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逸脱

――「お兄さん」視点

「まったく、無茶をする」

　腕の中で、ぐったりとした体が温かい。子どもの体温というのは、どうしてこうも高いんだろう。

　治癒魔法をかけ、止血はできた。

　傷跡も残っていない。

　だというのに、心の中には不安が巣食っていた。

　もし、この少年がおとりになってくれなかったら、僕はどうなっていた？

　死ぬ……まではいかなくとも、大きな負傷はしたはずだ。

　いや、違う。

　怪我をしたとして、さほど問題にはならない。

　ならば、この感情はなにが原因なのか。

「心配、か」

　口に出した瞬間、どこかで否定したくなる。

　そんな感情を抱くような関係ではないはずだった。

　けれど、腕の中のこの体が、もう少し冷たくなっていたら——。

　その想像だけで、背筋にひやりとしたものが走った。

「……しょうがない」

　呟いたその声は、想像の声よりも震えていた。

　手をかざす。魔力が集まり、空気がわずかに震える。

　あっという間に、四方を囲うような小さな建物が立ち上がった。

　風を防ぐだけの粗末な壁と、雨をしのぐための屋根。それだけの構造。

　簡単なものだ。こんなもの、いつだって作れた。

　しかし——。　

　人が安心して眠るための空間を作るのは、嫌だった。

　それが、誰かの「ここにいていい」を作り出してしまう気がして。

……まず、僕はどうして彼を村まで送らなかった？　

　そうすれば痛みを与えることもなく、時間をうばうこともなかったのに。

　そして今、初めて意図なく助けようとした。

「中途半端だな」

　目を伏せる。少年の寝顔に背を向けて、建物から出る。

　ポケットから、小さな球体を取り出す。

　フォレストルーン。やつの核だ。

　魔物の核は普通、魔物が生きながらえるためだけにある。

　だが、突然変異が起こることがある。それによって生まれたのが——あの再生力。

　これを取り込めば、同じような力が手に入るかもしれない。

　確証はなくとも、それは僕にとって希望だった。

　滅多に死ぬことがなくなるうえ、老いなくなる可能性がある。長く生きられる可能性が高まるのだ。

「……先生を救うためだ」

　自分に言い訳するように呟いて、自分の腹を深く傷つける。

　痛い。痛いが、慣れている。

　何度も試しておいてよかった。

　指先で傷口をわずかに引き裂く。生温かい感触が、腹の奥へと伝わる。

「ぐっ……」

　脈打つように熱を持った核を、めり込ませる。

　必死に抵抗する体に、ゆっくりと沈んでいく核。

　その瞬間、胃がひっくり返るような感覚が押し寄せた。

「っ、……」

　喉の奥が痙攣し、腹の底からこみ上げてくる嘔吐感に思わず地面に手をつく。

　何も食べていないはずなのに、胃液のようなものが口の中に広がった。

　視界がぶれる。空気が重くなる。頭の奥で鐘のような音が鳴っていた。

　体のどこかが、異物を排除しようとして暴れている。

　だが核は、もう体の一部になろうとしている。

　その瞬間、全身を駆け抜けていた灼熱が、嘘のように消え去った。

　ただ、鈍く、深く、重い。痛みではなかった。

　なにかが定着した、確かな感覚。

　指先に、力が戻ってくる。耳鳴りも、ゆっくりと遠のいていく。

　いや、それだけではなく。

　疲れをまったく感じない。

　眠くもない。

　長く休んだときとも、別の感覚……初めて、完全に疲労がなくなったようだ。

　腹に手をあて、口角が上がる。

　傷は綺麗さっぱり、その跡をなくした。成功だ。僕の考察は、正しかった。

　余韻に浸りながら、ふと背後から微かな気配を感じた。

　建物の中から、小さく布が擦れる音。

　かすれた呼吸が耳に届く。

「ん、……」

　声だ。

　振り返ると、寝かせていた少年が眉をひそめ、ゆっくりとまぶたを開けていた。

　焦点の合わない瞳がこちらを探し、やがて見つけた途端、かすかに緩む。

「……お兄さん……？」

　かすれた声は弱々しく、それでも生きている証そのものだった。

　安堵の波が、思ったよりも強く胸を打った。

「起きたか。まだ動くな」

　自分でも驚くほど穏やかな声が出た。

　その声音に、少年は少し戸惑ったように瞬きをしてから、口元にうっすら笑みを浮かべた。

「ぼく、ちゃんと……役に立てた？」

　一瞬、答えに詰まる。

　役に立った、なんて言葉は、子どもに向けて軽々しく使うものではないはずだ。

　それでも——。

「ああ。……十分にな」

　その言葉を聞くと、少年は小さく息を吐き、またまぶたを閉じながら呟く。

「よかった……」

　僕は、ほんの少しだけ目を伏せた。