Episode 62
多少度数が低い酒でも、薄く伸ばし表面積を増やせばアルコールは揮発し易くなり、小さな火もそこから飛び火する。
クラウディオはスマートな奴かと思っていたがそうでも無いな。
勢い自体は大した事は無いが、この狭い空間で広範囲に燃える火は急激に酸素濃度を低下させ、彼等を混乱へと導く。
ハンター達が各々逃げ回ったりしている中、激しい火焔に焼かれる者が1人。クラウディオだ。
炎は彼のスーツに掛かったウイスキーにも移り、その身を焦がしていた。
「うぉおおおおおおおお！！！」
首から上まで火達磨の彼は我を忘れ動き回る。
しかし床のウイスキーはそのせいで跳ね飛び、炎のコートには更に燃料が投下された。
基本的には燃えにくいとされているスーツも、着火剤に塗れていてはその限りではない。
その混乱乗じてこの場から急いで撤退する。
床に散らばった鋭利なガラス片は靴底を突き抜けるが、特殊繊維の靴下を履いている俺にはその刃が届く事は無い。
炎に包まれる通路を突き抜け、更に出口まで一気に駆け抜ける。
外は相変わらず大雨が降りつけ、世界に憂鬱な雰囲気を齎していた。
しかしこの雨なら例え建物が全焼しても、他に燃え移る事は無いだろう。
「シカリウス後ろだ！！！」
俺が外に飛び出すと辺りに叫び声が木霊した。
後ろを振り向くと、ハンターのリーダ格の男があの混乱の中追い掛けて来ていた。
「逃さん！！仲間の仇だ。」
相手の銃口はもうこちらに向いてしまっている。
俺も急いで銃を抜くが、発砲はほぼ同時に行われた。
と同時に俺の目の前に人影が立ちはだかった。
「おっさん！！！」
俺の放った銃弾はハンターの腹を捉え、相手をダウンさせる。
そして目の前の檜原もその場で崩れ落ちた。
「おっさん何やってんだ！！」
急いで抱き抱えると、彼の胸からは血が溢れ出し始めていた。
「お前なら連中から逃げられると信じていたよ……。でもその時足が無かったらまた捕まってしまうだろう？」
顎でしゃくった先には彼の車がある。
「態々待ってたのか？馬鹿な奴だ。それに俺を庇うなんて……。」
「やってしまった事を今は後悔しても仕方が無い……。それよりも早く車へ……。悪いが運転を頼む……。」
おっさんを助手席に押し込み、すぐに車を発進させる。
雨で濡れた彼の上半身は血が滲み、既に真っ赤に染め上げていた。
出血量が多い！これはマズイな！
「クソッ！車に何か止血出来るものは無いのか？」
「ハハハ……救急車じゃないんだ……。」
「1人で逃げれば良かったものを。」
「もう少し感謝してくれても良いじゃないか……。私は命の恩人だぞ？」
「代わりに死ぬ様なら只の馬鹿だ！！アンタが死んだらリカはどうする？」
「今まで通りお前が守ってやれ……。」
「違う！！！俺が言いたいのはそんな事じゃあない！！！これからはアンタがリカを守るんだ！だから死ぬな！！」
檜原の血は下半身にまで広がり始める。
「悪いが……私が死んだら死体を鏑木会に届けてくれないか……？暫く会ってないが、最後くらい戦友の手で葬られたい。」
「諦めるな！今病院に連れて行く。」
ハンドルを握る俺の腕を檜原が掴む。
それはとても弱々しく、掴むと言うより乗せただけに等しかった。
「止せ……。下手したらお前が捕まるぞ……？それに私も散々怪我をして、死に行く仲間も見て来たんだ。助かる傷かどうかくらいは分かってる……。」
彼の手を静かに振り解き、ハンドルを切る。
「医学は進歩してるんだ。おっさんの古ぼけた知識なんてアテにならんさ。だから弱気になるなよ！」
「そうだと良いがな……。しかしもう7月だと言うのにやけに寒い……。雨に濡れたせいか……。」
もうかなりの血を失ってる。近くにデカイ病院は無かったか？
車を走らせながら携帯で病院を探すが、近辺には診療所クラスの物しか無い。
外はスコールの様な激しい雨が降り注ぎ、視界をより一層悪くさせている。
「眠いな……。寝てしまいたい……。」
「体温が低下してるんだ。意識をしっかり持て。起きている方が生存率は上がる。」
「少しだけだ……少しだけ……。病院に着いたら起こしてくれ……。」
もう時間が無い。
クソッ！間に合ってくれ！
「寝るな！！！そうだリカとの話を聞かせてくれよ！」
意識を保つように話し掛けるのを止めない。
「あの娘は……そうだ……とても良い娘だ……。」
「初めて会った時のリカはどんなだったんだ？」
「あぁ……最初からとても可愛かった……。その時声をアテていたアニメキャラのコスプレをしていてな……。あれはもう1年前になるか……。」
漸く近くの救急病院がヒットする。
ここから15分。ギリギリ間に合うか！
「あの娘が隣に居ると……こんな殺伐とした……生活を送っている私の人生にも……色が付いた様でな……。」
「あぁ分かるぞ！！リカは周りに元気を齎してくれる。」
「そうだ……。随分とあの娘に癒やされた……。私の気持ちはまるで恋だな……。こんなジジイが少女相手に……気持ち悪いな……ハハッ……。」
「そんな事無い！立派な想いだ！無駄にする必要は無い！だからこれからは"俺達"でリカを守るんだ！リカにはおっさんが必要なんだ！」
「そうか……そうだな……お前と私……大きな事が出来る気がするよ……。」
「何でも出来る！だから今日を生き延びろ！！」
「あぁ……そうしたいな……だから次に目を覚ましたら……一緒に梨香君を守ろう……。な～にほんの少し寝るだけだ…………。」
「おっさん！！！」
ゆっくりと、静かにおっさんは意識を失った。助手席の窓にもたれ掛かる様に。
荒かった呼吸も次第に穏やかになって行く。
そしてそのまま目を覚ます事は無かった……。
