天使が来りて玉を蹴る

罹患赦

　その日は朝から妙に身体が重い。

　五月の終わり──湿り気を帯びた空気が肌にまとわりつく。吹き抜けるはずの初夏の風さえも粘ついて感じられて、ただ息苦しいだけだった。

　胸の内に押し寄せる不安が、一向に消えない。部屋の窓を開け放ち、少しでも気を紛らわせようとする。だけど……効果はなかった。

（どうして月に一度、こんな目に遭わなきゃいけないんだろう）

　ぼやきたくなる。けれど、その日が巡ってくるのは避けようのない現実。

　お姉さまとの「テスト」──金的攻撃あり、ファールカップなし。あぁ、喉元がカラカラに乾く。

（勝てば……あの地獄が終わるんだ……勝てれば）

　金的の解禁と同時に告げられた報酬。勝利すれば金的を封じるという約束。

　胸に浮かんだわずかな希望は、同時に過去の記憶を呼び起こす。初日の衝撃、蹲り、呼吸すらできず悶絶したあの痛み。僕は震えそうになる自分の手を握りしめ、必死に気持ちを押さえ込んだ。

（いや……僕は勝たないといけない。彼女の妹として）

　──静かな稽古場。畳の感触がひんやりと足の裏に伝わる。湿った空気の匂いと、遠くで鳴く鳥の声だけが、この場所に音をもたらしていた。

　道着姿のお姉さまは、柔らかく微笑む。だけど、その笑顔の裏に潜む獰猛さを、僕は知っている。

「勝ってみせる」

　自分に言い聞かせるように、低く呟いた。覚悟の言葉が恐怖をわずかに遠ざける気がした。

「ふふ……瑞祈、本当に勝てると思ってるの？」

　その声音には楽しげな含みがあった。まるで試すような、あるいは奪うことを前提にした問いかけ。

「もちろん……勝ってみせます」

　震えを悟らせまいと、できるだけ静かに言った。

　その瞬間、彼女の目が一瞬だけ光った。獲物を見つけた猛獣のように。

　──

「構えて」

　お姉さまの号令に即座に体勢を取る。全神経を集中し、相手の動きに遅れまいとする。振り返れば、必死だった時点でもう負けていたのかもしれない。

　序盤は互角。いや、それ以上に踏ん張った。何度も繰り出されるお姉さまの攻撃を、かろうじて受け流していく。

（いける……いや、勝てるかもしれない……！　このまま──）

「そこッ！」

　閃光のような踏み込み。僕の反応が、わずかに遅れた。

　次の瞬間、彼女の膝が僕の股間へ突き刺さる。

　ドンッ──重たい衝撃音が畳に響いた。

「ぐぁ……っ、あ……」

　視界が一気に暗転する。呼吸ができない。膝が砕けるように崩れ落ち、喉の奥から漏れ出る呻き声は自分のものとは思えなかった。

「ふふ……やっぱりね」

　お姉さまは微笑みながら、僕を見下ろしている。獲物を確保した者の顔だった。

　倒れ込んだ僕はまだ意識を保っていた。だが、金的への一撃がもたらした痛みと虚脱感に、全身の力が抜け落ちていた。

「……もう、これで終わりよ」

　お姉さまの声が、どこか熱を帯びていた。

　彼女がしゃがみ込み、僕の両脚の間に膝をつく。そして──その指が、僕の金的をするりと掴んだ。

　冷たく硬質な感触。握られたのは、僕の中で最も無防備で、最も敏感で、そして、最も抗えない場所だった。

「う……っ！」

　蹴りとは違う。これは、じわじわと侵食してくる痛み。そして何より──それをもたらすのが彼女の手であるという事実が、僕の心を締め付ける。

「ずっと……我慢してたのよ」

　その声は、かすかに震えていた。指に込められる力が少し強くなる。

「痛いのは、わかってる。でも、これが……どうしようもない衝動なの」

　その言葉には、悲しささえ混じっていた。

　彼女は、手を離さない。それどころか、ゆっくりと圧力を強めたり、緩めたり、まるで手の中の感触を確かめるかのように。

「瑞祈……ねえ、どうしてなの？　私、ずっとこんな風にしたかったの……」

　声が沈み、手の動きがさらに繊細になる。金的を揉まれるたびに呼吸が浅くなる。

　この学院では大袈裟に思われるかもしれないが、でも……本当に、死を覚悟するほどの痛みだった。

　──ふいに、その執拗な動きが止まった。

　お姉さまの手が、ゆっくりと離れていく。まるで何か大切なものを手放すように。

　その顔には、儚げな悲しみが浮かんでいた。

「……ごめんなさい、瑞祈」

　彼女の声には、心からの謝意が込められていた。

　手を戻す。今度は、優しく撫でるように。先ほどとはまるで別人のような、柔らかい手つきだった。

「痛いでしょう……ごめんね、本当に……」

　言い訳のようなその言葉とともに、タオルを取り出す。冷たい布が僕の股間に押し当てられた。まるで、痛みを吸い取ろうとするかのように。

「本当は、こんなこと……したくないの」

　そう言いながらも、その声にはどこか自分に言い聞かせる響きがあった。

　僕は何も言えなかった。ただ横たわり、冷たい布と優しい手つきに身を任せるしかなかった。

　痛みと共に、彼女の矛盾するような優しさが、静かに胸の奥に染み込んでいく。

　──

　その夜、僕はベッドの上でじっと横たわっていた。

　昼間の出来事が何度も頭をよぎる。お姉さまの手の感触。あの冷たさと、執拗な圧迫。そして……あの最後の表情。

（……なんで、あんなことを……）

　彼女は僕を傷つけたいだけではなかった。

　でも、それがわかったとしても、痛みが消えるわけではない。腫れ上がった金的は、今もじんじんと疼き続けている。

「……うぅぅ……」

　思わず体を丸め、枕に顔を押し付けた。初日の蹴りを除けば、ここまで明確に「傷つけられた」のは初めてだった。

（お姉さま……）

　問いかけても返事はない。けれど、あのときの悲しげな眼差しだけが、頭の中に焼きついて離れない。

（……僕に勝ちたかったんじゃない。ただ……）

　考えがまとまらないまま、意識が遠のいていく。

　でも最後に、ひとつだけ思った。

「あの優しさは、僕を守るためじゃなく、彼女自身を赦すためだったのかもしれない……」

　深い痛みと混乱の中で、僕は静かに眠りに落ちていった。

　まだ、心の中にあの手の感触を残したまま──。