JCの修学旅行 ～遠い日の約束Ⅱ～

二日目 真意

「ネコちゃんお疲れだねぇ」

部屋に戻ってからずっと、美音子はまどかに抱きついたまま離れようとしなかった。

その背中を、まどかは小さな子をあやすみたいに、ぽん、ぽんと優しく叩く。

「ねぇ……星夜さんと雪乃さん、何を伝えたかったのかなぁ……」

美音子の声はかすれていた。

今日は、明らかに無理をして時間を作ってくれた一日だった。

だから手取り足取り教えてもらえるなんて、最初から思っていない。

それでも――

二人が本気で何かを伝えようとしてくれていたことだけは、痛いほど伝わった。

だけど、その“何か”が分からない。

言葉にしてくれないということは、自分で気づけということ。

そこまでは分かるのに、その先に進めない。

「分からへんのやったら、聞くしかあらへんやろ？」

ぽん、と翠が手を打つ。

そしてそのまま、すたすたと部屋を出ていった。

「え、ちょ、翠ちゃん？」

ぽかんとするまどかと美音子。

しばらくして戻ってきた翠は、にやりと笑う。

「ほら、出る準備」

「どういう事……？」

「臨時の進路相談や」

軽い口調だけど、その目はまっすぐだった。

美音子が一人で抱え込んでいるの、ちゃんと気づいていたのだ。

部屋の外では、清文がなんとも言えない複雑な顔で待っていた。

◇

「全く……特別なんだからな」

ぶつぶつ言いながらも、清文はホテルの会議室まで案内してくれる。

すでに消灯時間を過ぎてはいるのだが、美音子の“進路相談”のために、こっそり一時間だけ押さえてくれたらしい。

中に入ると、主任の野崎、ライト、そして星夜と雪乃が待っていた。

「ごめんねぇ。ちょっと飲んでるから、うまく喋れないかもしれないけどぉ」

雪乃がふにゃっと笑う。

「い、いえ……お二人ともお忙しいのに、私なんかのために……」

「ブブー、はい駄目！」

星夜からの、いきなりのダメ出しに、美音子は固まる。

「えっ？」

「まず大事な忠告ね」

椅子を勧めながら、星夜は続ける。

「確かにボクたちはプライベート削ってここにいる。でもね、それは“自分にも益があるかも”って判断したから来たの。そんな相手に『私なんか』は失礼。自分の価値を自分で下げるのはやめるべき。……クセになってるなら、今すぐ改めないとダメ。」

厳しいけれど、まっすぐな言葉。

美音子はうまく理解できないまま、ただ戸惑う。

そこへ雪乃が静かに助け舟を出す。

「ねぇ美音子ちゃん、モデル目指してるんだよね？」

こくん、と頷く。

「厳しいこと言うけどね。あなたくらいの子は、はいて捨てるほどいるの。それが現実」

分かっていたはずの言葉なのに、胸に刺さる。

視界がにじむ。

その時、そっと伸びてきたまどかの手が、美音子の手をぎゅっと握った。

“ひとりじゃない”って、言葉より先に伝えてくれるみたいに。

「でもね」

雪乃は続ける。

「その横並びの中で、たった一つの出会いが未来を変えることがある。だから、自分を貶める言い方はしちゃ駄目。まず“相手にとって、話したい相手”にならないとね」

「どうすれば……」

思わずこぼれた声に、清文が穏やかに口を挟む。

「こういう時はな、『私のためにありがとうございます』でいいんだ」

ライトが「さすが国語の先生」と茶化すと、少しだけ場の空気が和らぐ。

「で、その覚悟の話」

星夜の目がまっすぐ美音子を見る。

「この世界は甘くない。生半可な気持ちじゃやっていけない。そこはちゃんと知っておいてほしい」

こくり、と頷く。

「その上で聞くよ。美音子ちゃんは、どうしたいの？」

分かっていた質問なのに、言葉が出ない。

怖い。正解が分からない。

「セイ、そんなに焦らせないの」

雪乃がたしなめる。

「焦らせてないよ。でもね、ここで何も言えないなら、この先もっと言えないよ」

その言葉に、美音子の胸がドクンと跳ねる。

今この時間は、二度と来ないかもしれない特別な時間。

ここで掴まなきゃ、全部無駄になる。

気づけば、考える前に言葉が溢れていた。

「……セイさんは、Yukiさんは……なんでその道を選んだんですか……怖くなかったですか……」

声が震える。

「私、怖いんです……。先が見えなくて、自分に何ができるか分からなくて……」

涙がこぼれる。

「モデルは……今までで、唯一“自分を認めてもらえた”って思えたから……目指したい……でも、怖い……」

止まらない。

「どうすれば……星夜さんや雪乃さんみたいに強くなれるの……分かんないよ……考えても考えても怖くなるだけで……」

子どもみたいに泣きじゃくる美音子を見て、まどかは息を呑んだ。

いつも落ち着いていて、大人っぽくて、頼れる存在。

そんな彼女の中に、こんなに不安で弱い部分があったなんて。

（ネコちゃんだって、同じなんだ……）

手を握る力を、そっと強める。

翠も、いつもの軽口を挟まず、ただ黙って見ていた。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

（ウチ、何も考えずに“やりたい”とか言ってたな……）

初めて、本気で誰かの“覚悟”を目の当たりにした気がした。

「うん、怖いよ」

雪乃が優しく美音子の頭を撫でる。

「私だって、ずっと怖い」

「Yukiでも……？」

まどかが代わりに聞く。

「当たり前。将来の保証なんてないし、喉壊したら終わり。毎日が綱渡りよ」

翠が思わず呟く。

「そんな思いしてまで、なんで……」

雪乃はいたずらっぽく笑う。

「ミドリちゃん、私の歌、聞きたくない？」

「そんなん、聞きたいに決まってるやろ」

突然話を振られたミドリだったが、即答だった。その質問に対する答えは、ミドリがYukiのファンになってから今も変わらないモノだったから。

「ふふ、ありがと。それだけで頑張れるの。ひとりでも“聞きたい”って言ってくれる人がいるならね」

そして、少しだけ照れたように。

「私には、これしかないから。でも、それに気づかせてくれたのは……歌で想いを届けたいって思えたのは……かけがえのない友達に出会えたから、かな」

ちらりとライトを見る。

その言葉は、美音子の胸に静かに染み込んでいった。

「だからね」

雪乃が言う。

「まずは高校に行きなさい」

「うん。そして入学して、いっぱい見て、いっぱい考えて」

星夜が雪乃に続いてそう言って、名刺を二枚差し出す。

「それでもこの世界に来たいって思ったら、その時また連絡して」

そこには、プライベートの連絡先が書かれていた。

「悪用したらハルに責任取ってもらうからねぇ」

「だ、大丈夫ですっ！ 私が悪用しないように見張っておきますからっ。だからライトさんが責任を取ることなんてありえませんっ！」

慌てたまどかが、ライトの反対側の腕をぐいっと引き寄せる。

その必死さがおかしくて、星夜は声を立てて笑いながら手を離した。

「はいはい、頼んだよ保護者さん」

和やかな空気のまま、清文が三人を促す。

「ほら、もう消灯時間はとっくに過ぎてる。これ以上は本当に問題になるからな」

名残惜しそうに振り返る三人の背中を見送りながら、会議室の扉が静かに閉まった。

・

・

・

廊下を歩きながら、美音子はそっと名刺を握りしめる。

怖さは消えていない。

でも、ひとりで抱えていた暗闇の中に、小さな灯りがともった気がしていた。

その隣で、まどかは思う。

（ネコちゃんが泣けるなら、私は支える側でいよう。私は誰かの支えになる……そんな生き方がしたいな。）

翠は拳をぎゅっと握る。

（ウチも、もっとちゃんと考えなあかんな……けど……分からへん。ネコはすごいわ。）

それぞれの胸に、それぞれの決意が芽生え始めていた。

◇

会議室に残ったのは、雪乃、星夜、ライト、そして主任の野崎。

急に部屋が広くなったような気がした。

「お二人とも、本日は本当にありがとうございました」

野崎が深々と頭を下げる。

「こういう特殊な業種に関しては、我々も無知な部分が多くて……どうしても通り一遍の言葉でしか指導できません。今日の話は、私自身にとっても大きな学びになりました」

その声音には、教師としての誠実さと、どこか歯がゆさが滲んでいた。

「まぁ、普通はあの年頃の子たちってさ」

ライトが椅子にもたれながら天井を見上げる。

「将来のことなんて言われても、ぼんやりした希望くらいしか持ってないのが普通だと思うよ。あそこまで“怖い”って泣けるのは……正直、すごいよな」

言いながら、少しだけ目を伏せる。

（俺なんて、将来を考える以前のところで止まってたしな）

逃げることばかり考えていた過去が、苦い酒みたいに喉の奥に残る。

「あの年で、あそこまで自分の弱さを言葉にできるのは立派だよね」

星夜がぽつりと呟く。

その横で、雪乃も小さく頷いていた。

「まっすぐすぎて、ちょっと眩しかったね」

二人とも、ほんのり頬が赤い。

酔いのせいだけじゃない。

星夜に至っては、高校卒業後もしばらく“自分探し”なんて言葉の後ろに隠れていた過去がある。

美音子の不器用なほど真っ直ぐな涙は、どこか過去の自分を刺すものがあった。

（人のこと言えないけどさ）

ライトは心の中で苦笑する。

野崎がゆっくりと口を開いた。

「いくつになっても……子どもたちには教えられることばかりですな」

その目は、もう教師の顔だった。

「我々にできるのは、道を決めてやることではなくて……せめて見失わないよう、先を照らしてやることくらいでしょうに」

「それだけでも、十分すごいことだと思う……」

ライトは柔らかく言った。

「当時、大人の都合で放り出された俺が言うんだから、間違いない」

冗談めかした口調だったが、言葉の奥に滲んだ本音に、野崎の表情がわずかに曇る。

しまった、と思う。

（やっぱ酔ってんな、俺）

フォローを入れる前に、雪乃がくすっと笑った。

「でもさ、放り出された子どもが、今は誰かの背中押してるんだよ？」

「それって、けっこう希望じゃない？」

その言葉に、ライトは少しだけ救われた顔をする。

星夜が立ち上がり、ぐっと伸びをした。

「さてと、未来ある若者たちの邪魔をしないうちに、大人は退散しますか」

「だね。私たちができるのは、きっかけを渡すところまで」

雪乃も立ち上がる。

扉へ向かいながら、ふと振り返った。

「でもさ――あの子たちなら、ちゃんと自分の足で選ぶよ」

その言葉に、誰も反論しなかった。

まぶしい未来を思い描ける若者たちと、

もう戻れない時間を知っている大人たち。

交わる時間は短くても、確かに何かを手渡せた夜だった。

ライトたちは静かに会議室を後にする。

廊下の灯りが、少しだけやわらかく見えた。

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作者は、ライトと同じカメラマンです。

小学生、中学生、高校生と触れ合う機会が多々あります。

もったいないと思う時もあり、まぶしいと思う時もあります。

たまに一人でつぶやきます

「これが、若さか……」と。ｗｗ

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