ナンバーズ

第9章 奈落の誘い

エリスを倒した夜から数日が経った。

背中の数字は9860。

血の契約を乗り越えた代償として、身体はまだ痛みに軋んでいる。

だが、止まる時間はない。

妹の居場所を突き止める手がかりが、ようやく掴めそうだった。

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数字ギルドの薄暗い一室。

レイスが差し出したのは、折り畳まれた一枚の地図だった。

「カイ、いい知らせだ。お前の妹が売られた先が分かった」

「本当か！？」

俺は思わず身を乗り出す。

心臓が早鐘を打つ。

「落ち着け。場所は《黒の市場》。奴隷や数字を売り買いする、裏社会の最深部だ」

レイスの声は低く、どこか警告するような響きがあった。

「ただし、問題がある。そこを仕切ってるのは《奈落の商人》クロウ。背中の数字は……41だ」

「41……また二桁か」

ロイド、エリスと二桁を倒してきたが、毎回命を削る戦いだ。

それでも、妹がそこにいるなら、行くしかない。

「もう一つ忠告だ、カイ」

レイスが目を細める。

「クロウはただの商人じゃない。奴のスキルは【取引の奈落】。相手の欲望を読み取り、必ず“欲しいもの”で誘う。だが、取引に乗れば最後――数字も命も吸い取られる」

俺は地図を握りしめ、頷いた。

「分かった。クロウを狩る。妹を取り戻すためなら、どんな罠でも潜り抜ける」

レイスは黙って俺を見据え、ただ一言呟いた。

「気をつけろ。お前が壊れる前に、だ」

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《黒の市場》は、街の地下深くに広がる巨大な迷宮だった。

湿った空気と血の匂い、叫び声と金貨の音が混ざり合う。

檻の中に閉じ込められた奴隷たちの目が、俺を無言で追う。

その中心に、クロウはいた。

黒いローブに身を包み、顔の半分を仮面で隠した男。

背中の数字、41が、闇の中で不気味に光る。

「お前が噂の数字狩りか。随分と若いな」

クロウの声は滑らかで、まるで親友に話しかけるようだった。

「欲しいものは分かってる。妹だろ？　412の数字を持つ、愛らしい少女」

俺の心臓が締め付けられる。

クロウの言葉は、まるで俺の心を直接抉るようだ。

「彼女はここにいる。だが、ただで返すわけにはいかない」

クロウが手を広げると、空間が歪み、妹の姿が幻のように浮かんだ。

牢の中で震える彼女の姿。

「カイ兄……！」

その声が、俺の胸を刺す。

「取引しよう、数字狩り」

クロウが仮面の下で笑う。

「【取引の奈落】を発動する。お前の数字と引き換えに、妹を返してやる。簡単な話だ」

⸻

クロウが指を鳴らすと、足元の闇が蠢き、黒い霧が俺を包み込む。

【取引の奈落】――このスキルは、相手の欲望を具現化し、取引という形で縛る。

拒否すれば、妹は永遠に檻の中だ。

「条件はこうだ。お前の数字を500削る。代わりに、妹の居場所を教える。どうだ？」

9860から500。

9360になれば、俺は確実に強くなる。

だが、レイスの警告が脳裏をよぎる。

クロウの取引に乗れば、必ず何か失う。

「どうした？　妹を助けたいんだろ？」

クロウの声が甘く響く。

霧の中で、妹の幻がさらに鮮明になる。

彼女の泣き顔が、俺の決意を揺さぶる。

「……分かった。取引だ」

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瞬間、黒い霧が俺の身体に絡みつき、背中の数字が焼けるように熱を帯びる。

9860 → 9360

身体に力が漲る。

数字が下がったことで、俺の感覚が研ぎ澄まされる。

だが、同時に――何か大切なものが、心の奥から抜け落ちていく感覚があった。

クロウが笑う。

「いい選択だ。妹は市場の最深部、第七の檻にいる。だがな……もう一つ取引をしないか？」

「何？」

「今度は1000だ。お前の数字を1000削れば、妹を“今すぐ”ここに連れてくる」

9360 → 8360。

それは、俺を一気に二桁に近づける。

だが、背中の数字が疼き、警告を発する。

この取引には、もっと深い罠がある。

「断る」

俺は短剣を抜き、クロウを睨みつけた。

「妹は俺の手で助ける。お前の取引はここまでだ」

クロウの仮面の下で、目が細まる。

「フフ……面白いガキだ。なら、力ずくで奪ってみな」

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クロウが手を振ると、黒い霧が実体化し、無数の刃となって襲いかかる。

俺は短剣でそれを弾きながら、【逆計術】の準備を整える。

「一撃で終わらせる……！」

クロウの動きは速いが、エリスの血の触手ほどではない。

俺は霧の隙を突き、クロウの腕を掠める。

「【逆計術】発動！」

契約が成立する。

背中の数字が脈打つ。

9360 → 9330

41 → 71

クロウが呻き、仮面の端から血が滴る。

「くっ……小賢しい……！」

だが、クロウはまだ倒れない。

霧がさらに濃くなり、俺の視界を奪う。

「取引を拒んだ代償だ。奈落に落ちな！」

霧の中から、巨大な黒い手が伸び、俺の身体を締め上げる。

数字が疼き、身体が重くなる。

9330 → 9335

「ぐっ……！」

クロウのスキルは、俺の数字を直接操作している。

このままじゃ、数字が跳ね上がって終わりだ。

⸻

だが、俺はまだ諦めない。

妹の声が、頭の中で響く。

「カイ兄……たすけて……」

俺は最後の力を振り絞り、短剣をクロウの胸に突き立てる。

「【逆計術】！」

9335 → 9300

71 → 106

クロウが膝をつき、黒い霧が消えていく。

「ハハ……まさか、こんなガキに……」

彼の数字が光を失い、身体が崩れ落ちる。

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市場の奥、第七の檻。

俺は血と汗にまみれながら、鉄格子をこじ開ける。

そこには、妹がいた。

やつれてはいるが、確かに生きている。

「カイ兄……！」

彼女が泣きながら俺に抱きつく。

背中の数字、412。

まだ、取り戻せていない。

だが、今、この瞬間だけは――

「もう大丈夫だ。帰ろう」

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市場を出る途中、俺は背中の数字を確かめた。

9300。

クロウを倒し、妹を救った。

だが、心のどこかで、レイスの言葉が響く。

「数字を削るたびに、お前自身が壊れるぞ」

俺は妹の手を握りながら、夜の闇に誓った。

「壊れてもいい。ゼロになるまで、俺は進む」

次の標的は――一桁だ。