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虚像の終わり

「グルゥ？」

　そしてそれは、オーガトロルの胸へとふらふらと飛んでいき、そこに着弾すると僅かな火傷の後だけを残して、弾けて消えてしまっていた。

「・・・え？そんな、嘘でしょ？」

　全身全霊の一撃が、大した傷も与えられずに終わってしまう。

　その絶望に、カレンは立ち尽くしていた。

　何より彼女を絶望させたのは、それがあのフォートレスオーガを一撃で屠り、あまつさえ城門に巨大な穴を開けた一撃であったからだ。

「あぁ、そっか・・・やっぱりあれも、私の力なんかじゃなかったんだ」

　しかしそれも、それらが全て自らの力でなかったとすれば簡単に納得出来る。

　何故ならそれらが起きた時にはすぐ傍に、あのトージローがいたのだ。

　彼ならば、そんな事も簡単に出来てしまうだろう。

　つまりはそういう事なのだと、カレンはようやく理解していた。

「はー・・・薄々、気づいてたんだけどなぁ。私には出来る訳ないって・・・何で信じちゃったんだろ。信じたかったのかな？そっか、信じたかったんだ・・・私にも出来るって」

　あんなとんでもない力が自分の中にあるなんて、カレン自身信じてはいなかった。

　それでも彼女は信じたかったのだ、自分が特別な人間なのだと。

　その結果がこれだと、カレンは自嘲の笑みを漏らす。

「ガアアァァァ！！！」

　そんなカレンの事などお構いなしに、オーガトロルは雄叫びを上げる。

　その振り上げたこぶしが狙っているのは、カレンではなくその目の前のレティシアであった。

「駄目・・・駄目だよ、そんなの。私でしょ！？私が悪いんだから、私を狙いなさい！！貴方を攻撃したのは私なんだから！！」

　レティシアを狙うオーガトロルの姿に、カレンはそれを否定するように首を横に振っている。

　そして彼女は、そこに割り込もうと駆け出していた。

　しかし消耗しきった彼女の足は遅く、とてもではないが間に合いはしない。

「お、お茶でもいかが？その・・・お茶菓子も用意してありますの」

　もはや為す術のない状況に、それでもレティシアは一縷の望みに賭けて、オーガトロルの気を逸らそうとしている。

　その手には、バスケットから零れた焼き菓子が握られていた。

「ガアアァァァ！！！」

　しかしそんなものでオーガトロルの手が止まる訳もなく、そのこぶしは振り下ろされてしまっていた。

「駄目ぇぇぇぇぇ！！？」

　カレンはそれを何とか止めようと、杖を振るう。

　しかしその先からは、指の先ほどの炎も飛び出てはこなかった。

「むぐむぐむぐ・・・おほっ、こりゃ美味いのぅ！」

「えっ？」

　自分では何も出来ない絶望に叫んだカレンが次に聞いたのは、レティシアの悲鳴やそれが潰される不快な音ではなく、どこか聞き覚えのある声であった。

　それに顔を上げたカレンが目にしたのは、レティシアの手から焼き菓子を奪いそれを頬張っているトージローの姿と、まるで彼がその中を通り抜けたかのように人型にくり抜かれたオーガトロルの姿であった。

「おぉ、そうじゃ！カレンファイヤー、じゃったかいのぅ？」

　そして焼き菓子を一通り楽しんだトージローは、腰に佩いていた剣を抜き放つと、それを背後へと振るう。

　そこからは周囲を真っ白に照らすような凄まじい炎を巻き上がり、再生しつつあったオーガトロルを灰一つ残らず燃やし尽くしてしまっていた。

「おほっ！魔法じゃ魔法じゃ！！格好ええのぅ・・・ところでお嬢さん、さっきのもう一つないかのぅ？」

　自分が放った魔法を、まるで人ごとのように驚いて見せるトージローは、レティシアに手を伸ばしては彼女を助け起こしている。

　そして指を咥えては、彼女に先ほど口にしたばかりの焼き菓子をおねだりしていた。

「・・・これだもんなぁ。敵わないよ、トージローには・・・はははっ」

　死を覚悟してすらいた絶体絶命のピンチも、トージローに掛かれば焼き菓子のついででしかない。

　その圧倒的な力に呆然としているカレンは、堪えきれずに笑いだすと目元を覆って空を仰いでいた。

　その端っこからは、一筋の雫が零れ落ちてゆく。

「あ、そうだった！レティシア、大丈夫？レティシア・・・？」

　自らの力なさを反省するよりも、今は心配しなければならないことがある。

　それを思い出したカレンは、レティシアに駆け寄ると声を掛ける。

　しかし彼女からは、一向に反応が返ってこなかった。

「トージロー様・・・」

　そのレティシアは、トージローの事を一身に見詰めながらぽつりと呟いている。

　その瞳は、先ほどまで彼女がカレンに向けたものよりもキラキラと輝き、うっとりとしていた。

「・・・えっ？」

　それはどう見ても、恋する乙女のそれであった。

　その事実が受け入れられずに、カレンは思わず彼女の表情を二度見してしまう。

　それでも、そのうっとりとした表情が変わる事はなかった。

「師匠ー、師匠ー！！どこ行っちゃったんですかー！！？もう、すぐに・・・げっ、カレン」

「・・・ど、どうしよう、ルイス兄？」

　トージローは焼き菓子を欲しがりレティシアを見詰め、そのレティシアは彼を一身に見詰めている。

　そんな二人に、カレンは事態が呑み込めずに固まってしまっていた。

　そんな三人の下に、騒がしい声が近づいてくる。

　彼らの周囲では、トージローが放った炎の残り火が、まだ僅かにくすぶり続けていた。

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