第十四話 貴族が婚約破棄される話
少女、ペネロープ・ウィンダストは子爵家令嬢である。
数年ほど前から同格である子爵家令息との婚約が持ち上がっていたのだが、婚約話を積極的に推し進めていた彼の子爵家当主が突然の失脚。彼女と婚約する予定であった令息が家中を取り纏め、ついでのように両家の間に持ち上がっていた婚約の解消を願い出た。
爵位を並べるのならば下位の位置付けとなる子爵家だが、それでも貴族だ、面子が大事だ。婚約を望んでいた先代当主から代替わりしたからといって、それはあちらの家の事情。何故ウィンダスト子爵家が配慮してやらねばならないのか。
未だ本決まりで無かったとはいえ「男性の側から婚約解消を願い出た」などという噂が出回れば、未来ある少女、子爵家令嬢ペネロープの名に傷が付く。
――あの女は男の側から婚約を解消されるような女なのだ、と。
そんな噂が公然と知れ渡った女性を、進んで娶る貴族が居るものか。
好き好んで悪評を背負う貴人なぞ、現実には存在しない。そんなものは暇を持て余した婦女子の愛読する品の無い悪漢小説の主人公ぐらいのもの。現実には世間体を優先する貴族こそが大多数。
ウィンダスト家当主は憤慨した。婚約解消も当然却下だと息巻いた。
だが渦中のペネロープは令息からの要求を受け入れた。
婚約予定であった彼とは幼馴染と言っても良い。互いの年齢は離れていたが、だからこそ兄妹のように絆を深めてきた思い出がある。
そんな彼と結婚出来るというのならば確かに嬉しい。しかし敬愛する『兄』がそれを望んでいないというのなら、進んで身を引くだけの情があった。
まったくもって良い話である。
若さ故の決断とはいえ、両親に懇願するペネロープは貴族の子女として己の名に傷が付く事を知りつつ、それでも愛する兄の意思を聞き届けたいと願ったのだ。
婚約解消から波及する諸問題の解決、或いは今後 娘の周囲に出回るだろう悪評を緩和させるための苦労を背負い込む事になった彼女の両親には申し訳ないが、これをもって一件落着。
そういう事になる筈だったのだ、――が。
「私との婚約を解消した一番の理由が、「好きな人が出来たから」だそうなの！」
「なるほど、寝取られという奴だな！」
交易地の一角、旅人のための宿として開放されている建物の休憩所。
己の身の上話をしている内に感情が燃え上がったのだろう、つい先程まで冒険者相手に口喧嘩を繰り広げていたドレスの少女、――ペネロープ・ウィンダスト子爵令嬢が迫真の演技で不幸で優しい御嬢様の演目を披露していた。
己の失恋の経験から他者の恋愛に口を出し辛い立場のジョージは この場を逃げ出したい気持ちで胸が一杯だ。
しかし人間の恋愛話に興味を持ったらしい小さな主は、熱心に相槌を打ちながら少女の話を聞いている。
更に同じ席には先程まで少女と喧嘩をしていた筈の男性冒険者が うんざりした顔で茶を啜っていた。
「もう何度目だよ、この話……」
本当に嫌気が差しているのだろう、机の隅で茶を啜っていた名称不明の冒険者が小さく呟く。
少女の身の上を初めて聞くジョージでさえ、好き好んで拝聴したい話題ではない。何といっても他人の恋愛、貴族の婚約に関する身内事情だ。詳しい話を聞いたというだけでも悪評を広めた犯人だ、などと難癖を付けられる可能性があった。面子の問題というのは極めて面倒臭いものなのだ。
これ以上は もう聞きたくない。
全身で倦厭する冒険者二人を目にして、大袈裟な身振り手振りで事情説明を執り行っていた少女が溜息を吐く。
「……別に、好きな方が出来たから、というのは良いのよ」
拗ねたように口にするペネロープを見れば、本心から納得しているとも思えない。
だがジョージも冒険者も そこを指摘したりはしなかった。年若い少女とはいえ、女性の勘気に触れた場合の対処の難しさは身に沁みているのだ。男が触れてはいけないものが この世界にはある。それを彼等は知っていた。
「冒険者だそうなの、その方は」
「そうなのか」
独り言のように呟く少女に対して大人二人は沈黙を守り、結果として場で最も この話題に興味を持っている竜族の少年が相槌を打って話の先を促す事になる。
しかし冒険者を好きになったからと言って他家との婚約を解消する貴族とは。何処かで聞いたような話だな、と曖昧に考えて、手持ち無沙汰なジョージは休憩所の天井を見上げた。
「あの人が好きになった方だもの、きっと世間一般の知る冒険者とは違うのだろうけれど」
それでも、良い事ではない。
何度も言うが、貴族にとって面子というのは大事なものだ。
極端な例となるが、場合によっては国に対する体面を守るためだけに貴族家の当主が自刃、己の命を絶つ事さえしなければならない立場だ。家名に宿る誇りあってこその貴族。他者に軽んじられるような者を貴人とは呼べない。面子を保って周囲に胸を張れるだけの矜持を示せないのならば、領地も領民も、己の有する何一つとして守れなくなるのが貴族という面倒な立場なのだ。
一般的に無頼の輩として認識されている冒険者を当主の妻として迎えれば、彼の令息が新たに背負った家名にも相応の傷を負う事になる。名に傷を負ってしまえば、それを切っ掛けに どのような不幸が押し寄せる事か。
「ソイツを止めたいのか？」
「……いいえ」
竜の問い掛けに、少女は僅かな沈黙を挟んで首を振る。
新たに継いだ家の名を使って正式に婚約の解消を願い出てきたのだ、彼には退くつもりが無いのだろう。
婚約者予定だったペネロープ自身が両親に頼み込んだ事で、成立の前段階にあった婚約解消の段取りもほぼ全て済ませてある。後はあちらの家の問題だ。生家はともかく自身は子供に過ぎぬ無力なペネロープが手を出せる事ではない。
事は既に少女の手から離れているのだ。
今更 何を言ったところで、状況を変化させるだけの力を持たない彼女では、貴族のお嬢様の我が儘以上の結果を引き起こせない。ならば後は、兄と慕う彼の成す事を遠く離れた場所から見守るのみ。
「でもそれだけでは不満なので、冒険者について知ってみようかな、と」
――どうしてそうなったんだ。
口を衝いて出そうになった言葉を呑み込み、ジョージは この場に同席している もう一人の冒険者へと視線を向ける。
何も聞かないで欲しいと顔を伏せる彼は、状況から察するに少女の決断に巻き込まれたのだろう。
何も出来ない一人の子供が、せめて件の問題要素である冒険者という存在に関して詳しく知るために、直に接してみようと選んだ相手。それが少女と喧嘩していた彼であり、今現在ひっそりと茶を啜っている男性冒険者その人である。
成程、まさしく彼女の説明通り。これは貴族のお嬢様の我が儘だ。
知った所で何が変わるわけでもない。今頃は婚約の予定も正式に解消されているだろうし、ペネロープの雇った冒険者は件の貴族令息が結婚する冒険者とは無関係な赤の他人だ。深く接したからといって、彼の人となりや冒険者に関する知識を得た所で、元婚約者に利する事は無い。つまりこれは誰にとっても明確な利益が発生し得ない、彼女の自己満足か、或いはそれ以下の迷惑行為。
恐らくは婚約破棄からなる、胸中に渦巻く自身の感情の捌け口を求めたが故の、明確な目的意識に欠けた子供の癇癪に過ぎないのだろう。
それを当人が自覚しているか否かは不明だが、そこは彼女自身の問題だ。他の誰かが解決出来るものではない。
「なるほど。分かり易いな！」
「ふふふ、そうでしょう？」
そして我が儘少女と意気投合しているのは、今まさに同じような事をしている野生動物だ。
人間を知りたいから、という単なる好奇心でジョージを奴隷にして便利に使い、気儘に人間社会を歩き回ろうと画策している地上最強の生き物そのいち。
どちらも結局は只の気紛れ、行き場の無い感情や無軌道な好奇心で動いているだけの子供だ。
「その、ウィンダストの実家には連絡してあるのか？」
未だ直接の結婚ではなく婚約話で済ませるような年齢の少女。これで実家に無断で外へ飛び出したという事になれば、この冒険者も今居合わせている自分達も、貴族のご令嬢を言葉巧みに誘拐しようとした不逞の輩と見なされる可能性があった。
ただでさえ竜族の奴隷という厄介な立場なのだ。これ以上の面倒事は御免である。そう考えて口を開いたジョージに対し、得意気な表情でペネロープが指を振る。
「大丈夫よ、そこの彼は我がウィンダスト家の子飼いなの」
「えっ」
冒険者が貴族の後援を受ける事は皆無では無い。
大半が非社会的な底辺層と見なされる難儀な立場だが、真に能力ある者は国に名を轟かせる程の栄誉を手にし、有事に際しても雑多な しがらみに捕らわれる事無く、且つ相応の影響力を有するのだ。
最も良い例は竜殺しとして有名な、後に貴族にさえ列せられたニコール=スレイブ。全体として見れば到底 賞賛に値しない事この上ない冒険者という劣等集団だが、だからこそ生まれの貴賎に因らず、純粋に能力のみを示せる道でもある。
貴族からの援助を受けて着実に実績を積み上げられる代償として、特定の家系に仕え続ける立場を受け入れた便利な私兵。
子飼いの冒険者とはそういうものだ。
――無論、仕える貴族家に歯向かわぬように、綿密な身元調査や人格鑑定が必須だが。
「子飼いの癖に雇い主の娘と喧嘩してたのか……？」
「だって……」
「だってじゃないでしょう、ロバート！」
少女に叱り付けられて顔を伏せる男性冒険者、ロバートという名前らしい。
先程 耳にした話にあった婚約解消から今に至るまでの貴人らしからぬ積極性、今も目にしているが冒険者相手にも物怖じしない、子供特有の恐れ知らずな気の強さ。きっと こうして積み重なった心労の爆発した結果があの喧嘩騒動だったのだ。
乱暴に掴んで放り投げたのは良くなかった。後でしっかり謝ろう。ジョージは彼に対して同情した。同病相哀れむという奴である。
「それで、ベイブ・ミラー？」
一頻り叱って区切りが付いたのか、少女ペネロープの視線がジョージを捉えた。
何故だろうか、凄く嫌な予感がする。
今すぐにでも御主人様を抱えて逃げ出したい。そう思ったが、小さな主は少女を気に入っているようだった。ここで逃げ出しても果たして無事に済むだろうか。すぐさま引き返してペネロープの話をもっと聞かせろと乞われれば、奴隷に選択権など無いのだから結果は変わらない。
少女の話を聞きたくないが、聞かずに逃げられる可能性も低い。
腹を括ったジョージの耳に届いたのは、やはり予想通りの聞きたくない話だった。
「貴方は、お兄様が好いた女性――エリザという方の同僚なのでしょう？」
――彼女が どういう方なのか知りたいの。
そのつもりは無かったけれど、予想外の魚が釣れた。そんな調子で喜びの感情も露わに笑うペネロープを前にして、まさか そう間を置かずに再度 己の失恋話を蒸し返されるとは想像もしていなかったジョージが顔を伏せる。
「また泣くのか？」
撫でる用意を万全にして声を掛けた主に言葉を返す事も出来ず、いい加減この胸の痛みを乗り越えなければ、と強く心に誓うジョージであった。
