JCの修学旅行 ～遠い日の約束Ⅱ～

三日目 立て籠もり事件 その一

ビルの前まで戻ってきた三人は、思わず足を止めた。

オフィス・スノウが入っているその建物の入口付近を、出るときにも見かけた、男が相変わらずうろついている。

入ろうとしてやめ、少し離れてはまた戻り、落ち着きなく視線を走らせている。

人を待っている様子ではない。中に入る勇気がないのに、諦めきれずに様子を窺っている――そんな動きだった。

明らかに、不審だった。

「あの人……まだいる」

美音子が小声でつぶやく。

「どないする……？」

翠の声も、さっきまでの調子とは違い硬い。

オフィスへ戻るには、どうしてもあの男の前を横切らなければならない。

まどかの喉がごくりと鳴る。

怖い。

正直、足がすくみそうになる。

けれど――オフィスにはライトがいる。

何かあっても、大声を出せばきっと気づいてくれる。

あの人なら、助けてくれる。

その信頼が、震えそうになる心をぎりぎりで支えた。

「……聞くだけ、聞いてみる」

「まどか、無理せんでいいって」

「危なかったらすぐ戻ろ！」

二人の声に小さく頷き、まどかは一歩、また一歩と男の方へ近づいていく。

距離が縮まるにつれ、男の様子がはっきり見えてきた。

年齢は三十代くらい。帽子を目深にかぶり、落ち着きなく指先をいじっている。視線は何度もビルの入口へ向けられ、誰かが出入りするたびに体をびくっと強張らせていた。

まどかは男の少し横、逃げ道を塞がない位置で立ち止まる。

「あの……何か用ですか？」

なるべく穏やかに、けれどはっきりと声をかける。

男の肩が、びくりと大きく跳ねた。

ゆっくりと顔がこちらを向く。

その目がまどかを捉えた瞬間、表情がはっきり変わった。

驚き――そして焦り。

まるで「見られてはいけない場面を見られた」かのような、追い詰められた色。

「……っ」

男は何か言いかけて、言葉にならないまま周囲を見回した。

次の瞬間、ぐっと距離を詰めてくる。

「え――」

短い声を上げる間もなく、まどかの腕が強く引かれた。

「ちょ、ちょっと！」

男は返事をする代わりに、そのまま体の向きを変え、オフィスの隣にあるビルの脇入口へと駆け込もうとする。

まるで、とっさに“ここから離れなければ”と判断したような、衝動的で荒い動きだった。

突然のことに、まどかの足がもつれそうになる。

「まどか！？」

数歩後ろにいた翠と美音子は、一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

声をかけた次の瞬間には、まどかの体が男に引かれ、連れていかれたからだ。

「え……？」

「うそ、なに、ちょっ……！」

時間が止まったみたいに、二人の思考が真っ白になる。

けれど、男がまどかを連れて建物の陰へ消えようとしたところで、ようやく現実が追いついた。

「まどかぁぁ！！」

「離してっ！！ 誰かっ！！」

親友の名前を、喉が裂けそうなほどの声で叫びながら、二人は反射的に駆け出した。

◇

エレベータの扉が開いた瞬間だった。

外の空気が流れ込むのと同時に、鋭い声が耳に飛び込んでくる。

悲鳴に近い、切羽詰まった叫び。

しかも――聞き覚えがある。

「……っ！？」

ライトの心臓が嫌な跳ね方をした。

もう一度、声が響く。

「まどか――！！」

名前まではっきり聞き取れた瞬間、背筋を冷たいものが走る。

考えるより先に、体が動いていた。

エレベーターホールから外へ飛び出す。

建物の前には、顔面蒼白の翠と美音子が立っていた。

翠は半泣きで呼吸も荒く、完全にパニックを起こしている。

「ライトさんっ！！」

「落ち着け、どうした！」

強い声を出しながらも、ライトの内側は一気にざわついていた。

嫌な想像が、勝手に形を持ち始める。

やめろ、と頭のどこかが叫ぶ。

最悪の想定をするな。

でも、備えろ。

冷静になれ。急げ。焦るな。

相反する声が、頭の中でぶつかり合う。

「まどかが、まどかが……っ」

翠の言葉は涙で途切れ途切れになる。

ライトは肩を掴み、視線を合わせた。

「大丈夫だ、ゆっくりでいい。美音子ちゃん、説明できるか？」

呼吸を整えながら、美音子が必死に頷く。

「変な男がいて……ビルの前うろうろしてて……まどかが声かけたら、急に腕つかんで、隣のビルに……！」

一瞬、世界の音が遠のいた気がした。

腕をつかんで、連れて行った。

言葉が、遅れて意味を結ぶ。

胸の奥で、何かが一気に熱くなる。

怒りとも恐怖ともつかない、どす黒い感情。

――落ち着け。

暴走しかけた思考を、理性が無理やり引き戻す。

怒ってる場合じゃない。

取り乱してる場合でもない。

今必要なのは感情じゃない、判断だ。

場所。時間。距離。

相手は一人か？ 武器は？ 出口は何か所ある？

頭が異様な速さで回り始める。

心臓はうるさいほど暴れているのに、思考だけが冷えていく。

「どっちの入口だ」

「よ、横の……非常口みたいなとこ……！」

ライトは一度だけ深く息を吸った。

「よく聞け」

低く、はっきりした声。

「二人はオフィスに戻れ。雪乃と星夜に今の話を全部伝えろ。警察もすぐ呼べって言え」

「で、でも――」

「いいから行け！」

普段のライトからは想像もできない、強い口調に、二人がびくっとする。

「まどかちゃんは俺が助ける。お前らは雪乃たちと安全なとこにいろ」

言い終わるより早く、ライトは駆け出していた。

体は熱いのに、頭の芯だけが妙に冷たい。

頼むから無事でいろ。

間に合え。

間違えるな。焦るな。

願いと命令がぐちゃぐちゃに混ざる。

それでも足は止まらない。

ライトは生まれて初めてという勢いで、隣のビルの入口へと飛び込んでいった。

◇

薄暗い、古びたビルの一室。

カーテンもない窓から差し込む光は弱く、部屋の隅までは届いていない。空気はどこか湿っぽく、長い間使われていない場所特有の匂いが漂っていた。

まどかは床に座らされている。

手首は後ろでまとめられ、口元も塞がれていて、声を出そうとしてもくぐもった音にしかならない。動こうとするたびに拘束がきつくなり、思うように身動きが取れないことだけがはっきりわかる。

目の前を、男が落ち着きなく行き来していた。

靴底が床をこする音が、やけに大きく響く。

その手にはナイフが握られている。刃先を向けてくるわけではない。ただ、強く、ぎゅっと握りしめたまま、考えがまとまらない子どもみたいに部屋の中をうろうろしている。

「……なんでだ……」

「どこで……間違えた……」

ぶつぶつと独り言を繰り返し、時々頭を抱える。

まどかの方を見ているようで、ちゃんと見ていない。

けれど視線がふと合うたびに、心臓が跳ね上がる。

怖い。

体の震えが止まらない。

呼吸が浅くなり、胸が苦しくなる。

なにが起きているのか、どうして自分がこんな目にあっているのか、考えようとすると頭が真っ白になる。

逃げなきゃ。

でも動けない。

叫びたい。

でも声が出ない。

視界がにじむ。涙が勝手にあふれてくる。

その中で、ひとつの顔だけがはっきり浮かんだ。

――ライトさん。

あの人なら、きっと気づいてくれる。

あの人なら、絶対に来てくれる。

助けて。

声にならない叫びが、胸の奥で何度も何度も繰り返される。

まどかの心は、その願いでいっぱいだった。

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