11話 「俺、そらぽんに会いたい」
ピコン。
通知音とともにアストラからの個別チャットが届いた。
＜アストラ：そらぽん、オフ会、楽しかった？＞
空は少し考えてから、正直に返信した。
＜うん、みんなに会えて……楽しかったよ。アストラくんは来なかったんだね＞
＜アストラ：うん、ちょっと用事があって…。でも、みんなが『そらぽんは超美人だった』って大騒ぎしてたね＞
しばらく沈黙が続いた。アストラが何か言いたげにしているのが、文字越しでも伝わってくる。
＜アストラ：ねぇ、そらぽん。みんなに『美人だね』って褒められて、嬉しかった？＞
予想外の質問だった。空は画面を見つめたまま、指が止まる。
どう答えればいいんだろう。嬉しかった、と言えば嘘になる。
でも、嬉しくなかったと言えば、みんなの好意を否定することになる。
＜正直に言っていいかな＞
空は、珍しく自分の本音をチャットに打ち込んだ。
＜褒められるのは嬉しいはずなのに、なんだかすごく疲れちゃった＞
＜みんな優しくしてくれたのに、変だよね？＞
送信ボタンを押してから、しまったと思った。
そらぽんらしくない、ネガティブな発言だ。アストラを困らせてしまったかもしれない。
でも、返信は意外なほど早く来た。
＜アストラ：……やっぱり、そうなんだ＞
（え？）
＜アストラ：実はね、俺もみんなのチャット見てて思ったんだ＞
＜アストラ：そらぽんの『美人』話で盛り上がってるのを見て、なんだか違和感があった＞
＜アストラ：だって、俺が知ってるそらぽんは、見た目がどうこうじゃなくて、困ってる人を放っておけない優しい人だから＞
空の胸が、きゅっと締め付けられた。
＜アストラ：ねぇ、そらぽん。二人だけで、会ってくれるかな？＞
画面を見つめたまま、空は息を呑んだ。
＜どうして？＞
＜アストラ：そらぽんの、本当の顔が見たいんだ＞
＜本当の顔？ でも、今日みんなに会ったのが、私だよ＞
＜アストラ：違う。そらぽんが『美人だね』って褒められて、嬉しそうじゃなかった顔＞
＜アストラ：あれが、本当のそらぽんだと思った＞
空は、スマホを握る手が震えるのを感じた。
＜アストラ：俺も……実は、同じような経験があるんだ＞
＜アストラ：昔、見た目のことですごく注目されて、それで人が集まってきたことがあって＞
＜アストラ：でも、みんな『外見』しか見てくれなくて。本当の俺を知ろうとしてくれる人は、ほとんどいなかった＞
＜アストラ：だから、そらぽんの気持ち、すごくわかる気がするんだ＞
空の目に、じわりと涙が滲んだ。
アストラは、自分が抱えているものと同じような気持ちを、背負っているのだろうか。
＜アストラ：もし良かったら、二人で会わない？＞
＜アストラ：お互いの本当の顔を見せ合える、そんな時間にしたいんだ＞
空の胸は、複雑な感情で満たされた。
美女と知って、やはり惹かれたのだろうか――そんな邪推も一瞬頭をよぎった。でも。
違う。アストラの言葉には、そんな下心なんて全く感じない。
「美人だから会いたい」のではなく、「見た目の向こうにいる本当の相手を知りたい」という、真摯な響き。
＜うん。私も、会いたい＞
＊＊＊＊＊
「そらぽん」として、二人だけのオフ会の約束をした。
（何はともあれ、これで本当に「アストラ」くんを失望させない「そらぽん」になれた）
でも、同時に別の思いも湧き上がる。
（アストラくんは、俺の「本当の顔」を見たいと言ってくれた。でも、俺は……）
「本当の顔」は、まだ見せる勇気が出ない。アストラと会うためには、再び蓮の助けが必要だ。
でも、せめて、アストラが見せてくれる「本当の顔」だけは、しっかりと受け止めたい。
そして、――もし、その時が来たなら――。
このオフ会が、いつか蓮の助けを借りずに、朝野空という「本当の顔」を見せる、
最初の一歩にできるかもしれない。
