自称神のゲームオーバー！～凡人魔法使いの逆襲～

第三話 恋路の予感と、小さな仲間

　見慣れない洞窟の壁を背に、カイトは先ほど助けてくれた銀髪の剣士、リーナの後ろ姿をぼんやりと眺めていた。

　月明かりに照らされた彼女の銀髪は、まるで夜空に引かれた一筋の光のようだ。

（綺麗だなぁ……）

　思わず見惚れているとリーナが振り返り、赤い瞳をこちらに向けた。

　その視線に射抜かれたように、カイトは慌てて視線を逸らす。

「……何か用か？」

　低い声には、先ほどの戦闘の緊張感がまだ残っているようだった。

「あ、いえ……あの、助けていただいたお礼を言いたくて。本当にありがとうございました！」

　深々と頭を下げると、リーナは少しだけ目を細めた。

「礼など良い。たまたま通りかかっただけだ」

　そっけない返事だったが、その言葉とは裏腹に、彼女の表情にはどこか安堵の色が混じっているように見えたのは、カイトの気のせいだろうか。

「あの……もしよかったら、あなたのことを少し教えてもらえませんか？ こんなところで一人でいるのも心細くて……」

　勇気を振り絞ってそう言うと、リーナは腕を組み、しばらくカイトを見つめていた。

　その沈黙がカイトにはひどく長く感じられた。

「……私はリーナ。ただの剣士だ」

　ようやく口を開いた彼女の言葉は、やはり多くを語らなかった。

「リーナさん、ですか。素敵な名前ですね！ あの、もしよかったら、この先一緒に旅をしませんか？ 僕、この世界に来たばかりで、右も左もわからないんです。それにリーナさんの剣技、すごくって……色々教えてもらえたら嬉しいです！」

　期待を込めて申し出ると、リーナは一瞬、驚いたような表情を見せた。

　しかしすぐにいつもの冷静な顔に戻り、きっぱりと言った。

「悪いが私は一人で旅をしている。誰かと一緒に行動するつもりはない」

「そ、そんな……」

　カイトは肩を落とした。

　やはり通りすがりの人にそう簡単に頼るなんて虫が良すぎたか。

「それに……お前はまだ弱い。私の旅は危険が伴う。巻き込むわけにはいかない」

　リーナの言葉は厳しかったが、その奥にはわずかな気遣いのようなものが感じられた。

「でも、僕は……」

　何か言い返そうとしたカイトの言葉を遮るように、リーナは立ち上がった。

「もう行く。お前も、日が昇る前にここを離れた方がいい」

　そう言い残して、リーナは再び洞窟の奥へと歩き出した。

　今度は迷いなく、そしてどこか寂しげな足取りで。

（やっぱり、ダメか……）

　カイトは消えていくリーナの後ろ姿を、諦めきれない思いで見送った。

　彼女の強さ、そして時折見せる優しさにカイトは惹かれていたのだ。

　一人残された洞窟で、カイトは再び途方に暮れた。

　これからどうすればいいのだろう。

　魔物が出るかもしれないこの場所で、一人で夜を明かすのは心細い。

「はぁ……やっぱり、ラノベみたいにはいかないんだな」

　自嘲気味に呟いた時だった。

　洞窟の奥、先ほどリーナが消えていった方向から、微かな物音が聞こえた。

　警戒しながらそちらに目を凝らすと、小さな影がよろよろとこちらに向かってくるのが見えた。

　それは、泥だらけの小さな女の子だった。

　痩せていて、服はボロボロ。

　大きな瞳は不安げに揺れ動き、カイトをじっと見つめている。

「……だれ？」

　か細い声で、女の子はそう言った。

　言葉はたどたどしく、まるで幼い獣のようだ。

「僕はカイト。君は？」

　優しく問いかけると、女の子はしばらくカイトを見つめた後、ぽつりと名前を呟いた。

「……リリア」

　リリア。

　それがこの子の名前らしい。

　言葉はまだうまく話せないようだったが、その瞳には何かを訴えかけるような強い光があった。

「リリアちゃん、一人なの？ こんなところでどうしたんだ？」

　カイトが心配して尋ねると、リリアは首を横に振った。

　身振り手振りで、何かを探しているようだった。

（もしかして、迷子になったのかな？）

　カイトはそう思い、リリアの手をそっと握った。

　小さな手は冷たく、震えていた。

「大丈夫だよ、リリアちゃん。僕と一緒に来よう。きっと、誰かを探しているんだね」

　リリアはカイトの言葉を理解したのか小さく頷き、その手を握り返してきた。その時カイトの心に、不思議な温かい感情が湧き上がってきた。

　一人ぼっちだった自分に、初めてできた小さな仲間。

　洞窟を出て、二人で歩き始めた矢先だった。

　背後の森の中から、再びあの低い唸り声が聞こえてきたのだ。

「うわっ、また！？」

　カイトは身を強張らせ、リリアを庇うように前に立った。

　闇の中から現れたのは、先ほどカイトを襲ってきた魔物と同じ種類の、黒い狼のような魔物だった。

　しかも、今度は二匹いる。

「くそっ、よりにもよって……」

　さっきはリーナに助けてもらったが、今は二人だけだ。

　カイトの貧弱な魔法では、二匹の魔物を相手にできるとは思えなかった。

　魔物は獲物を定めるように、鋭い牙を剥き出しながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　リリアは恐怖で体を震わせ、カイトの服の裾を強く握りしめていた。

（どうしよう……どうすれば……！）

　絶体絶命の状況に、カイトの脳裏には様々な考えが駆け巡った。

　逃げるか？

　戦うか？

　しかし、今の自分に有効な手立てがあるとは思えなかった。

　その時だった。

　再び、夜の闇を切り裂くような銀色の閃光が走った。

　一瞬後、二匹の魔物は悲鳴を上げる間もなく地面に倒れ伏していた。

　そしてそこに立っていたのは、やはりあの銀髪の剣士リーナだった。

「……まだ、こんなところにいたのか」

　リーナは血の付いた剣を鞘に納めながら、呆れたようにカイトを見下ろした。

「リーナさん！ また助けてくれて、ありがとうございます！」

　カイトは心底から感謝した。

　まさかこんな短時間で二度も助けられるとは。

「そちらの子供は？」

　リーナはカイトの後ろに隠れているリリアに気づき、問いかけた。

「あ、この子はリリアちゃんと言って……さっき、洞窟で会ったんです。一人ぼっちみたいで……」

　カイトが説明すると、リーナはリリアをじっと見つめた。

　その赤い瞳には先ほどまでの冷たさだけでなく、ほんのわずかな、しかし確かに憂いを帯びた光が宿っているように見えた。

「……仕方ない」

　しばらく沈黙した後、リーナはそう呟いた。

　そして信じられない言葉を口にした。

「お前たち二人とも、しばらくの間だけ、私と行動を共にしろ」

「えっ、いいんですか！？」

　カイトは思わず声を上げた。

　さっきまで一人で旅をすると言っていたのに。

　リーナは何も言わず、ただ小さく頷いた。

　その表情は相変わらず険しいが、どこか柔らかくなったようにも見えた。

「ただし、私の足手まといになるなよ」

　そう言い残して、リーナは再び歩き出した。

　カイトは信じられないような喜びを感じながら、リリアの手を引いて彼女の後を追った。

　予期せぬ形で始まった、銀髪の剣士との旅。

　それはカイトにとって、過酷でありながらも、かけがえのない経験となることをまだ彼は知らなかった。

　そして小さな孤児との出会いが、彼の運命に新たな光を灯すことも……。