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ハナの居場所

　レーザー銃を乱射し雪が溶けたその辺りに、光る転生の扉が現れた。

「逃げられる！」

　転生の扉は、雪が溶け低くなっている場所にあった。

　ヤツは転生の扉へ向かって走る。

　剣を振りかぶり、俺も走った。

　ヤツが機械の正確さを持っているとしても、レーザーを撃ち続けながら転生の扉に入ることは出来ないだろう。少なくとも狙いをつける動きや精度は鈍る。転生の扉に逃げ込むタイミングは大きなチャンスだ。

　だが、少しでも遅れ、ヤツが転生の扉に触れたら、攻撃は効かなくなってしまう。

　一瞬だ。レーザー銃を振り回せなくなり、転生の扉に触れる一瞬前。

　そこへ剣を振り抜く。

　僅かな勝機に向けて走った。

　ヤツのレーザー銃が放たれるが、当たらない。照準に迷いがある。

　誘い込んでいるのかも知れない。

　俺にも戸惑いがある。

　ヤツが先に転生の扉へ、落ちるように足から飛び込んだ。

「振り抜け！」

　愛瑠の声が聞こえる。

　俺も剣を振り抜くように飛び込んだ。

　ヤツのレーザー銃が、俺の胸に向かって動く。

　だが、俺も剣を降りながら、移動している。

　胴を真っ二つに出来れば、俺の勝ち、レーザーが胸を貫けばヤツの勝ちだった。

　このコンマ何秒かが、永遠にも感じられた。

　レーザーが放たれたが、外れた。

　俺の剣がヤツの胴に当たる……　より先に、足が『転生の扉』に入ってしまった。

　剣は弾かれ、俺の手を離れた。

　勢い余った俺はバランスを取れずに、頭から雪へ突っ込んだ。

　ダメだった。復讐は成し遂げられなかった。

　またしても肝心な場面で失敗した。

　撃たれて死んだ父、母、妹の姿が思い出される。

　転生してまで復讐を選んだのに……

　いつまでも倒れたままでいると、愛瑠がやってきた。

　愛瑠に手を貸してもらい、立ち上がった。

　見るとヤツの頭が、転生の扉に消えていくところだった。

「まあ、いいんじゃない。変なタイミングで剣がヤツに当たったら、醍醐、あんたもヤツの衣服や持ち物と同じように、一緒に転生するところだった」

「……」

　俺はどういうことになるのか、想像がつかなかった。

「転生した先で、ヤツに一瞬で殺されてお終い。ってこと」

「じゃあ、止めてよ」

「もっと早く剣が当たると思ってた」

　確かに、早く剣が当たっていれば、上下分離したヤツの下半身だけが転生しただろう。

「さあ、次の世界に行こうか」

　俺と愛瑠が転生の扉に入ろうとすると、声をかけられた。

「長吉！」

　ハナを抱えた小隊長だった。

「やったのか？」

　俺は首を横に振った。

「そうか」

「そうだ。この剣、返すよ」

　俺は返そうと思い、雪に剣を刺した。

「ハナはどうするんだ」

「姉に捨てられたのなら、俺が育てるしかないだろう」

「ちょっと待て」

　俺はそう言うと、再び小隊長の剣に手を掛けた。

　小隊長は小児性愛なのだ。ムネオに買われたのとまるで状況は変わらない。

「やめてよ！」

　そう言うと、ハナは小隊長を離れ、俺の前に両手を広げて立ちはだかった。

「小隊長さんは私を守るって誓ってくれたのよ」

「しかし、小隊長と暮らすと言うことは……」

　ハナにはそれがどう言う意味か、まだわからないだろう。

「誓う。絶対に手を出さない。軍も辞める。ハナを守る為に生きる」

「……」

「その小隊長さんの言葉、信じてやったら？　後、私たちもここらで転生(きえ)ないと間に合わない」

　俺は愛瑠に手を握られた。

「すべてが思い通りにはならないのよ」

「わかってる」

　愛瑠が転生の扉に触れると、俺は意識がなくなった。

　動きの止まった二人が、光る扉に吸い込まれていく。

　小隊長は何が起こったか、分からなかった。

　光る扉の奥から、紐で引っ張られているかのように、固まった人の形をしたものが歪に動きながら消えていく。

「怖い」

　そう言うハナを、小隊長は抱きしめた。

「大丈夫、大丈夫……」

　この娘(こ)がいる限り俺は生きていける。

　この子を傷つけないし、以前の過ちは繰り返さない。

　小隊長は、二人が吸い込まれてしまうとハナを離し、手を合わせた。

　ハナも見よう見まねで、光る扉の方を向いて手を合わせた。

　次第に小さくなっていく光る扉が、消えた。

「おじちゃん、何に手を合わせてるの？」

「……」

　小隊長は、雪の溶けたその方向に手を合わせていたのか思い出せなかった。