17話 終わりの始まり
「──[サーバー負荷上昇]――」
その無機質なシステムメッセージは、まるで不吉な予言のようにゲーム内を流れ続けていた。
「え、なにこれ？サーバーが重いってこと？」
ドワーフのヒゲモジャールこと蓮は、初めてのことに戸惑いを隠せない様子だ。
「うーん、最近ずっとこんなメッセージが出てるんだ。ちょっと前まではすぐ消えてたんだけど……」
空がそう答える一方で、美月はどこか不安げな表情を浮かべていた。
その不安は、すぐに現実のものとなる。
三人が初心者向けのダンジョンを抜け、次のエリアへと足を踏み入れた瞬間、異変は起きた。
本来は一定時間で消滅するはずのモンスターの残骸が、フィールドに積み上がっている。
それらは光の粒子となって消えることもなく、禍々しいオーラを放ち続けていた。
「な、なにこれ……！？」
空は思わず声を上げた。そして、次の瞬間、その残骸からおぞましい唸り声とともに、モンスターが次々と起き上がってきたのだ。
「まさか、モンスターがリスポーンし続けてるの！？」美月が叫ぶ。
「しかも、普段ならこのエリアには絶対に出てこないレベルのやつだよ！」
空の体力ゲージがみるみるうちに赤く染まっていく。
慌てて蓮が空を庇い、美月がそれを援護する。
ゲーム経験はほとんどないらしいが、蓮はゲームの勘どころを掴むのが非常に上手い。
三人は必死に応戦し、どうにかその場を切り抜けた。
「早く脱出しよう！」美月がそう叫ぶ。
事態は深刻だった。
ギルドチャットも、騒然としている。
「ギルドのみんなは大丈夫だった！？」
「初心者のギルメンは、今初心者エリアに近寄らないほうがいいよ！」
ギルマスのレオナが注意喚起をする。
「初心者エリアの隣に、『アントクイーン』っていうエリアボスがいるじゃん！ あいつが、なぜかいつまで経っても消滅しないんだよ！」
「本当なら時間経過で消えるのに……。そのせいで、アントクイーンが下級アリ系雑魚を生み続けてるんだ！」
「モンスターだらけなのも、そのせい？」
「うん。 モンスターが消えないからサーバーの負荷もめちゃくちゃだよ」
「さっきまで私たちがいた初心者エリアにまで、いるはずのない高レベルモンスターがいたのも、そのせい？」
「うん……！ アントクイーンが生み続けるモンスターが行き場をなくして、隣の初心者エリアになだれ込んでるんだよ！」
＊＊＊＊＊
SNSでは、初心者プレイヤーたちの悲鳴のような声が拡散されていた。
「こんなの、まともに遊べないよ！」
「怖すぎてログアウトしたわ……」
本来、新規プレイヤーが安全にゲームを始められるはずのエリアが、今や強力なモンスターの巣窟と化してしまったのだ。
「これじゃ、新しいプレイヤーがこのゲームを始める手段を完全に失っちゃうじゃないか！」
空の表情が曇る。
ゲームは新規参入があってこそ活性化する。
その道が閉ざされたということは、ゲームの衰退が不可避であることを意味していた。
「ねぇ、運営は何か対策してるの？」美月が訊ねる。
「公式サイトを見てみようか」
空が答える。
しかし、日本の運営の答えは絶望的なものだった。
『エピキュクルス・オンライン』の開発は海外で行われており、
日本サーバーの運営にはゲームの根幹プログラムを直接操作し、このバグを修正する能力がないのだという。
「つまり、サーバーエラーを直すことは、今の日本の運営にはできないってことか…」蓮の声に、苛立ちが滲んでいた。
その頃。モンスターの氾濫は、ついに中級者エリアにまで及び始めていた。
