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皇帝の帰還

　もうすっかり家族のように馴染んだ陛下と風呂と夕食を共にし、その翌朝の鍛冶場は、前日までの張り詰めた緊張から解き放たれていた。

　剣はすでに完成している。火床に新たな鋼を入れる予定もなく、鍛冶場には珍しく穏やかな空気が漂っていた。

「さて……帰る前に少し試してみたいのだが」

「もちろん。どうぞ」

　俺が頷くと陛下は剣を携え、庭に歩み出る。俺と家族のみんなもそれに続いた。

　まだそう高くない日が射す庭の端に、俺とクルルで丸太を据える。

　いつもの稽古に使っている、すっかりボロボロになっているのとは別のやつだ。

　稽古のを試し切りに使ってもらって、稽古用には新しいのを据えるのもありだとは思うし、実際それを使ってくれと言ったのだが、陛下の、

「いや、朽ちてきているとは言え、永らく使ってきたのであれば愛着もあろうよ」

　の言葉で、新しいものを用意する事になったのである。

「これでよろしいですか」

「うむ」

　俺がぽんぽんと丸太を叩いて言うと、陛下は頷き、剣を構え、俺とクルルは離れる。

　動作に一切のためらいはない。ゆったりとした歩幅で近づき、次の瞬間、剣は風を切って振り下ろされた。

　勢いと、斬りつけたものからすると違和感のある、軽く乾いた音が響いたかと思うと、ズズズと丸太の上半分が滑り落ちた。

　後ろから覗いてみると、断面は滑らかだ。

「……見事な斬れ味だ」

　陛下は満足げに口元を緩めると、続けざまに二度、三度と斬りつけた。

　振るう剣はぶれることなく、彼の意志そのもののように走る。

「鋼は素朴であるが、鍛えられたものは応えてくれる。まさにお前の言った通りだな」

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

　リケとリディが感嘆の息を漏らし、ディアナとサーミャは目を見開いている。

　ヘレンは腕を組んでいるが、あれはきっと手合わせしようと言うのを堪えているのだろうな。

　アンネはと言うと、デカいため息をついていた。

　試し斬りが一通り終わると、陛下は剣を鞘へ収めた。簡素な普及品の鞘と革巻きは、輝く刃を包むには少し頼りなく見える。

「柄と鞘が仮のものなのが惜しいところだ」

「生憎、私は帝国の様式には通じておりませぬもので」

「よい。うちの鍛冶には伝えておこう。……もっとも、これに相応しいものとなると、難儀するだろうがな」

　そう言って、陛下は豪快に笑う。だが、その言葉に込められた信頼をひしひしと感じ、俺はもう一度頭を下げた。

　その日の昼前、陛下は帰還の支度を始めた。昼食を食べてからではどうか、と提案したのだが、

「実はなるべく早く帰ると言ってしまっていてな」

　と笑われては引き留めるわけにもいかず、陛下の仰せのままということになった。

　陛下が来たときと同じ旅装に剣を佩く。護衛も従者も連れず、単身で黒の森に来たその人が剣を佩いて立つ姿は、それだけで場を圧倒する。

「本当にお一人でお帰りになるのですか」

「心配はいらぬ。行きと同じだ」

　眉を寄せて言うアンネに陛下は笑い、彼女の肩を軽く叩いた。

「危険はあるだろう。だが――」

　そこで一拍置き、俺を見やった。

「この剣を得たばかりだ。もう少し試すのも悪くない」

「あまり乱暴すぎないようにお願いしますよ」

　俺は苦笑しながら答えるしかなかった。

　家族全員が集まり、見送りの列を作る。

　マリベルが「また来てね」と小さな声で言い、ルーシーは鼻を鳴らした。クルルは低く喉を鳴らし、ハヤテは羽を広げて見送る。

「……やはり、賑やかな家だ」

　陛下はしみじみと呟いた。

「宮殿の広間にはあまり笑いが響かぬが、ここには絶えず笑顔がある。鍛冶屋殿」

「はい」

　最後に、陛下は俺の前に立つ。

「この剣を得たこと、俺にとって大きな喜びである。帝国の皇帝としてではなく、一人の男として礼を言おう」

「ありがたいお言葉です」

　俺は深く頭を下げた。

「機会があれば、余のところへ参れ」

　皇帝はそう言って背を向ける。

　その背は、帝国の皇帝であることを示すかのように堂々としていた。