JCの修学旅行 ～遠い日の約束Ⅱ～

一日目 夕食と班ミーティング

「エヘヘ。」

「……えらくご機嫌やなぁ。」

今にも踊りだしそうな親友の手を、翠は逃がすまいとしっかり掴みながら言った。

「だってぇ、ライトさんがぁ……エヘヘ～。」

「はいはい。何を言っても無駄ね。しばらく放置しておきましょ。」

美音子は呆れたように肩をすくめる。

まどかがここまで壊れている理由は明白だった。

先ほどの浅草で、ほんの短い時間とはいえライトと並んで仲見世を歩き、ツーショット写真まで撮ることができたこと。

聞くところによれば、手を繋いで歩いていたというではないか。

加えて、浅草寺で引いたおみくじが大吉、そのうえ恋愛運が“非常に良い”という出来過ぎた結果だったのだ。

――こうなってしまえば、もう止まらない。

もっとも、このあとは、今向かっているホテルで夕食をとり、そのあとはもう休むだけである。

多少まどかのテンションが壊れていようと、実害はない……はずだった。

問題があるとすれば――。

美音子と翠は、周囲を一度ぐるりと見回し、視線が合ったところで揃って苦笑した。

先ほどの浅草でも感じていたことだが、この修学旅行中、まどかと少しでも距離を縮めようとしている男子は、想像以上に多い。

実際、明後日の“ネズミの国”を一緒に回ろうと声をかけてきている班は一つや二つではない。

正直なところ、一々相手にしていられない数だ。

もっとも、当のまどか本人は、すでにライト本人に、直接、パレードと花火を一緒に見る約束を取り付けている。

後半はライトと行動することがほぼ確定している以上、他の班と一緒に回るなどあり得ないだろう。

そう考えると、声をかける側の男子たちが少し気の毒にも思えてくるが――こればかりは仕方がない。

「なぁ、まどか。」

「ん？ ミドリちゃん、なぁに？」

「例えばや。ほんまに例えばの話やけど……もしこの旅行中に、付き合ってくれって告白されたら、どないするん？」

その問いかけに、近くにいた男子たちが一斉に耳をそばだてる。

「え～、そんなはずないよぉ～。でも、もしそうだったら嬉しいなぁ。そんなこと言われたら、思わず抱きついちゃうかも。」

その瞬間、男子たちの間にざわりとした動揺が走る。

その様子を横目に、美音子は小さく、

「……天然の罪作り女。」

と呟いたが、その声を拾った者はいなかった。

「でもぉ、ライトさんは……そんなこと、言ってくれないよね。きっと。」

急にしょんぼりした声で、まどかが続ける。

「いや、ライトはんの話やのうてな。このクラスとか、他のクラスの男子から、って意味や。」

「えっ？ あはは、ナイナイ。ミドリちゃんやネコちゃんならともかく、私みたいに目立たない子にそんなのないよぉ。私、ふたりみたいな魅力ないし……。」

少し遅れて、その言葉の“破壊力”を理解した男子たちは、次々と無言で項垂れ、その場に崩れ落ちていく。

その人数を見れば、まどかの人気がどれほどのものか一目瞭然なのだが――本人だけが、まったく気づいていない。

まさに、知らぬは本人ばかりなり、である。

「あ、でもミドリちゃんやネコちゃんなら告白されるかも！ ねぇ、どうする？ どうする？」

無邪気にそう言って、まどかはさらにテンションを上げてはしゃぎ出す。

本人たちは忘れているのか、気にしていないのか分からないが――ここはバスの中だ。

これだけ騒げば、会話の内容は前方まで筒抜けである。

実際、バスガイドは生暖かい視線をこちらに向けているし、担任教師もまた、どう指導すべきか困ったような表情を浮かべていた。

まどかにとって幸いだったのは、ライトが別の車両に乗っていて、この場にいなかったことだろう。

もし居合わせていたなら、後になって事態を理解したまどかは、旅行の残りの日程すべてを、身悶えしながら過ごす羽目になっていたに違いない。

なお、その頃ライトはというと――。

後ほど主任の野崎に呼び出され、「くれぐれも問題を起こさないように」と、念入りに釘を刺されることになるのだった。

◇

夕食は、ホテル内の大きなビュッフェレストランだった。

天井の高いフロアにずらりと並ぶ料理の数々に、生徒たちは席に着くなり、いや、着く前から落ち着かない様子を見せている。

「わぁ……すご……。」

「ローストビーフあるで！」

「デザート別腹な！」

まどかも例外ではなく、トレイを手に、目をきらきらと輝かせていた。

「ねぇネコちゃん、あれも取っていい？ あ、でもこっちも美味しそう！」

「はいはい、順番にね。ちゃんと食べきれる分だけよ。」

「だ、大丈夫だってば～。」

美音子は苦笑しつつも、しっかりまどかの皿のバランスを見ている。

ミドリに関しては、いっても無駄だと、彼女のお皿に山盛りになったローストビーフとから揚げを見ながら思う。

その一方で、美音子は、野菜とメインをバランスよく選んでいく。

三人が席に戻り、ようやく食事を始めた頃――。

「……あの。」

少し控えめな声が、横からかかる。

顔を上げると、そこに立っていたのは、昼間の浅草で観光客に絡まれていた、別の班の女子生徒二人だった。

「あっ……。」

まどかが一瞬で思い出したように目を見開く。

「その……さっきは、助けてくれてありがとうございました。」

「急に割って入ってくれて……本当に心強かったです。」

二人は揃って頭を下げる。

「えっ、い、いいよいいよ！ 当然のことしただけだし！」

まどかは慌てて手を振り、にこっと笑った。

「それに、そのあと来てくれた……ライトさん？ でしたっけ。カメラマンの……。あの人も、すごく頼りになって……。」

「うん、カッコよかったよね。」

その名前が出た瞬間、まどかの背筋が、ぴん、と伸びた。

「ライトさん？ あ、うん！ すごいでしょ！ 優しくて、頼りになって、写真も上手で……！」

つい、声が弾む。

「モデルさんと一緒に仕事してるって聞きました。」

「プロのカメラマンなんだよね？」

「そうそう！ でも全然偉ぶらなくて……」

最初のうちは、まどかは嬉しそうに、むしろ自慢するような調子で答えていた。

だが、質問は次第に、少しずつ、変化していく。

「年上だよね？」

「彼女とか……いるのかな。」

「どんな人がタイプなんだろう。」

その一言一言が、まどかの胸に、ちくり、ちくりと小さな棘のように刺さる。

（……あれ？）

笑顔のまま相槌を打ちながら、まどかは気づいてしまった。

この子たち――ライトのことを、ただの“恩人”として聞いているわけじゃない。

（もしかして……ライバル、になる……？）

急に、さっきまでの浮かれた気分が、すとん、と落ちる。

胸の奥が、もやもやと、はっきりしない感情で満たされていく。

「……ごめん、私、ちょっとお代わり取ってくるね。」

そう言って、まどかは曖昧な笑顔を残し、席を立った。

「……まどか？」

「どしたんやろ。」

美音子と翠は、去っていく背中を見送りながら、顔を見合わせる。

（独占欲、ってやつかしらね……。）

美音子は、心の中でそっとため息をついた。

初めて芽生えた想いは、甘いだけじゃない。

楽しさの裏側で、不安や焦りも一緒に育っていく――。

そんなことを、まどか自身はまだ、うまく言葉にできないまま。

ビュッフェの賑やかな喧騒の中で、ひとり、複雑な気分を抱えていたのだった。

◇

……夜。班ミーティングの時間。

「どうしたんだ、野原のやつ」

テーブルに突っ伏して動かないまどかを見て、ケンジが近くにいた翠へ声をかける。

「ほっとき。乙女の秘密の話やさかい」

「……あ、あぁ」

そう言われてしまえば、それ以上踏み込めるはずもない。

ケンジは気まずそうに視線を逸らし、自分の班の席へと戻っていった。

その背中を見送ってから、翠は小さく息を吐く。

（乙女の秘密、言うたけどな……）

実際のところ、単に説明するのが面倒だっただけだ。

というより、あまりにもアホらしくて、言葉にする気にもならなかった。

ホテルに着いてから――いや、正確には夕食の途中から。

翠たちは、女子生徒たちに捕まり、質問攻めにあっていた。

内容は言うまでもない。

カメラマンのライトについて、である。

初対面のはずなのに、あれだけ親しげにしていれば、興味を持たれない方が不自然だろう。

「清文の幼なじみ」という説明で、ある程度は納得してもらえたものの、話題はすぐに、まどかへと移った。

普段とは明らかに違うテンション。

隠しているつもりでも、隠しきれていない想い。

（そら気づくわな……）

そして、中学三年生ともなれば、他人の恋バナは極上の燃料だ。

火に油を注げば、どうなるかは言うまでもない。

結果――

まどかは討ち死に。

翠たちも、精神的に疲労困憊。

正直なところ、もうさっさと寝たい。

「……なんか疲れてるところ悪いけど、一応、明日の確認しとこうか」

裕也がそう言いながら、しおりの班別研修のページを開く。

「とりあえず、朝イチでフジテレビ。そのあと、ゆりかもめに乗って、途中で山手線に乗り換えて上野まで……ここまでは問題ないよな」

「そうね。時間的には、お昼を考えると、あと一か所くらいが限界ね」

美音子がそう答えると、裕也は少し言いづらそうに、視線を泳がせた。

「……そのことで相談なんだけどさ。俺とエイジ、昼を含めて、企業研修までの時間、別行動したいんだ」

「へぁ？」

思わず、翠の口から間の抜けた声が出る。

「正確には、二班の浅野たちと一緒に行動する。代わりに、霧島たちは同じく二班の近藤たちと行動してほしい、って話なんだけど……」

「班を一時的に再編成するってことね」

美音子は腕を組み、冷静に言う。

「別にいいけど……理由は聞きたいわね」

「あ、あぁ。その……この班別研修で、どこか一か所は企業について調べなきゃならないだろ？」

「えぇ。だから、スターナイト・プロデュースに行くのよね？」

「それなんだけど……俺たち、もう一か所行きたいところがあってさ」

エイジが、申し訳なさそうに口を挟む。

「そうなの？」

美音子が続きを促そうとした、その瞬間。

「ちょうど浅野たちも、同じところに行く予定だったらしくてさ。でも向こうは女子と意見が割れてるって言うから……この際、男子だけで行動しようって話になったんだ」

裕也が早口で続ける。

「班の再編については、先生の許可もちゃんと取ってある。な？」

「あ、あぁ。そのとおりだ」

「先生の許可が降りとるんなら、ええやん？」

翠は目をこすりながら、眠たげに言う。

今朝は早かった。正直、美音子も同じ気持ちだ。

「分かったわ。上野に着くのが、だいたい十時頃だから……」

美音子は少し考え、

「十三時に、秋葉原駅前集合でいいかしら？」

「えっ！」

思わず声を上げたのは、裕也だった。

「なに？ 都合が悪いの？」

美音子は首を傾げる。

「先方が、秋葉原駅前まで迎えに来てくれるって言ってくれてるんだけど……」

「あ、いや！ 問題なんかないさ……なぁ？」

「そ、そうだぜ。問題なんか、これっぽっちもねぇよ」

明らかに挙動不審な二人。

だが、美音子は「自分には関係ないか」と割り切ることにした。

「じゃあ、あとは近藤さんたちと話をつけてくるわ」

そう言って立ち上がり、

「……すぐ戻るから。ミドリは、まどかを連れて先に部屋へ戻ってて」

それだけ言い残し、美音子は、少し離れた場所でミーティングをしている二班の方へと歩いていった。

残された翠は、机に突っ伏したまどかを見下ろしながら、静かにため息をつくのだった。

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