JCの修学旅行 ～遠い日の約束Ⅱ～

一日目 美音子の悩み

……はぁ、疲れた。

美音子は、胸の奥から重たい息を吐き出した。

二班との交渉は、正直、想像していた以上に骨が折れた。

というのも、近藤さんをはじめとする女子三人は、揃いも揃ってサブカル好き――要するに、筋金入りのオタクだったのだ。

そして浅野くんたち男子二人も同類で、結果として「オタクが集結した班」が二班、という構図になっていた。

話を聞くうちに分かったことだが、秋葉原という場所は、彼、彼女たちにとって特別な意味を持つ“聖地”らしい。

そのため、班別研修で秋葉原に行くこと自体は、かなり早い段階で決まっていたのだという。

だが、直前になって、近藤さんたち女子が「池袋――乙女ロードに行きたい」と言い出した。

一方、男子は「秋葉原のメイド街に行きたい」と譲らない。

結果、話はこじれにこじれ、美音子たちが合流した時点でも、感情的な言い合いが続いていて、まったく収拾がついていなかった。

結局、美音子が間に入り、全員の話を順番に聞き、利害を整理し、現実的な移動時間と条件を突き合わせて――

取り合えず秋葉原まで一緒に行動する。

そこで、一度班を再編成し、男子は「男子だけで行きたい場所」へ移動。

その後、時間が来たら、裕也とエイジは、そのまま駅前に残り、二班の男子は神保町へ移動。

女子は、上野公園と動物園を見学したあと、美音子たちは秋葉原へ戻り、二班の女子は池袋へと向かう。その後、時間を合わせて、神保町で男子と合流し、出版社見学へ……という形で、なんとか話をまとめた。

正確に言えば、「まとめた」というより、「まとめてしまった」のだが。

（……九十九くんたちは、早々に逃げ出したし）

美音子は内心でそう付け加えながら、忘れないから、と小さく恨み言を並べる。

とにかく今は、早くベッドに倒れ込みたかった。

そう思いながら、部屋の前に立ち、ドアノブを回す。

ガチャ。

「……え？」

もう一度。

ガチャ、ガチャ。

鍵がかかっている。

ノックしても、呼び鈴を押しても反応はない。

（……寝てる、わね）

おそらく、翠とまどかは、すでにぐっすり夢の中なのだろう。

「……マジ？ あのおバカ……」

呆れと疲労が入り混じった呟きが、自然とこぼれる。

（……こういう時、どうするんだっけ）

頭が回らない。

疲れ切っている自覚はあったが、思考がここまで鈍っているとは思わなかった。

確か、こういう時は――

「あれ？美音子ちゃん？」

背後から声をかけられ、美音子はびくりと肩を震わせる。

「ライトさん……」

振り返ると、そこにいたのはライトだった。

「どうしたの？ ……ひょっとして、締め出された？」

「……どうやら、そのようです」

「オートロックだから、よくあるんだよ。先生には連絡した？」

「あ……そうか、先生に……」

どうしてそんな簡単なことに気づかなかったのだろう。

やはり、自分が思っている以上に疲れているらしい。

「……清文には連絡しておいたよ。来るまで、こっちの部屋で休んでるといい。立ってるのも辛いだろ？」

「あ……はい……えっと、それって……いいんですか？」

「構わないよ。俺の部屋だし」

「……えっ」

「はいはい、大声出さない」

そう言って、ライトは何でもないことのようにドアを開け、招き入れてくれる。

――男性の部屋。

思いがけない状況に、胸が小さく跳ねる。

同時に、「そういう対象としては見られていないんだろうな」と、どこか冷静に理解してしまう自分もいて、美音子は胸の奥が少しだけ、ちくりとした。

「なにか飲む？ ……と言っても、お茶か水しかないけど」

「あ、私が淹れます」

手持ち無沙汰だった美音子は、反射的にそう言って、ポットを受け取る。

「じゃあ、頼むよ」

ライトはそう言って机に向かい、ノートパソコンを開き、カメラを取り出して作業を始めた。

湧いたお湯を茶葉に注ぎ、少し蒸らしてからカップに注ぐ。

その一連の動作が、妙に心を落ち着かせた。

落ち着くと、急にライトの事が気になってくる。

「……何してるんですか？」

「データのコピーと、カメラのメンテ。まあ、レンズを拭いて、バッテリーを充電するだけだけどね」

「……そんな簡単でいいんですか？」

「いいんだよ。今日はちゃんと動いてた。だったら、余計なことをして調子を崩すより、現状を維持したほうがいい」

その言葉が、不意に胸に刺さった。

まるで、自分の将来について言われているような気がして。

気づけば、美音子は口を開いていた。

「……ライトさんは。私が高校に行かず、モデルを続けるの、反対ですか？」

「……難しいことを聞くね」

「難しい……ですか？」

「難しいよ。例えばさ。ここで俺が『反対だ』って言ったら、美音子ちゃんは、モデルを諦める？」

「それは……」

言葉が詰まる。

本当は、誰かに「大丈夫だよ」と言ってほしかっただけなのかもしれない。

不安が大きすぎて、自分で決断するのが怖かった。

もし反対されたら――

それを理由に、逃げてしまえる気がした。

でも、そんな理由で諦めたら、きっと一生後悔する。

分かっているのに、不安でいっぱいで。

「……ライトさん、意地悪です」

精一杯の、すねた声だった。

「あはは、ごめんよ」

ライトは苦笑してから、少し真剣な声で続ける。

「もし、美音子ちゃんの親が生きていたら…………例えば俺が保護者だったら、多分反対する。モデルの世界は、不安定で厳しいからね。安定した、ささやかな幸せを選んでほしいと思う。それが、親の心情なんだろう……多分。」

少し自信なさげにそう言った後、一度言葉を切り、言葉を紡ぐ。

「でも現実には、美音子ちゃんに頼る親はいない。俺には資格も責任もない。……だから俺にできるのは、助言と応援することだけだ」

「……応援、ですか」

「応援だよ。美音子ちゃんの親がいないことは、これはどう取り繕ったとしても事実だからね。それはもうどうしようもないことだよ。でも、それがそのまま放置するという事にはならない。近くにいる大人が、ほんの少し背中を押すくらいはしてもいい。……たとえ資格がなくてもね」

その言葉で、美音子は悟ってしまった。

今回の件で、ライトが裏で動いてくれていたことを。

でなければ、こんな特別扱いが許されるはずがない。

「……ありがとうございます。それだけで、私、……すごく恵まれていると思います」

「色々動いたのは清文だよ。あいつは教師として、当たり前のことをしただけさ」

「……くすっ。ライトさん、優しいですね。……聞いてもらえますか？」

美音子は、溜め込んでいた不安を、ひとつずつ言葉にしていった。

十六歳で施設を出なければならないこと。

高校には行けるけれど、奨学金という名の借金を背負うこと。

モデルという道があるなら、無理に進学する必要があるのかという迷い。

それでも、まどかや翠と同じ高校に通いたい気持ち。

そして、この先、本当にやっていけるのかという恐怖。

話すつもりのなかったことまで、次々と溢れ出す。

ライトは、何も言わず、ただ聞いてくれた。

「……まだ十五歳だ。美音子ちゃんは、十分すぎるほど頑張ってるよ」

そう言って、頭を撫でられた瞬間、張り詰めていた糸が切れた。

瞳から涙があふれる。

それを見られたくなくて、美音子はライトにしがみつくように抱き着く。

そんな美音子の頭を、ライトは優しく撫でる。

「俺たちに、正解を与えることはできない。何が正解かなんて、俺たちにだってわからないんだ。できるのは、先を歩いてきたものとして、自分が分かる範囲で道を示すことと、ささやかな支えだけだ。最後に決めて、背負うのは、自分自身でしかない。」

その言葉を聞きながら、美音子は、疲れと、安心から、いつの間にか、静かに眠りに落ちていた。

美音子が寝てしまったことを知ると、ライトは美音子を抱え上げるとベッドの上に寝かす。

その寝顔を見下ろしながら、ライトは小さく息を吐く。

自分でもできないことを、なにを偉そうに語っているんだ俺は……。

自嘲めいた笑みをこぼしながら、ライトはおもう。

もし、神様とかがいるのであれば……

――どうか、この子が、自分で選んだ道を、後悔せずに歩けますように。

静かな部屋に、そんな祈りだけが、そっと残っていた。

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