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帰投

「さあ帰るぞ」

「へ？」

スカーレットを倒して、彼女が完全に消えた時、

ほぼ同時に颯花は空気も読まずに、そう呟いた。

あまりにも気を移すのが早くにとりは返答に困り、

その為にこんな気の抜けた声が出たのであった。

「何がへ？だよ…武器も持たずにここに居て、

何事もなくいられると思ってるのか？」

「いやその、手ぶらで帰る気か？」

「帰れなければ元も子もないぞ」

確かにここ一面は先ほどの風圧で平地になり、

ある程度ではあるが周囲の危険が無くなっている。

一緒に傀儡達もかなり吹き飛ばされているからだが、

それはほんの少しの間だけ安心できる程度だろう。

彼らは何故か音に敏感に反応を示している。

それにこれだけ大きな音を立てれば半日もすれば、

この辺りは彼らで埋め尽くされてしまうだろう。

こんな危険な状況に食料を探せるはずもない。

もう武器は一つもなく、ただお荷物ひとり。私だ。

そして彼らに遭遇して盾にされるのも嫌だ。

「ぅぅ…飢え死ぬ…」

「また次なんとかするから…ほら歩いて！

餌を探す前に餌にされちゃ嫌だろ！」

「少しは休ませろこの鬼！悪魔ぁー！……はぁ…」

「そんな悲しそうな溜息しないでよもう…

一週間なら飲まず食わずでいられるはずだから…」

「お前に言われても説得力がない…」

「私だって食欲くらいはあるわ！

ただ食わなくていいってだけの身体なの！」

「訳の分からない身体しやがって…もぉ…」

２人、いや颯花を担いだにとりは真っ直ぐ帰る。

逆にほかに行く宛もない。時刻は既に昼は過ぎ、

暗いままだが夜に近付いているのがはっきり分かる。

電気は当然通ってない。街頭があったとしても、

それはもはやただのオブジェクトに過ぎない。

暗くなれば足元は見えず、立ち往生をしてしまう。

ここは何としてでもどちらかの隠れ家には着きたい。

「なあ颯花…あそこの自転車があるだろ？」

「義体を捨てる気か？」

「また取りに来ればいい…あれなら日が暮れる前に…」

「また作るのに数日掛かるんだぞ？」

「構わないよ…けど…

お前をカゴに入れるから段差の時痛いぞ？」

「大丈夫、痛みには慣れてる」

風圧で吹き飛ばされた瓦礫の残骸に紛れて、

錆びて前のタイヤが外れそうな自転車を見つけた。

右のハンドルが上に曲がってはいたものの、

ぎこちないがまだ使える為、それを利用する。

義体から颯花を切り離し、彼女をカゴに入れる。

素材は鉄で錆臭く、凹凸で入れられただけでも痛い。

恐らくにとりに颯花のこの心の声は聞こえている。

とりあえずさっさとその機能を切って欲しい、

颯花はそう強く念じるが、彼女は何も返さなかった。

恐らく、先ほどの戦闘で壊れたのだろう。

「こいつなら全力で1時間も掛からないな！」

「申し訳ないが過度な期待はNGで頼む」

「あっ…すまん」

「…本当に大丈夫かな…あんな場所行って…」

「そう簡単に死ぬような人じゃないですよ。

でも貴女が他人を心配するなんて珍しいですね」

「別にそこまで心配してないわ！

ただ食料が少ないから早めに欲しいだけ！」

隠れ家の入口の前で雛は颯花の帰りを待っている。

それはただ食料の問題が深刻になっているからで、

多分心配でじっとしていられないからではない。

少し寒い廊下で1人で待つのは可哀想だと、

美鈴は寄り添うように彼女の隣りで座っている。

彼女の最近の楽しみは雛の物事に対しての、

態度の変化といつも通りの修行、睡眠らしい。

逆にそれくらいしかこの状況ではする事がなく、

また颯花と戦いたいとか思っているほどである。

「！…静かに……！」

「ふぐっ……んん…！」

扉の外からの小さな足音を聞き取った美鈴は、

咄嗟に雛の口を押さえ、物音を最低限にさせた。

再び彼女に触ったせいなのか頭上から豆電球が落ち、

美鈴の頭頂部へ直撃した。割れた音が響き渡るが、

本人はその痛みを涙目になりつつこらえた。

しかし、外の足音は徐々にこちらに近付いていた。

まだ人数までは分からなかったものの、

能力を使わずともある程度なら戦えられる彼女は、

扉の前で待ち伏せながら戦闘の構えを取り、

右手で雛を自分から離れるように指示をした。

「(来る…２人…？いや傀儡には沢山足生えてたし…

やっぱり目視じゃないと分からないですね…)」

「(待って！何開けようとしてるのよ！)」

「(生存者か判断を出来ないんです！

大丈夫、絶対中に入れさせませんから！)」

美鈴はそっと取っ手に手をかけようと伸ばした。

しかし、触れた途端その取っ手はひとりでに動き、

外の人物は今にもこの扉を開けようとしていた。

美鈴はあえてその取っ手から手を離し、開かせる。

その相手の顔面に蹴りを食らわせてやろうと、

タイミング良く脚を振り上げ、一気に振りかざす。

「今ね！はぁあああッ！！」

「うわっ何だっ！！」

外から見れば急に中から脚が飛び出てきた状態で、

大抵の人なら動けずそれをまともに食らうだろう。

しかし、手元に手頃な身を守れるものがあれば、

咄嗟にそれで身を守るのが普通だろう。

外の人物はそれで自身の頭を隠し、身を守った。

「待て待て待てやめろ！いっ痛ッ！！」

「あっ……傀儡じゃない」

「当たり前だ！奴らに扉を開けれる脳はない！」

「あっ颯花すまん、つい咄嗟に」

「全くだ…ここで盾にされるとは思わなかった」

外に居た２人組の足音の正体は颯花とにとりだった。

判断を誤ったのだろう攻撃の脚は止められず、

声を聞いたにも関わらずそのまま攻撃してしまった。

にとりは両手で抱えていた颯花の頭を使って、

その攻撃を受けまいと無意識に防いだのだった。

そんな事よりも、二人のそのボロボロな姿を見て、

1番反応が大きかったのは雛であった。

もちろんそれはにとりに対しての反応であって、

ほぼ頭だけの颯花は完全に無視られていた。

「にとり……貴女なんでそんな状態に…！」

「こういう時はそうじゃないだろ？

ほらほら、昔みたいにあれを言ってくれよ？」

今にも泣き出しそうな顔で見つめている雛に、

その反応は違うだろと教えるようににとりは言った。

彼女が聞きたかったのは心配の声ではなかった。

昔と同じようなやりとりをまたしあいたいと、

にとりは彼女に会ってからそう思っていた。

雛は左手で涙を拭い、右手をにとりへ差し出す。

それににとりは答えるようにその手を握った。

「もう…。…おかえり、にとり」

「ふふっ。ただいま、雛」