偽物だ」と追い出された最強聖女たちの、自由気ままな珍道中

第一章 追い出された聖女たち

４、二人の聖女

「私はグランテ王国の大聖女候補だったアストレア！　レアって呼んでね？」

「私はエルミナ。ランディア王国の大聖女だった。好きに呼んでほしい」

「じゃあ、ミナって呼ぶね！」

「分かった」

　二人はノクスフェルド帝国へと繋がる道を歩きながら、色々なことを話した。

　偶然出会ったレア(アストレア)は、ミナ(エルミナ)の予想通りグランテ王国の大聖女候補の一人だ。彼女は「聖女の力がない」と判断されて、追放となったそうな。

　聖女の力はあるじゃないか、と不思議に思ったミナが、よくよく話を聞くと……レアは結界の維持や王侯貴族の治癒、瘴気に侵された動物――魔物との戦闘を主に行なっていたそうだ。

　彼女に関しては、以前から仕組まれていたのかもしれないとミナは思った。レアを表舞台に立たせなかったことで、王侯貴族たちが口裏を合わせることができたのだ。

　聞けば、街の人たちの治療も行っていなかったのだとか。話を聞く限り、やはりミナと同様に邪魔になったから追い出された可能性も高い。そうレアに告げると、最初彼女は目を丸くしていたが「なるほどねー」と呟いた。

「多分ミナの言う通りかなぁ。私が追放された時、街の人から『いい気味だ』と言われてさ。なんでだろうと思ってたけど……」

「貴族たちが情報操作していたのだろうな」

「はぁ、だからかぁー」

　大きなため息をつくレア。

　そんな彼女を見て、国のために聖女として頑張ってきたにもかかわらず、それすら認められないという事実にミナは目を細める。彼女は内心、とても怒っていた。もちろん、彼女を追放したグランテ王国に。

　聖女としての彼女の実力は本物だ。それを搾取しておいて、ゴミのように捨てる。なんて浅ましいのだろう、と。

「こんなに素晴らしい神聖魔力を持つレアを追放するなんて……」

　ミナは無意識にそう呟いていた。悔しさから唇を噛み締める。最初はそんな彼女の様子に驚いたレアだったが、自分のことでミナが怒っているようだと気づく。彼女はそれがとても嬉しかったのか、満面の笑みをミナに見せた。

「そう言ってくれて嬉しい！」

　レアは飛び跳ねそうなほど、嬉しそうに身体を揺らしていた。まるで子うさぎのよう。

　そんな姿が可愛らしく、ミナは思わずレアの頭を撫でていた。最初は驚いていたレアも、途中から触られることに慣れたのか、ミナの行動に身を委ねている。しばらくして満足したのか、顔を上げたレア。彼女はミナの顔を見て訊ねた。

「それよりも、ミナはどうして？　先代大聖女様に指名されたんでしょ？　なんで追放されたの？」

「私は偽大聖女として追放された」

　その件をレアに詳しく話していると、段々ミナの眉間に深い皺が刻まれていく。

「ええ？！　大聖女として選ばれてるのに？！　そっちの国もどうかしてるよ！」

　プリプリという擬音がつきそうなほど、ミナは足を踏み鳴らして憤慨していた。怒る彼女を見て、ミナは次第に頭が冷静になってくる。

　そうだ、要らないと捨てられたのだ。それならばこれから関わってこないで欲しい。そうすれば、二人で楽しく過ごせるのだから……と。ミナとレアの性格は多分正反対だ。けれども、何故か波長が合った。

　正直言えば、一人でどこか心細かった部分があった。けれども、二人いればなんとかなるような気がする。

　ここまで数十分しかレアと関わっていないが、ミナは既に彼女に心を許し始めていた。

　大聖女候補と大聖女という違いはあるが、同じ聖女。元平民。そして国から捨てられた者同士……もし昨日、ミナが宿屋に泊まっていなかったら。もしレアがもう少し遅く追放されていたら。全てが噛み合って二人は合流したのだ。これを運命と呼ばず、他になんと言うか。

　ミナが、レアと出会うのは運命だったと認識していた時、レアもそれを感じていたようだ。

「本当にミナに会えて良かった！　おかげで、行く国が決まったもの！」

　彼女は目を輝かせてミナに笑いかけた。そんな彼女の楽しそうな雰囲気につられたミナの口角も上がる。

「私もレアと会えて良かった」

「うふふ、私達、相思相愛ね！　出会うべくして出会ったのかも！」

「きっとそうだな。これからもよろしく、レア」

「こちらこそ！」

　二人は微笑み合う。ここまで笑ったのは久しぶりだ。

　薄ら霧で覆われていた道が、少しづつ晴れていくような……ミナはレアの笑顔を見ながら、そう感じていた。

　陽が落ちてきた頃。

　二人は帝国の領土にある街へと辿り着く。ここは辺境地の中でも、非常に活気のある街なのだとか。王国へ向かう人たちは、必ずこの街を通るため、人の出入りが多いので賑やかなのだ。

　街の中に入ると、もう既に辺りは闇夜に包まれていた。二人は門のところにいた衛兵から教えてもらった宿屋へと向かう。

　幸い部屋を借りることができた二人は、部屋の鍵を閉めてベッドに倒れ込んだ。

「はー、疲れたぁー！　久し振りにこんなに歩いた気がするぅ……」

「……私もだ」

　ミナは思った以上に体力が落ちていることを痛感した。

　それはそうだ。王宮へ行く時の足は、必ず馬車を使う。聖女の時であれば、魔物との戦闘に駆り出されたこともあったが、大聖女候補になってからは、外出といえば王宮と教会の往復だ。

　レアもミナと同じだった。

　幾ら心が軽くなったとはいえ……疲れるものは疲れるのである。

　二人はベッドの上に横たわり、ぼーっと天井を見上げた。

「ねぇ、これからどうしようか」

「それを私も考えていた」

　二人とも幾らか手切れ金を渡されているとはいえ……合わせたところで一週間ももたないのは、お察しの通り。ミナは少し考えてから、言葉にする。

「私は近くの教会で以前のように勤めても良いかと思っていたが……レアも追い出されたのを見ると、それ以外の仕事をした方が良い気がしてきたな」

　平民の聖女が二人も追い出されたのである。帝国が貴族出身の聖女を優先しているのかどうかなど、正直入ってみないと判らない。

　けれど、追い出されたミナとしては、また王国の二の舞がここでも起きたら……面倒なのだ。

　ミナがため息をつくと、レアも同じように思ったのか「そうだよねぇ」と疲れたように呟いた。

「私は前線で魔物を浄化してたから、冒険者のお仕事が気になっていたんだけどね……どうなんだろう？」

「冒険者か……」

　ミナは考える。

　大聖女になってからは、王都周辺でしか活動していなかったが……実は聖女時代よく辺境に派遣されていた。そのため、ミナも戦闘に抵抗がない。

　それに彼女には、神聖魔法以外にも武器がある。

　それも良いかもしれない、と思いかけていたミナ。彼女の背中を押したのは、次のミナの言葉だった。

「冒険者なら、色々な場所に行けるし……辿り着いた街を観光したり、美味しいものとか食べたり……のんびりしたくない？　今まであくせく働いたんだから、もう少しのんびり過ごしてもいいと思うのよね！」

「レアの言う通りだな。冒険者もいいと思う」

　二人は働きすぎたのだ。その結果が追放だ。

　正直冒険者がどのような職業かは分からないが、以前戦闘もこなしていた二人からすれば、そこまで苦にはならないだろう。

　それに……。

「もし、冒険者が性に合わなければ……またその時考えればいい」

　そうミナが呟くと、レアは目を輝かせて首を縦に振った。

「確かに！　色々やってみて、無理だったら教会に戻るのもアリだよね〜！」

　レアの同意にミナも嬉しくなる。

　自国に戻ることはできない……いや、頼まれても行きたくないが、幸い帝国の先にも国はある。ここがダメでも、他の国に行けばいいのだ。

　二人の旅は始まったばかりなのだから。

　ミナがレアの方へ顔を向けると、彼女は微笑んだ。

「「楽しみだね（だな）」」

　目が合った二人は同じことを思っていたらしい。言葉が重なったことに驚いた二人は、最初目を丸くしていたが……すぐに吹き出して大笑いした。