【第16話】 毒を持つ毛虫はそんなにいない
第二章は第一章と併せて読むと、より面白くなると思います
この話は第一章の第3話（と第4話前半）の桃里果凛視点です
放課後になった。
これから恵梨香ちゃんに、学校を案内してもらうこととなっている。
なのだが、その前に恵梨香ちゃんが友達を紹介してくれた。
恵梨香ちゃんが完全にひとりぼっちじゃなかった、ということに少し安堵した。
その友達は今、目の前にいる。
この子、見たことがある。
入学式で、新入生代表の言葉を言っていた子。
雪下菜津奈ちゃんだ。
雪下ちゃんは、モデルか女優かと思うくらいに整った顔している。
何でこんなに可愛い子ばかりなんだ、このクラスは。
「雪下奈津菜です。えりちゃんの幼馴染です。よろしくね、桃里さん」
雪下ちゃんは音を立たせない程美しい所作で、私に向かって挨拶をした。
これが本物のお嬢様か……。
「桃里果凛です！ すごい美人さんで可愛いね！ 仲良くしてね！」
手を差し出すと、当たり前のように雪下ちゃんは手を握ってくれた。
うわ、手サラサラ！ キメ細やか過ぎでしょ！ しかもなんか良い匂いもするし！ なんだこれ！ お姫様じゃん！
恵梨香ちゃん曰く、三人で一緒に学校案内をしよう、とのことだった。
この子も学校案内してくれるとか、天国か？
などと思っていたら、雪下ちゃんは生徒会の仕事があるらしく、一緒に来られないらしい。残念。
＊＊＊
学校案内は順調に進んだ。
恵梨香ちゃんのＬＩＭＥの友だちの数が、７人ということが発覚してしまったけど、順調だ。
私も人のことをとやかく言えるほど友だちの数は多くないし、触れないでおいた。
何か友だちが少ないことは、知られたくないみたいだったし。
そんなこんなで中央校舎まで来た。
多分、ここが学校案内の最後の校舎だ。
中央校舎に入ろうとすると、見たことがある人が出て来るところだった。
あれは確か、今朝私に『弁えなさい』とか言ってきた人だ。
名前は馬酔木さんだと、恵梨香ちゃんが言っていた。
そう思った時。
恵梨香ちゃんが突然、茂みに頭から突っ込んだ。
意味がわからず、脳がフリーズする。
「え、急にどうしたの？」
かろうじて出て来たのは、そんな言葉だった。
「あ、これは、えーっとその……」
聞かれた恵梨香ちゃんは、目を凄く泳がせながら言葉を詰まらせる。
何かとても言い難いことがあるらしい。
あっちこっち行く視線は、時折馬酔木さんの方を向いている。
……なんとなく読めて来たな。
恵梨香ちゃんは馬酔木さんに見つかりたくないから、茂みに突っ込んで隠れたんだ。
それで私に隠れたことを察されたくないと。
そんなことを考えている最中も、恵梨香ちゃんは健気に言い訳を考えている。
可愛いなあ。
「お、お腹が、いきなり痛くなっちゃって……」
目を泳がせながら考えたあげく、出て来たのはそんな言い訳だった。
「いま捻り出してるってこと!?」
「違うよ!?」
少し可愛がろうと思ったら、恵梨香ちゃんが想像以上に大きい声で反論して来た。
それは当然、馬酔木さんにも届く様な声量だったわけで。
「あら？」
気付かれてしまった。
馬酔木さんは真っ直ぐこっちに向かって来ている。
うーん、どうしたものか。
私のせいで気付かれたようなものだから、私が何とかしないとだよね。
恵梨香ちゃんはガクブルと震えて怯えているし。
「あなたは……桃里さん、よね。編入生の」
「あ、うん！ えーっと、馬酔木さんだよね！」
「そうよ、よく覚えてるわね」
「記憶力には自信があるからね！」
この人……。さっきからキョロキョロして、何を探しているんだろう。
もしかしてだけど――。
「それはそうと……ここら辺から、花咲さんの声がしなかったかしら？」
やっぱり、恵梨香ちゃんを探していた……？
いや、探していたというより……何だろう、この人の目は。
馬酔木さんの目は、複雑な……それも負の感情が入り混じったような目をしていた。
まあとりあえず、嫌な予感もするし知らない振りでもしておくか。
「え？ そうかな？ 私しかいないと思うけど」
「そう……気のせいだったかしら。失礼したわね」
そう言い残して、馬酔木さんは早歩きで校門の方へと歩いて行った。
馬酔木さん、思っていたよりもあっさり引き下がったな。
しかし一体何だったんだろう。
恵梨香ちゃんを気にかけるような馬酔木さんもそうだし、恵梨香ちゃんのあの怯え様は少し変だ。
何より、こんな時間に中央校舎から出てきたのも気になる。
ホームルームが終わってから１時間以上も経っているのに、何をしていたんだろう。
それに、馬酔木さんは昇降口に寄ることなく、そのまま帰って行った。
そんな中央校舎から出て来た馬酔木さんは、上履きではなく靴だった。
つまり、馬酔木さんは中央校舎では靴下で行動していたはず。
すぐ終わるような軽い用事だったはずなのに、こんな時間まで残っている。
少し気掛かりだな。
さらに考えてみると、学校案内してもらっている時、馬酔木さんの姿を一度も見なかった。
可能性として考えられるのは、ホームルームが終わってからずっと中央校舎に居たか、一度帰った後に学校まで戻って来たか。
もしくは、私達が足を踏み入れなかった場所にいたとか。
「…………」
とりあえず、今のやり取りで確信したことがある。
恵梨香ちゃんは、いじめられている。
それも、かなり深くクラスに根を張っているくらいの強いいじめ。
その主犯格は馬酔木さんだ。
朝、恵梨香ちゃんが孤立していた時から違和感はあったけど、ようやく確信に至った。
「よいしょっと」
馬酔木さんがいなくなって少しして、安全を確認できたからか、恵梨香ちゃんが茂みを掻き分けて出て来た。
……ん？
よく見ると、恵梨香ちゃんの肩に何か付いている。何だろう。
もう少し目を凝らしてみる。
……あ。これは、アレだ。
毛虫だ。
時期が時期だし、茂みに入ったらそうなることもあるか。
でもどうしよう。伝えた方が良いか、伝えずにいた方が良いか。
恵梨香ちゃんが大の虫嫌いだった場合、伝えたら阿鼻叫喚の地獄になることは、想像に容易い。
……うん、伝えないでおこう。
伝えずに、悟られないようにこっそり取ってあげるのが、スマートなやり方だろう。
「あの……どうしたんですか？」
毛虫を眺めながらじっくりと考えていたから、恵梨香ちゃんに何をしているのか聞かれてしまった。
「いや、何でもないよ」
そう言いながら、肩の毛虫を指先で弾く。
「肩に葉っぱが付いてただけ！」
「あ、ありがとうございます」
恵梨香ちゃんはそのまま中央校舎の方へ向かおうとしたので、恵梨香の後ろに続いて歩く。
背中側にも虫が付いていないことを確認してから、隣に並んで中央校舎に入った。
