ほんのわずかの進展
素早い動きでヘレンが剣を２本とも抜き放った。ただの獣であればいいが、そうでないときは……。
一瞬、ヘレンが怪訝そうな顔をしたように見えた次の瞬間、飛び出してきたのは可愛いウサギなどではなかった。だが、かと言って俺たちに仇なす輩でもない。
俺たちには見覚えがある顔。
「カテリナさんじゃないですか」
「えへへ、どうもー」
それはエイムール家使用人の１人、カテリナさんだった。俺が言って、リケに竜車を止めてもらった。
カテリナさんは茂みからガサゴソと出てきて、パタパタと叩いてひっついた木の葉を払い落としている。
服装は勿論、エイムール邸にいるときのものではなく、俺とヘレンが帝国から戻ってきたあと合流した際の格好で、一見するとただの旅装のようだが、見えている護身用の短剣以外にも、いくつか暗器を忍ばせてあるらしい。
「今日は何のご用で？」
「まぁまぁ、その話は道すがら」
俺たちは馬上……ならぬ、竜車上から応対していたのだが、カテリナさんはお構いなしに乗り込んできた。それをルーシーが尻尾を振って出迎える。
「わん！！」
「ルーシーちゃぁぁぁん」
胸元に飛び込んだルーシーを抱きすくめるカテリナさん。それを見ているディアナが少し悔しそうである。俺は身の安全のために、少しディアナから距離を取ろうとしたが、一瞬の差で腕をがっしりと掴まれてしまった。
「それで？話ってのは？」
リケが手綱を操り、再びゆっくりと動き出した竜車の上で、俺が水を向ける。ルーシーのモフモフを堪能しながら、カテリナさんが答えた。
「ある程度の想像は付いてると思いますが、話はエイゾウ様の“お客人”のことです」
表情は緩んでいるのに、その声音は真剣そのものだ。まだ掴まれていた俺の腕がギュッと締まる。ダメージは多少来ているが、それは言わずにおく。
「どこからそれを、とは聞かないでおこう」
「ええ、そうなさった方がよろしいかと」
カテリナさんはニヤリと笑う。きっと侯爵辺りからの情報だな。こういうの好きそうだし。
それにしても、彼女はずっとこんな隠密みたいな仕事をしているのだろうか。そっちの方が気になる。
「で、本題ですが、少なくとも１名の王国の貴族の関与が確認されています。その背後関係までは掴みきれてませんが」
帝国の誰かが単独で無茶をしたわけではないということか。むしろ、王国内での動きだからこそ侯爵が察知できたのだろう。
「今回お客人を連れ出さなかったのは正解でした。そろそろしびれを切らす頃合いだったので。そっちはとあるお方がそれとなく牽制はしています。ただ、動けば尻尾をつかまれますけど、目を掻い潜れるかどうかの博打に出る可能性もありますからね。目的を達成してしまえば、後はどうとでも出来るかもしれませんし」
牽制しているのは侯爵かマリウスのどっちだろう。あんまり危ない橋は渡らないで欲しいところだが、俺たちに危害が及ばないようにしてくれているのは間違いない。心の中でだけ、俺はどちらにともなく頭を下げておいた。
「で、それを伝えに来たってことは」
「ええ。ちょっと片が付くまではお客人をかくまっていて欲しいそうです。エイゾウ様たちにはご迷惑になるかと思いますが……」
心底申し訳なさそうにカテリナさんは言った。
「その辺は覚悟していたのでお気になさらず」
俺はなんでもない風に答えた。実際、俺たち側で困ることはほとんど無いのだ。それよりもアンネ本人と、長らくいないことによる影響の方が心配だ。
そんな話をしている間に、森の入口に到着した。俺はてっきりカテリナさんもうちまで来るのかと思っていたが、カテリナさんは、
「それではここで。皆様によろしくお願いします。お嬢様、失礼します。またね、ルーシーちゃん。クルルちゃんも」
「わんわん！！」
「クルルルルルル」
と、挨拶をしたが早いか、華麗に飛び降りる。森に入るのでスピードを落としていたとは言うものの、普通に降りれば危ない程度には出ていたのに、そんなことを感じさせなかった。俺が同じことをしたら、確実に足をくじくだろうな。
「ありがとうございましたー！」
カテリナさんは大きく手を振って俺たちから離れていく。なるほど、旅人がちょっと乗せてもらったという体か。
それならばと、俺たちもそれっぽく手を振った。森の中に入れば、もう心配はいらないだろう。ホッと胸をなで下ろしながら、俺はどう説明をしたものか考えていた。
