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猫を飼う……？

　首元に不思議な感覚を覚えて、目が覚めた。いかん、完全に寝入っていた。

　あの子は大丈夫だろうかと目を開けると、当の本人が俺の首に片手をかけていた。

「まぁ、こうなる可能性も考えないではなかったが」

　俺は努めて冷静な声で言った。

　首にかけた手には力はこめられていない。本気で力を入れていたら、あえなく俺の２回目の人生は開始１日にして、寝入ったままあっさり終了していただろう。

「とりあえず、怪我は大丈夫か？」

　虎っぽい顔をして、こちらを睨みつけている女の子に声を掛ける。

　その言葉が予想外だったのだろう、一瞬キョトンとした表情をしたが、すぐにまた表情を戻して言った。

「まだ結構痛むけど、まぁ、治りそうだ」

「そうか、それは良かった」

　俺は心底ホッとして微笑みながら言った。助けようと思って助かったのだから、素直に嬉しい。

　すると、女の子は今度はキョトンとした顔のままで、

「お、おう……」

　と言った後、顔をそらす。この手を掴んで外すなら今がチャンスだろうが、それをしてこの子の機嫌を損ねるのは多分う(・)ま(・)く(・)な(・)い(・)。

　彼女はパッと向きなおり、声にやや怒気をはらませて言う。

「アンタ……見たのか？」

　彼女の手に少し力が入っている。俺は最初よりも更に冷静になるよう心がけつつ答える。

「処置するのに必要だったからな。誓って言うが処置以外には何一つ触れてないからな」

「本当だな？」

「ああ」

　彼女はしばらくじっと俺の目を見つめていたが、やがてフッと軽くため息をつくと、俺の首にかけた手をひっこめた。

「とりあえず、信用するよ」

「そうしてくれるとありがたい」

「嘘をついたときの人間の匂いがしなかったしな」

「そんなのが分かるのかお前!?」

「犬系の獣人とは違って、大きく心が動いたときだけな。今、すげぇ驚いてるだろ」

「あ、ああ……」

　処置した時にいらん気を起こしてあちこち触ったりしていたら、さっきのタイミングで嘘がバレてお陀仏だったということか。２日目にしてやたら綱渡りさせられている気がするぞ……。

　俺は寝室を漁って、自分の着替えを渡す。

「とりあえずこれを着ろ」

「アタシの服は？」

「血でベトベトだったし、処置するのに脱がせる必要があったから切った」

「……そうか」

「大事なものだったのなら、すまない」

「いや、そんなことはない。ただのボロさ」

　今更ではあるが、着る間後ろを向いておいた。

「ところで、アンタはこの家の持ち主だよな？」

　着替えた女の子が質問してきたので、俺は彼女の方を向いて答える。

「そうだ」

「こんなとこで何してんだ？」

「鍛冶屋だ」

「鍛冶屋？」

「ああ。……とは言っても、昨日ここに住み着いたばかりの新参者だが」

　いつから住んでいることにしようか迷ったが、ここは正直に話すことにする。彼女はおそらくこの辺りを知っている。下手なことを言うのは下策だと思うからだ。

「こんな家、この森にあったかな……」

　しめた、彼女はここがどこか知っている。

「ん？　俺が昨日来たときにはあったぞ？」

　これ自体はほぼ事実だ。この家が突然湧(・)い(・)て(・)出(・)た(・)ことを除けば。

「まぁ“黒の森”のこっち側にはあんまり来たことないから、見落としてたのかも知れねーな」

　“黒の森”か。“インストール”された知識に該当があった。

　心の中でだけ拍手喝采だが、あまり大きく心を動かしすぎると、こいつに感づかれる。知識と地形を照らし合わせれば、ここの大体の位置はわかる。

「ここは東の方だからな」

「ああ。アタシは北と西でねぐらを回してるから、あまりこっちには来ない」

　良かった、合ってた。

「たまに来たと思えば大黒熊《おおくろくま》に出くわして……後はアンタの見たとおりだよ。ヤツがアタシにとどめを刺さなかったのは、多分アンタが近づいてくるのがわかったからだろうな」

「なるほどね」

　そんなヤバいのもいるのか。多分彼女は弱い方ではない。虎の獣人とは言え、女一人でこの森をウロウロするということは、少なくともそれをしても問題ない、身を護るすべを知っているということだ。

　だが、今は怪我も治りきってないし、ここで放り出すのもなんだかモヤっとする。そこで俺は切り出した。

「で、一つお前に話がある」

「なんだ」

「怪我が治るまでは暫くかかるだろ？」

「ああ、多分な。アタシたちは人間よりはだいぶ頑丈に出来てるが、このくらいの怪我だと、まぁ２週間ほどは狩りとか探索は無理だ」

「じゃ、ここに住まないか？」

「は？」

「別に何かあるわけじゃない。俺は越してきたばかりだし、これから先、鍛(・)冶(・)手伝いも欲しい。お前は怪我を治さなきゃだし、治ってもしばらくはリハビ……“慣らし”がいるだろう？」

「まぁな」

「それに多分ここにいたほうが暮らしは安定すると思うぞ。少なくとも雨風しのげて煮炊きには困らん」

「なるほどな……」

　彼女はじっと考え込む。虎っぽいので単純にずっと見てたいのもある、というのは言ったら滅茶苦茶怒られそうなので言わない。

「わかった。怪我が治って、普通に動けるようになるまではここに住むよ。そっから先はそれから考える、ってのでどうだ？」

「おう、構わない」

「じゃ、そういうことで、よろしくな！」

「おう！」

　こうして、俺の「猫を飼いたい」という願いは、「虎の獣人の女の子と一緒に暮らす」という予想外な形でおそらくは達成されたのだった。