JCの修学旅行 ～遠い日の約束Ⅱ～

二日目 メイドとモデル

秋葉原駅前。

人の流れが絶えないその一角で、まどか、翠、美音子の三人は待ち合わせ場所に集まっていた。

「……まだ、だいぶ早いよね？」

腕時計を覗き込みながら、まどかが言う。

予定時間までは、まだ余裕がある。

人混みの中で立ち話をするには、少し落ち着かない。

「でも、秋葉原だし……なんや、もう研修始まってるみたいな気分やで」

きょろきょろと周囲を見回しながら、翠が小声で言う。

目に入るのは、アニメの看板、派手な広告、コスプレ姿の人々。

非日常が当たり前のように溢れていて、それだけで胸がざわつく。

そんな中――。

「お、みんな早いねー」

声をかけてきたのは、セイ……星夜だった。

予定よりかなり早い到着に、三人が一斉に顔を上げる。

「Yukiがもう来てるみたいでさ。だったらボクもって感じ。Yukiが自ら動くとねぇ、絶対何かあるからさ。」

そう言って軽く笑う星夜に、まどかは少し驚きつつも頷く。

「じゃあ、あと裕也君とエイジ君を待つだけですね」

「うん。……せっかくだし、お茶でも、って言いたいところなんだけど……」

そのタイミングで、星夜のスマホが震えた。

画面を見た瞬間、星夜の表情がくすっと緩む。

「……Yukiから。……ったくしょうがないね。」

三人が顔を見合わせる。

「じゃあさ」

星夜は、どこか楽しそうに言った。

「ちょっと早いけど、企業研修――始めちゃおうか？」

＊＊＊

連れてこられたのは、ビルの中にある一軒のカフェだった。

扉の向こうから聞こえてくるのは、明るい声と、独特の掛け声。

「ここって……」

「メイドカフェ、ですよね……」

まどかがそう呟くと、翠は一瞬だけ目を輝かせ、すぐに視線を逸らす。

「うわ……ほんまに、あの、テレビで見るやつや……」

興味はある。

でも、同時に、足がすくむような恥ずかしさもある。

「今日の最初の研修はね」

星夜がさらりと言う。

「ここで“メイドとして接客すること”」

三人の間に、ほんの一瞬、沈黙が落ちた。

「……接客、ですか」

まどかは背筋を伸ばし、真剣な表情になる。

いつもヴァリティでお手伝いをしているのだ。今更接客などで驚くことはない。

けれど、“メイド”という役割を演じることには、やはり戸惑いがあった。

翠はというと、頬を押さえながら小さく呻く。

「む、無理……って、ホンマは言いたいんやけど……でも、こういうのも、経験や……」

怖い。

でも、少しだけ、ワクワクしている自分がいるのも否定できない。

そして――。

「……やります」

真っ先にそう言ったのは、美音子だった。

「本気で、この世界でやっていくなら……これくらい、できないとダメですよね」

声は少し震えていたが、目はまっすぐだった。

興味半分、恥ずかしさ半分。

それでも一歩踏み出す覚悟を、美音子は選んだ。

着替えを終え、メイド姿になった美音子は、胸元を押さえながら深呼吸する。

「……だ、大丈夫。仕事、仕事……」

そう自分に言い聞かせ、トレイにコーヒーを載せてホールへ出る。

そして――。

指示された席に目を向けた瞬間、美音子の動きが止まった。

「……え？」

そこにいたのは、ライト。

そして、その隣には――見覚えのある、同級生の男子の姿。

一瞬で、頭が真っ白になる。

（なんで……ここに……！？）

興味と覚悟で踏み出したはずの“研修”が、思わぬ形で、現実と繋がってしまった瞬間だった。

◇

「……美音子ちゃん？」

ライトがそう声をかけた瞬間、

裕也とエイジは、まるで時間が止まったかのようにメイド姿の少女を凝視した。

「……え？」

「……え、えぇ……？」

言葉にならない声を漏らした、その直後。

「うちらもいるでぇ～」

美音子の背後から、ひょい、と顔を覗かせるように翠とまどかが姿を現す。

一瞬で、状況が理解できなくなる。

「ら、ライトさん……ど、どうです……か……？」

恐る恐る問いかけるまどか。その顔は、恥ずかしいのか真っ赤に染まっている。

翠はというと、完全に面白がっている様子で満面の笑み。

そして美音子はというと――。

「…………」

顔を真っ赤にし、視線をあちこちに彷徨わせている。

逃げ出したいのに、仕事中だから逃げられない。

そんな心境が、全身からにじみ出ていた。

「……ど、どうしてここに？」

ライトの口から、思わずそんな疑問が零れる。

すると、横から出てきた星夜が、肩をすくめるようにして口を挟んだ。

「企業研修だよ。それより、ハル。写真撮るなら今のうちにね。他のお客さんに気づかれると厄介だから」

「あ、そうか……」

言われてようやく我に返り、ライトはカメラを構える。

呆然と固まったままの裕也とエイジを含めた五人のショット。

そこに雪乃と星夜も加えたカット。

美音子を中心に、三人だけを写した写真。

給仕をしている様子や、トレイを運ぶ仕草など――

一応、「働いている」ように見えるカットも一通り押さえていく。

撮られている間も、裕也とエイジは完全に魂が抜けた状態だった。

「……じゃあ、この後の説明に入ろうか」

一通り撮影を終えると、メイド服姿の三人娘に、星夜と雪乃も加わって席につく。

話を聞けば、星夜もまどかたちも、待ち合わせ時間より早く着いてしまい、どう時間を潰そうかと相談していたところへ、雪乃から連絡が入ったらしい。

その結果、急遽この“メイド体験研修”が決まったのだという。

「なんや、エイジ。ウチが可愛すぎて、見惚れとるんちゃう？」

翠がそう言って、笑いながらまどかにぎゅっと抱きつく。

「アカンで？ ウチはまどかのモンやさかいなぁ」

しかし、エイジも裕也も、ただ口を開けたまま何も言えずにいた。

「はいはい、じゃれ合うのはそこまで」

星夜が手を叩き、場を仕切る。

「ここでの作業だけどね――」

星夜の説明によると、このコンカフェのコンセプト企画に協力しているのが、『スターナイト・プロデュース』なのだという。

コスプレモデルやメイド役として、実際に人材を送り込むこともあるらしい。

「だから今回は、“モデルの仕事体験”って名目で、メイド衣装を着て、接客の真似事をしてもらったわけ」

一見すると華やかで、憧れの職業に見えるモデル業。

だが実際には、こうした地味で下積みのような仕事の積み重ねが多い。

「それを、少しでも知ってもらえたらと思ってね」

その言葉に、三人娘はそれぞれ違った表情で頷いた。

――華やかさの裏側を、ほんの少しだけ覗いた瞬間だった。

「さて、時間がないから、次々いくよ」

星夜の一声で、空気が一気に切り替わった。

先ほどまでのメイド体験の余韻を振り払うように、着替えを終えた三人娘を引き連れ、星夜は足早に店を出ていく。

ライトたちも、その背中を追う。

外には、星夜が手配した八人乗りのフリードが停まっていた。

全員が乗り込むと、車は東京の街を縫うように走り出す。

車内では、誰もがどこか落ち着かない様子だった。

窓の外を流れていくビル群を眺めながら、これから向かう“場所”をそれぞれが頭の中で想像している。

やがて車は、都心の一角にある建物の前で停まった。

「着いたよ」

そう告げられて降り立った先は、撮影スタジオだった。

無機質な外観。

けれど、一歩中に入ると、空気が明らかに違う。

照明機材、背景紙、忙しなく動くスタッフたち。

どこを見ても“仕事の現場”だった。

ここで、Yukiの雑誌用撮影が行われるという。

すでにセッティングされたスタジオの中央では、雪乃――Yukiが、カメラの前に立っていた。

ライトのシャッター音とは違う、別のカメラマンの、規則正しく、無駄のないシャッター音が響く。

「……すげぇ……」

裕也が、思わず声を漏らす。

「ゴクッ……マジかよ……」

エイジも、生唾を飲み込みながら視線を逸らせない。

そこにいるYukiは、さっきまで一緒に冗談を言っていた雪乃とはまるで別人だった。

表情、立ち姿、指先の動き。

すべてが“見られること”を前提に研ぎ澄まされている。

その姿に、場の空気ごと圧倒される。

「雪乃の撮影の合間にね」

星夜が、少し声を落として説明する。

「美音子ちゃん。ついでに翠ちゃんとまどかちゃんも、簡単にメイクしてモデル体験してもらうよ」

三人は、思わず顔を見合わせた。

「え、ここで……？」

「本物の現場、ですか……？」

「……ちょっと、心の準備が……」

緊張と期待と不安が、入り混じった表情。

「プロの手を煩わせるわけにはいかないからさ」

星夜は軽く肩をすくめる。

「キミたちのメイクとスタイリングは、ボクがやる。撮影は――」

ちらりとライトを見る。

「ハル、お願いね」

「了解」

ライトが短く答えると、その場の空気がさらに引き締まった。

――遊びではない。

――“仕事”の延長線上にある体験。

それを、誰もが無言のうちに理解していた。

スタジオに漂う独特の緊張感の中、三人娘も、裕也とエイジも、ただ黙って“本物の撮影現場”を見つめていた。

ここから先は、もう一段、世界の色が変わる――そんな予感を抱きながら。

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