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幼稚

　目が覚めると、空気がひんやりしていた。

　木のすきまからちょっとだけ差し込む朝の光が、まだ白っぽい。

　体を起こすと、すぐにお兄さんが視界に入った。座ったまま、ずっと同じ姿勢で森を見ている。

「……おはよう」

「ああ。起きたか」

　声に浮き沈みはないけど、少し安心したようにも聞こえた。

　ちゃんと眠れていないはずなのに、疲れた顔は見せない。

　それが、なんだかすごく大人に思えて、同時にちょっと不思議に感じる。

「昨日、用事があって森に来たと言ったのは覚えているか」

「うん」

　たしか、どのくらいかかるか分からないって言ってたような。いくらかかっても、お兄さんと一緒なら帰れるから気にしてなかったけど。

「……大切な人を守るためなんだ」

「大切な人？」

「僕の先生だ」

　先生。その言葉が、ぼくにはうまくつながらなかった。

　お兄さんは、強い。みんなと同じくらいには。そんな人が、「先生」と呼ぶ誰か。どんな人なんだろう。

　ぼくが知る先生は、読み書きを教えてくれるおじいさんだ。

　でも、お兄さんの口から出る「先生」には、もっと深い感情が混じっていた。

　きっと、すごく特別な人なんだ。

「……すまない。実は、君には正直に話していないこともある」

　お兄さんは少しためらうように口を開いた。なんだか、言いにくそうだった。

「どんな？」

「どのくらいかかるか分からないと言ったが、本当はある程度の見通しはついている。……1ヶ月だ」

「そっか……」

「ある魔物を、探しているんだ。そいつは森の奥にいる。しかし、具体的な場所がわかるわけでもない」

　お兄さんの拳が、ぎゅっと握りしめられた。

　初めて見る、お兄さんの弱い部分だった。この人にも、守りたい人がいる。

　その人のために、すごく悩んでいるんだ。

「僕も手伝うよ」

「……おまえには関係ない」

　拒絶の言葉のはずなのに、声は震えていた。隠しきれていない、なにかしらの感情。

　それが、ぼくの胸を重くする。

……1ヶ月前。思い返そうとすると、少し前のことのような感覚だ。でも、これから過ごすのはわけが違う。

　その意識したこともないような時間を、ぼくはお兄さんと過ごすんだ。しかも、魔物がいる森で。

　戦えなくても、せめて知識くらいはあったほうがいいような気がする。

　きっと、森を出た後も使えるものだから。

「そっか。じゃあ、せっかくだし魔物のこと教えてよ」

　立ち上がると、体のあちこちが少し痛かった。木の板は硬くて、寝心地はやっぱり悪い。

　でもお兄さんは何も言わずに歩き出す。僕も慌てて後を追った。

　落ち葉を踏んだ瞬間、お兄さんが手を上げた。

「そこ、足元に穴がある。ガロムが潜んでいるかもしれない」

「ガロム？」

「子どもの骨なら噛み砕ける。だから避けろ」

　簡潔すぎる説明に、背筋が冷えた。

「ぼくが教えてって言ったけど……詳しいの？」

「よく調べたからな」

　生肉を食べようとしてたくせに。結構抜けてるんだな。

　ピシッ！

「えっ……？」

　乾いた音と同時に、黒い針が僕のすぐ横の木に向かった。そして、針が触れた部分が溶けた。

　心臓が一気に跳ね上がる。

　まずい、どこからだ。とにかく、避けないと――。

「動くな！」

　大きな声が聞こえたかと思うと、腕をぐっと引っ張られた。動こうとしていた先に、針がまっすぐ飛んできた。

　灰色の皮膚をした魔物が、木陰から姿を現した。体の表面に無数の針がついている。

「スティングリザード。尻尾を見ろ、次が来るぞ」

　お兄さんの声で我に返る。言われた通り尻尾を見ると、体の針を抜き取っていた。

　そして、投げる動作が見える。

――ドゴッ！

　三本目の針が投げられることは、なかった。

　地面が一瞬で盛り上がり、先がとがった石の棒が飛び出す。そのまま、リザードの胴体を貫いた。

「す、すごい……」

　口から勝手に言葉がこぼれた。あんなスムーズな動き、ぼくにはとても真似できない。

「やけに冷静だったな」

　倒した魔物を燃やしながら、お兄さんは言った。

「あ、うん。だって、助けてくれるって分かってたから！」

「分かっていないようだから言っておくが、知らない魔物がいる可能性はあるし、それに対応するための経験が僕には足りない」

　本当に、そうなのかな。

　たとえ、ぼくらよりも大きな魔物がいたとしても、お兄さんは消し炭にできちゃう気がする。

「今は、まだ余裕がある。だから庇える。だが、いつ予測していなかった事態が起こるか分からない。そうなれば——遠慮なく、おまえを見捨てる」

　お兄さんの目は、確かに鋭かった。

　まるでぼくの内側を射抜くような視線。それでも、その奥にちょっとだけ、ゆらぎがあるような気がした。

　まず、本当に余裕がなくなったりするのかな。

　だって、お兄さんは強い。魔物を一撃で倒せる。僕がいてもいなくても、その強さはまったく変わらない。

　だから大丈夫。

　でも、心のどこかで。ほんの少しだけ、魔物に狙われたときの感覚がよみがえる。

　初めて、お兄さんに助けられたあの瞬間。昨日のことなのに、なんだかすごく遠い。

――動けなかった自分。あのとき、本当ならどうなっていたんだろう。

　もし次も同じように足がすくんだら？

　もし、お兄さんに余裕がなくなったら？

「……大丈夫だよ」

　小さく呟いて、自分に言い聞かせた。

暇だったので更新。もちろん20時にももう１話更新します。