便宜上の神

3-38 水やりと水だるま――苦痛の薄いうっかりと無欲恬淡

ありがとうございます。

---

　身分証の発行手続きも終わり、黒い神の座学も終え、チーズさん達と食事を摂って就寝。

　ちなみに、献立は白い神のポトフ。

　ただ、ポトフと言っても見た目だけで、地球には該当しそうな料理名は無い。

　大まかに表現すると、溶けないモッツァレラチーズと白ネギ、白い鳥もも肉などの具材を、コンソメ風調味料と、例えようのないコクのあるスープで煮込んだ真っ白い鍋物。

　ツノ爺さんのみ味覚の違いが大きいため、専用の鍋が用意されていたが、得られた幸福感はさほど変わらないであろう。

　翌朝、ニャマコベッドで白い神にしがみついた赤黒親子を、能力で緩やかに覚醒させつつ、周囲の景色を観察。

　小屋の周りには、良く手入れされた芝生と花壇。

　裏手には、小さな湧泉がある。

　その泉の上では、ツノ爺さんが穏やかな微笑を浮かべて、ゆったりとした動作で玉転がしをしている。

　これは比喩ではなく、文字通り水の上に立ち、水の玉を転がしている。

「……？　あぁ、マロリー様。おはようございます」

「おはよう」

　転がる水球は良くたわむ。

　どうやら、液体の水と空気をソフトマター状に結合した球体を転がし、雪だるまのように、付着した水を少しずつ結合しているようだ。

　黒い神も気になったのか、寝ぼけ眼で近づいて来る。

「……ナニソレ、ちょー楽しそう」

「これですか？　これは、草木の水やりに使う水の玉です」

「外側だけ硬い感じ？」

「そうですね。転がして大きくしながら、中を少しずつ柔らかくしています。こうすると張りが出て、転がしやすくなるんですよ」

「ん、私もやってみる」

　ツノ爺さんと並んで、こぶし大の水球を転がし始める。

　しばらくして、膝丈ほどにまで至ると、小さく破れるような音。

「あ……」

　連鎖的に、ひび割れるように裂け目が拡大してゆく。

　萎む水球。

「中身が膨張し過ぎだにゃ」

「慣れるまで、ちぃと硬くしちょったらやりやすいけぇ」

「うん。私もやってみようかねぇ」

　いつのまにか、皆が集まっている。

　私も、邪魔にならないように隅の方で、泉の水を追加しながら試してみよう。

　小屋の窓が開く。

「皆さん！　おはようございます！　あ……」

　窓の縁に体を引っ掛けたチーズさんが、地面に転がる。

「おはようー……ん？　なんだろ？　チーズさんがおっきく見えるような……」

　黒い神が、眠そうな目を何度か強くつむり、チーズさんを見つめる。

　いや、見間違いではなく、明らかに大きくなっている。

　手乗りサイズから、大型犬サイズほどに膨らんでいる。

「……シロ様の料理が美味しくて、つい、残りを全部食べてしまって……」

「でぶっちゃったの？」

「はい。少しでぶりました」

　この膨張度合いは少しとは言い難いが、実質、上限サイズが存在しないマリモ種の主観では、些細な違いかもしれない。

「こんなもんかねぇ……うん。チーズさん、ちょっとイイかな？」

「はい」

「コレの、ちょうど真ん中に乗ってもらえる？」

「……こうですか？」

　赤い神が転がしていた水球に、チーズさんが乗る。

　雪だるまであろうか。

「うん。そのままの体勢で……ちょっとだけ、あっちに向かって触手を伸ばしてくれるかな？」

　空に向かって、腕を伸ばす赤い神。

　水球全体が、震え始める。

　振動の波は、不自然に減衰が見られず、均一に揃っている。

「……こうですか？」

　チーズさんが、示された方角に数センチだけ触手を伸ばす。

「伸びちょるけぇ」

　水球からも、水の触手が伸びている。

　チーズさんの触手と同じ方角に、数メートル伸びている。

「うん。どうかねぇ？」

「……あの……なんと言いますか……体が増えたような、不思議な感覚です……」

　チーズさんが触手を上下左右に動かすと、それに合わせて水球の触手も連動する。

「ナニソレ。イイなー……」

「や、クロちゃんにはちょっと難しいかな？　マリモ種だから簡単に出来るんだよ」

　仕組みは良く分からないが、チーズさんの様子からすると、感覚がいくらか伝わるロボットアームのようなモノか。

「ふむ、ワシの中身に近いモノだにゃ」

「ニャマコ汁って事？」

「いや、ヒトが飲んでも水と変わらんし、マイコンの燃料にも使えんにゃ」

「うん。ニャマコ汁の劣化版だねぇ。でも、チーズさんの乗り物にはなるよ」

　チーズさんが、水球を乱雑に跳ねさせて飛び回る。

　次第に、複数の触手を使い、柔らかく安定した挙動で反復横跳びを始める。

「アカ様、これ……楽しいです！　ありがとうございます！」

　短足で、ちょこちょこ歩く、雪だるま。

　どうやら、浮かぶような事はできないが、少ないエネルギーコストで跳ねて飛んだり、水の触手をバランス良く規則的に動かす事で、四足歩行に近い動きができるようだ。

「うん。――それじゃ、水やりを手伝ってから、のんびり街まで歩こうかねぇ？」

「うむ」

「チーズさんも、準備は大丈夫けぇ？」

「はい！　大丈夫です！」

　地球人のジェスチャー知識か、水球の触手を真っ直ぐ斜め上に挙げる。

「あ、ちょっと待って――」

　黒い神が、水球のサイズをツノ爺さんと合わせたいのか、強引に外側だけ拡大してから、上に開けた穴に水を注いで蓋をする。

　その間、ツノ爺さんが小屋の壁沿いに置かれた箱から、灰褐色の固形物を取り出し、自分の水球に溶かして混ぜる。

　固形物の主成分は、石灰窒素とカリ塩に地球にはない成分が結合された物。おそらく、植物の肥料であろう。

「ん、完成。おっけーだよ」

「うん。この玉を、どこかに運べばイイのかな？」

「ええ、ありがとうございます。あちらの、丘の上まで運びます」

　道中、ツノ爺さんが軽々と水球を転がす横で、黒い神が腕を震えさせながら転がしていた。が、ただの筋トレであった。

　ニャマコが薄く広がる事で、芝生をコーティングしながら、同時に水球を固め、強く粘着して負荷をかけていたらしい。

　私の肉体強化の及ばない筋繊維を的確に攻めた、絶妙な負荷であった。

　全員が丘の頂上に着くと、ツノ爺さんが水やりの方法を説明する。

「――このように少し整えながら、全体を固めます」

　ツノ爺さんが水球にいくつか小さな穴を開け、バランスを見ながら固め直す。

「はーい」

「では、クロ様はこちらの凹みに玉を……はい。アカ様はあちらで……マロリー様はあちらに――」

　凹みの先が、丘の下まで続く溝になっている。

「そのまま手を離すと、このように――」

　ツノ爺さんが手を離すと、ゆっくりと水球が転がり出す。

「それぞれの道を通って、下の池まで転がります」

　遠方には点々と、緩やかなすり鉢状の地形。

　その中央には、それぞれ溜め池が見える。

「うん。それじゃ、皆で一緒に転がしてみよっか」

「ん、それじゃ……いくよー……３、２、１、はい」

　一斉に転がり出した水球は、溝――レーンから射出されると、木々の間を抜けて行く。

　良く見ると、細く舗装された経路があるようで、所々にある斜面で微調整されながら転がり続け、溜め池に着水。

「――はい。これで、朝の水やりは終わりです」

「ん？　これだけでイイの？」

「ええ、奥の溜め池の水が増えれば、後はスライムが足りない場所に撒いてくれます」

「そっか……あ、そういえば、スライムってニャマコに似てるんだよね？」

「そうですね。ニャマコさんのように目や口はありませんが、形は似ているかと思います」

「ん、ちょっとキニナルかも……」

「うん。見に行ってみよっか」

　ニャマコに似た善良なモンスターか。

　参考にしたのか、それとも偶然なのか。

　構造や機能も気になる。

　チーズさんとツノ爺さんが、いくつか管理業務について再確認を行い、別れを告げる。

「――では、良い旅を」

「うん。チーズさんは借りてくよ。あと、ヤバちゃんの補佐役、よろしくねぇ」

「ん？　ツノ爺さん、ヤバちゃんの補佐役になるの？」

「ええ、実は永眠する前に、ご提案は頂いておりまして……」

　黒い神の感じ方に合わせているのか、まるで日本人のような照れ笑いを見せる。

「そのままになってたの？」

「はい。ぼんやりしていたら、うっかり永眠しておりました……」

「……そっか。うっかりなんだね……」

　なんとも言えない表情を浮かべる黒い神。

　その脳裏には、過剰な苦痛にさらされる地球人について思い浮かべている。

　苦痛の薄い世界を羨む人は、多いであろう。

「うん。でも、こういうタイプの人が、ホントは管理者に向いてるんだよ」

「うむ。ヤバちゃんが補佐役に欲しがるのも、納得だにゃ」

　浮世離れと言ったら良いのか。無欲恬淡で、色々と無頓着な気質は、確かに向いている気がする。

「そっか……」

「んだば、今度はうっかり永眠しねぇように、気ぃつけてなぁ」

「あはは……お恥ずかしい……」

　穏やかで、無色透明な微笑を浮かべる。