家に帰り着く
ガサゴソと音を立てながら移動する。この森の動物なら大体はこれで逃げるし、今追いかけている家族たちにもこの音は聞こえているだろう。むしろ「何者かの接近」を知らせておきたい。
あっちにはサーミャがいないし、匂いで誰が来ているのかを判断するのは難しそうだからだ。今回、追いかけているのは俺たちだが、これがさっきの追っ手だった場合を考えると、警戒されたほうがむしろ安心できる。
そろそろ追いつくかもしれないと思ったとき、茂みをかき分けて小さな影が飛び出した。殺気も何もないから俺もサーミャも、そしてヘレンも反応が遅れる。
しかし、その影はと言うと、
「わん！」
と可愛い声で鳴いた。そうだった。ルーシーがいればある程度は誰が近づいたのかは分かるか。サーミャよりも鼻が利くはずの彼女なら、覚えのある匂いかどうかは判断できるだろう。
俺は雨の中パタパタと尻尾を振るルーシーを抱き上げた。尻尾の動きが一層激しくなる。
「よーし、それじゃあ一緒に帰るか」
「わんわん！」
その様子を見て、ヘレンが思わずクスリと笑う。ルーシーが迎えに来たということは、すぐ近くにみんながいるのだろう。俺たちは更に足を早めた。
程なくして、みんなの姿が見えるようになる。ここから家まではもう少しだ。
「おーい！」
俺は大声でみんなを呼ぶ。全員がこっちを振り返った。一番背が高いのは言うまでもなくクルルなのだが、アンネもかなり背が高いので目立つ。追っ手からするとかなり楽だろう。
「みんな大丈夫か？」
俺が聞くと、ディアナが答えた。
「ええ、こっちはなんともないわ。そっちは？」
「こっちも無傷だよ。“片付け”も済ませといた」
「そう。良かった。急にルーシーが走り出したから……」
「多分、俺の匂いがしたんだな」
こっちには追っ手を回さなかったのだろうか。１人２人伏せてあると思ったが。もしくは――
「早く帰りたいところだが、一度周囲を捜索して、跡を消しておこう。おそらく後をつけられてはないと思うが、念の為だ。ヘレン、サーミャ、ディアナは来てくれ。ルーシーもおいで。後のみんなはここでもうしばらくの辛抱だ」
家に帰ってから寝込みなんかを襲われてもつまらない。ルーシーがなんの反応もしないから大丈夫そうだが、命に関わることだ、念を入れるに越したことはない。
ゆっくりと周囲を巡回しつつ気配を探る。前に女性陣（ルーシーを含む）で、俺が殿をつとめながら、その辺の枝を折ったもので足跡を消していく。
「どうだ？」
「いや、いないな」
「アタイも何も感じない」
「そうね」
「わん！」
ぐるりと１周したが、何の気配も感じなかった。遠くに残してきたみんなの姿が見えている。俺たちは再びそこに戻っていく。もちろん、跡は消しながらだ。
アンネはともかく、リディとリケは戦闘はそこそこ止まりだ。つまり、主力は全部こちらに集めている。起死回生を狙うならこのタイミングかと思ったが、動きがないということは刺客はあの５人だけだったようだな。
「よし、じゃあ今度こそ家に帰ろう」
みんなから賛成の声が上がり、俺たちは再び家に向かって歩きだした。
家に帰り着くと、まずクルルとルーシーを小屋に入れて、貯水槽の水（思ったより水が貯まっていた）をかけて体に付いた泥を落としてやる。ルーシーがプルプルと体を振って、俺たちにかかるが元々雨に濡れているので気にならない。
その後でクルルとルーシーの体をタオルで拭いてやった。ここ何日か大活躍だな、タオル。また買い足しておこう……。
こうして、短い見送りと逃避行は終わった。これからは反撃の方法を考えなくちゃな。
俺はそんな仄暗い炎を胸のうちに抱え、家の扉をバタン、と閉めた。
