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館の門番:1

それからひたすら道なりに沿ってその先へ進んでいく。

時間を確認できず、ここがどこなのかさえも分からず、

これが山に入って迷った時の感じなのかなぁと、

何故かは分からないくらい軽い気持ちで呟いていた。

先へ歩いていくほどに、空が更に紅に染まっていく。

まるでこの先に原因があると教えてくれているように。

「見えた……なんだあれ？」

木々で少し隠れているが建造物らしきものが見えた。

その真上の空は他より最も異常に紅く染まっている。

館の色も紅く木々の緑色が異常と思ってしまうほどで、

これがこの空の原因なのだとひと目で理解できた。

道に沿っていきながらその建造物に更に近づいていく。

それはとてもいい館だった。手入れも行き届いている。

門までの道を花壇が挟み様々な種類の花が植えてある。

主に赤い色が多かった。ほとんど赤色で薄気味悪い。

どうしてここまで赤色なのかと不定を感じているが、

どこか懐かしいような雰囲気を同時に感じていた。

「なんでこんな館に自ら入ろうとしてるんだろ…」

そして何かに惹かれるままに館の門まで歩み近寄った。

とても大きな門で、巨人が住んでいるのかと思うほどで、

それは人の顔ほどある、大きな鍵で閉ざされている。

色んな事でも言えるが大きければ良い訳じゃないと、

何か焦った口調で胸に手を当てて早口で呟いていた。

ガチャガチャ。

その大きな鍵は飾りだと思ってそのまま開けてみたが、

結局開けられず、そもそも重くてびくともしなかった。

かなり長い距離を歩き、そして結果がこのざまでは、

呆れた言葉が彼女の口から出ないはずがなかった。

「ひたすら歩かせて…これはないでしょ…」

1人だけでブツブツ話している。同じみの独り言。

他に入口は無いのか独り言をしつつ館の周りを回った。

記憶喪失なのにこの館に何か見覚えを感じるのなら、

そこに手掛かりが絶対あるはずだと自分を騙しながら、

やる気の失せた表情で大きな館の周りを彷徨いた。

そして周り終わった。想像以上にこの館が大きい事と、

やはり見覚えのあるような気もしなくはなかったが、

館の全方位を小高く同じ紅い色の塀で囲まれていて、

流石に高くて登って入れそうな場所はなかった。

そして正面以外の入口も結局は見当たらなかった。

そんな何も変わらない紅い館にも変化はあった。

先ほどまで誰も居なかった大きな門の入口の前に陣取る、

中華風の服を着た、かなりスレンダーな美女がいた。

いかにもここの門番の様に振る舞っているものの、

先程まで居なかったのはサボりなのだろうかと疑う。

とりあえず進展を求めて彼女に早速話しかける。

「あのー！」

「…」

無視された。彼女にとって本日２回目の無視だった。

自分はそういう人間なんだと解釈してしまうほどに。

しかしそんな事でめげてなるものかと奮い立たせ、

「あのー！」

「…」

「…寝てる……？」

無視、本日は３回目。しかし僅かに寝息が聞こえた。

彼女は後ろの門に寄りかかって立ちながら寝ていたが、

それを見た赤髪はなんとなく憧れのようなものを感じ、

いつかはやってみたいなと目を輝かせていたものの、

赤髪はふと我に返り、状況を振り返って考えてみると、

自身がこんなに色々な事で苦労しているというのに、

気持ちよく寝ている彼女に何故か無性に腹が立った。

「ねえ！」

だが反応はない。

とうとう我慢出来なくなりイライラしてきた赤髪は、

彼女に何かイタズラをしてやろうと悪巧みをし始めた。

もし何かやるのなら地味に痛いのがいいだろうなと、

目が覚めるだろうと赤髪は両手でデコピンの構えをした。

見られたら不味そうな満面のゲス顔でそっと近づく。

依然として警戒心が全くない相手はまだ寝ている。

「…」

自分の腕が相手に届く距離まで赤髪は近づいた。

そっとデコピンの構えのままおでこに手を近づける。

痛いだろうなと自分の非力過ぎる力量すら忘れつつ、

当たっても大して痛くないデコピンをしようとした。

しかし、何かを感知したか絶妙にいいタイミングで、

その中華風な彼女が前置きなく目を覚ましてしまった。

足を至近距離で振り上げ赤髪の顔すれすれで止まった。

目では追えたが、回避が間に合わない速さだった。

「なっ…！」

先ほどから本当は起きていたとそう思えてしまうほど、

彼女の目の前の状況への対応力は凄まいものだった。

目を覚まして瞬時に状況を判断したとしか思えなく、

耳だけで感じ取れるような事は全くしていなかった。

赤髪はそれにかなり遅れながら後ろに下がった。

あまりにも速くこの瞬間でケリがついていたはずたが、

なぜそのまま攻撃をしなかったのかと疑問に思いながら、

そして互いに見つめ合ったまま話し始めた。

「巫女…ではないようですね」

「巫女？…ああ、怪力ゲス巫女のことか？」

どうやら中華風の彼女はは巫女を知っているようだ。

こう化け物じみた身体能力なら仲間と思うしかない。

どうしてそんな人間らしからぬ力を持っているのか、

人間が普通に鍛えて到達できる領域を越えすぎている。

そのような並外れているものには憧れを感じるが、

流石にこう何人もいると逆に自分にも何かあるのだと、

ありもしない妄想に期待を膨らませていたのだった。

あんなのと知り合いとはますます興味が湧いてきた。

しかしながら何故かそれはお互い様のことであった。

「お前は巫女の仲間か！」

「なら巫女の仲間という事！」

互いに自分達が直感に思った予想を言い放った。

互いに台詞の意味が被っていた。考えれば敵か味方か、

すぐに理解できるはずだが、２人は何も考えなかった。

もちろんその後にもそんな事を考える気は無かった。

「コホン、君の名前を聞かせてもらおうか(キリッ)」

「……ッ！？」

そう言われた途端、赤髪に電流が走るように思い出した。

そう、彼女には名前がない。ないというか忘れている。

これはどうしようもないと思い後回しにしていた事で、

かなり初歩的な事でありながら、大問題であった。

何かに慌てているような仕草になるほど動揺している。

どうしようかとただひたすら焦りながら考え始める。

「名前…そう名前ね！名前、名前……」

「ん？どうしたんですか？」

中華風は困り果てている仕草と顔の赤髪を見つめつつ、

不思議な奴だなと思っているのか首を傾げながら、

何故かよく分からないがとても心配そうな顔をしている。

そんな事なんかどうでもいいと赤髪はとにかく考える。

例え名前がないと言ってしまえば笑われてしまうだろう。

記憶喪失と言えばこの相手に利用されるかもしれない。

こーなったらやけくそに言ってやるぞと自暴自棄に、

いままでの台詞を参考に半ばやけくそに名前を答えた。

「桐初(きりはじ) 颯花(そうか)…」

「颯花…そうか…プッ」

赤髪は中華風の彼女に当たり前のように笑われた。

適当ではあるが確かにこの名前の元となった言葉だ。

赤髪は相手に言い訳や反論する事は出来なかった。

まあ何でもいいやと彼女自身も納得してしまっていた。

「さて、行きますよ！」

「待て待て待て待て」

「もう、何ですか！」

赤髪…いや颯花が戦い始めようとする彼女を止めた。

中華風の相手は戦いたくてウズウズしているのか、

ウォーミングアップらしき行動をしつつ困惑している。

中華風の彼女はそのまま聞いてくれそうであったので、

颯花は同じ質問を相手に返した。

別に相手に同じように困って欲しかった訳ではない。

普通なら困惑するような質問では全くないだろうし、

例え困らせようと考えていても別の質問をしていただろう。

「そう怒らないでって…」

「…。で、何か？」

「そっちも名前言えよー」

「名前…ですか。私は紅美鈴、よろしくね」

「よろしくねって…」

中華風がまんま中華風らしい名前を颯花に言った。

例え中国人だとしても日本語をペラペラ話せる所に、

すごくそこにツッコミたいくらい気になっていたが、

くどいと言われるのもあれなので質問はしなかった。

「よおbook、来い！」

「book…？まあいいか、…はぁぁ…！」

颯花は何故か勝てる筈もない戦闘にやる気があった。

彼女がそう思った理由は先ほどのルーミアの件で、

ルーミアという謎に満ちた存在に勝てた事によって、

知恵を凝らせばどんな相手だろうと勝てると思い込み、

かなり自信過剰になってしまっていたからであった。

互いは足を踏み込み走り出し、距離が近づいていく。

先に攻撃できる美鈴は素早く右腕で殴りかかった。

それを颯花は勘で回避し、彼女はその腕を引っ張り、

どうにかして優位に立とうと体勢を崩そうとした。

しかし、いつの間にか美鈴の左脚が颯花の右腹部を、

瞬時に考えられるかなりの判断力で颯花の隙を見つけ、

目で追うのが精一杯の速度でそこを正確に蹴った。

その威力はとてつもなく、颯花は大きく横へ吹き飛んだ。

颯花が食らった場所から全身に鈍い音と痛みが響く。

「ッ…！」

最初に美鈴が攻撃に使った右腕はフェイントだった。

後先考えない颯花はまんまと引っかかってしまった。

時の流れで身体中の痛みと衝撃が少しずつ引いていく。

先程のあのルーミアと比べていたのが馬鹿だった。

予想以上に強かった。いやおそらくは叶わないだろう。

ルーミアともしも比べれば、遠距離の攻撃はないが、

近接攻撃に相当特化していると考えられる。などと、

口から血が出ている事に気づきながら考えていた。

更には彼女はルーミアほど単純な相手ではない。

「もう降参？」

「んな馬鹿な、考え事だよ」

「考えて強くなれるなんて、そんな事あるわけ…」

颯花は考えている。

今回の敵はフェイントも近接もゴリ押しも通用しない。

ルーミアでの遠距離で押し潰されるのも苦痛だが、

今の自分の唯一の攻め手を潰されるのも苦痛であった。

しかし、先ほど自分の身体に助けられた事を思い出した。

あの時は確か袖から出たアンカーのようなものと、

手首がまるで違うものに変形する謎の機械に助けられた。

もしかしたら、私にはまだまだ他があるかも知らない。

そう思いつつ颯花は自分のボディチェックをした。

「えっ？何してるの？」

「探してるの、決め手を」

「決め手？」

颯花は集中のし過ぎでうっかりそれを喋ってしまった。

それを聞いてやらせまいと美鈴は妨害してくるだろう。

颯花は汗をかきながらそう予想していた。しかし、

また彼女は騙された。

美鈴は何もして来ない。ただこちらを見つめている。

その予想外な行動に颯花はかなり不思議に思ったが、

おそらく『戦いに喜びを感じる人』という事で、

相手に偏見を持つ事で自分自身を無理矢理納得させた。

そんなことよりもと、そのまま突破口を探した。

頭部。カチューシャに猫耳の様なとんがった三角型の、

奇妙な飾りが2つ付いている。先端は鋭く痛い。

腕部。謎の機械が任意で出たり入ったりしている。

他に目立った所はない。いやそれが目立ち過ぎている。

胴体。思ってみれば肩が出た奇妙な服装だった。

あの巫女の服装を馬鹿にしたが、人の事を言えず、

ましてはあの巫女よりも胸もなく、悔しく思った。

脚部。靴が脱げない。美鈴に負けず美脚だけどね。

至る所を探したが、腕の機械以外特に何も無かった。

万事休す…更にこの腕の機械があの機敏な美鈴に、

決め手になるくらい通用するとも思えない。

所見殺しのような使い方ならいけるかもしれないが。

「何か…何かあるはず…！」

美鈴は……あれは寝ているのだろうか。

目をつぶりただじっとしている。瞑想でもしているのか。

しかしやっぱり彼女の身体能力はずば抜けて高いな。

もしも私があれと同じくらい強くなれれば…。

私が今ここで彼女と同等の力を手に入れられたら…

彼女のその力をコピー出来れば…！

瞬間、颯花のカチューシャと服が謎の光を帯びた。

「…！？」

2人は同じような顔をする。それは無理もなかった。

発光した部分が何か別のものへと変化していく。

奇形なカチューシャは美鈴が被る帽子の星型の模様の、

その星を半分に切ったような形に突起部が変化した。

服はもとの青色から美鈴の服に似た緑色になっていく。

必要あるのか分からない、服とショートパンツの間から、

スリットが太ももまであるスカートのようなものが、

どこからともなく出現した。しかし動きに支障はない。

拳にグローブが勝手に装着され、手の甲に星の模様。

まるで、彼女、紅美鈴を模した様になっていった。

「コピーなんて、悪い奴ですね」

「コピーじゃない。利用した…と思う」

雰囲気に乗ってシャドーボクシングをしてみる。

あの酷かった身体能力が有り得ないくらい増している。

美鈴ほどまでではいかないが元々の颯花の身体能力に、

美鈴の身体能力の半分を上乗せした感じだった。

「終わったかな？」

「…たぶんね」

突然発動された能力に信頼がまだ出来ないものの、

今はそれしか宛がないと自分を奮い立たせ、言い放つ。

「第２ラウンド始めるよ！」

「第１終わってないと思うけど…」

美鈴が適度に言葉を返しつつ互いに身体を構えた。