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成長

　三日目の朝、動かなくなった魔物を処理するお兄さんの背中を見ながら、ぼくはただ、地面にすわっていた。

「手伝おうか？」

「いい」

　短い返事。けれど、なにかが違う。

　4日目、5日目と、会話はどんどん減っていった。

　食事のときも、移動のときも、お兄さんは必要最低限の単語しか言わなかった。

「ああ」「そうだな」「いや」

　それだけ。

　最初は、眠らない夜が続いているせいかと思った。

　無理もない、交代もせず、夜通し警戒し続けているんだから。

　でも、六日目の朝。気づいてしまった。

　魔物を倒した直後に「すごいね」と言った僕に向けた、あの目。

　うんざりしている表情でしかなかった。

――ああ、邪魔なんだ。

　それに気づいてから、いろんな場面がつながった。

　道中の準備も、寝床の確保も、全部お兄さん任せ。

　ぼくは「ありがとう」「すごいね」って言ってるだけ。何一つ、自分でやってない。

　魔法も使えない。森の知識も浅い。

　なのに、生肉を止めただけで「役に立った」気になってた。

「お兄さん……」

　声をかけても、振り返らなかった。聞こえているはずなのに、無視された。

　その夜、ぼくは眠れなかった。

　お兄さんはいつものように見張りをしていたけど、風除けになる位置には座ってくれなかった。

　その背中が、急に遠く感じられた。

　最初の頃は、焚き火を囲んで笑ったのに。魔法のことも、少しだけ話してくれたのに。

　きっと、あれは義務感だったんだ。迷子を保護した。それだけのこと。

「……もう、いいや」

　声に出してみると、少しだけ気持ちが軽くなった。

　七日目、魔物は現れなかった。

　ただ、歩くだけ。けれど、その速度に息が切れた。

　気づいた。

　今までは、ぼくの歩調に合わせてくれていたんだ。　

　胸が、重い。母さんの声が、頭の奥でこだまする。

『人に頼ってばかりじゃいけないよ』

　分かってた。分かっていたのに。

　また、繰り返してしまった。

　焚き火を作った、肉を焼いた――。「自分でやった」つもりでいた。

　でも、ただの自己満足だったんだ。

　本当は、全部なくても、お兄さんは困らなかった。

　8日目の昼、大きな魔物に遭遇した。

　3メートルはあるかもしれない。体の表面にツタみたいなものが巻き付いている。

「フォレストルーン……」

　お兄さんの声に、明らかな興奮が混じっていた。これが、探していた魔物なんだ。まだ、ぼく達に気づいていない。

　お兄さんは魔物に向かって手を向けた。

　そして、数秒経ってから大きな水の球が出てきた。

　いつも通り、魔物に気づかれなさそうな場所へ、ゆっくりと移動する。

　水の球は、少しずつ、小さくなっていく。そして、ぎりぎり目に見えるくらいになったとき、放たれた。

　一瞬で魔物に当たって、体をつらぬく。

　体のツタが、一気に伸びる。その攻撃に対して、お兄さんは短剣を取り出した。

　速すぎて、魔法を撃つ余裕がないんだ。

　ツタは切っても切っても、すぐ元にもどった。

　よく見ると、さっきお兄さんが魔法をあてた場所も再生している。

　こんなの、勝てっこない。

　でも、お兄さんは諦めていなかった。それどころか、戦い方を変えようとしている。

　魔物の動きを観察しながら、何かを考えている。きっと、弱点を探しているんだ。

　戦いを見ていて、気づいた。

　魔物は傷を治すとき、少しだけ動きが鈍くなる。治療に集中しているんだ。

　隙を作ればいいんだ。お兄さんが魔法を準備できるくらいの。

　でも。

――魔物の気を引くことはできるかもしれない。

　お兄さんはぼくを嫌っている。頼ってばかりの、役立たずだと思っている。

　今度こそは、本当に役に立ってみせる。頼られる人間になるんだ。

　ちゃんと、1人でなにかできるんだって、見せてやる。

　今度は、ぼくが助ける番だ。

　ぼくは走り出した。

「馬鹿！　なにしている！」

　お兄さんの怒鳴り声が聞こえたけど、止まらなかった。

　魔物の反対側に回り込み、石を投げつける。魔物がこちらを向いた。

　足がすくみそうになる。でも、逃げちゃだめだ。

　走り続ける。

　ぼくにツタが向けられた。その本数は次第に増えていって、逆にお兄さんに向けられるものは少なくなっていった。

　ツタはあんまり制御が効かないみたいで、真っ直ぐにしか飛んでこない。動き続けていれば、なんとか避けられた。

　その隙に、お兄さんの魔法が胸に命中した。魔物は治療を始めようとしたけど、その速度はおそい。

「そういうことか……」

　お兄さんが理解したようだった。さっきと同じように、水の球を準備する。

　けど、思い通りにはいかなかった。

　確実に仕留められないと判断したのか、一部のツタを地面に置き始めた。

　空中と地面。同時に意識するのは難しくて、魔物の思い通りに転んでしまった。

　温かいものが流れ出ていく。手を当てると、べっとりと赤い液体がついた。

　意識がぼうっとする。目を開けるのも、つらくなった。

　ふしぎと痛みはない。でも、体の奥から力が抜けていく感覚がある。

「……」

　お兄さんの声だ。何を言っているんだろう。

　ぼく、がんばったよね——？