猫だってアイテムを収集すれば最強になれます！（旧題：猫だってアイテムを収集すれば最強になれます）

7章 教会ですか？ そうです、境界です

7-32 炎神

　光。

　光が走る。

　光が、満ちる。

　教会前の広場の丁度真ん中辺りで、バルトの体が光る。

　尚も周囲からキラキラと光る精霊が集まり、バルトを護るかのように集まり続ける。

　だが、双子の動きは止まらない。

　光に精霊の光に怯える事も無く、驚く事も無く、ただ淡々と敵を殺す為に突き進む。彼女達は、そう言う風に“調整”されている。

　だから抗えない。

　だから逆らえない。

「槍の勇者」「排除します」

　機械のように、感情の入っていない声。

　同時に、バルトの前後から刺突の構えのまま、間合いに踏み込む。

　その瞬間

―――　精霊の光が、周囲に飛び散る。

「何事」「ですか」

　まるで光の雨。

　キラキラとした光が、天からヒラヒラと落ちて来る。

　住民達が場違いに「綺麗……」などと感想を漏らすが、絶賛戦闘中の者達はそれどころではない。

　双子も、光の雨の美しさに目を奪われるような事は無く、ただ一点を見つめる。光の中に居た、敵(バルト)を。

　彼は、そこに居た。

　静かに、不自然な程静かに、そこに立つ。

　だが、その姿は、あまりにも、あまりにも―――

―――　炎だった。

　まるで、炎その物が立っているかのようだった。

　真っ赤な、鮮やかな焔が、深紅の槍を持って立っていた。

　それは、まるで―――炎を司る神。

「なんだ」

「なんですか」

「お前は」

「貴方は」

　炎がユラリと動き、双子を見る。

「僕、ああ、そうか、力、これが、僕の、強さ、道、なのか」

　どこか、納得したように。

　どこか、ようやく辿り着いたように。

　どこか、嬉しい様な。

　どこか、悲しい様な。

　炎の―――バルトの声。

「行きます」

　いつも通りの、馬鹿正直に敵に行動の始まりを告げる。

　言うと、静かに、緩やかな動きで、槍をスッと横に振るう。

　焔が、巻き起こる。

　槍の動きをなぞるように、炎が広場の半径を包むように広がり、輻射熱が近くに居た悪魔の体を発火させ、燃やす。

「―――！？」「―――！？」

　双子は理解する。

　今、自分達が喧嘩を売った相手は。

　今、自分達の目の前に居る敵は。

―――　化物だ、と。

　悪魔に支配された心でも分かる。

　怖い。

　恐ろしい。

　今、目の前に居る怪物が、この世に存在している事に恐怖しか感じない。

　双子の認識は正しかった。

　今のバルトは―――炎に包まれた男は、紛れも無い化物だった。

　精霊に愛された者の辿り着く、極地とも言うべき力。

　“精霊化”

　自身の肉体を、一時的に精霊にする力。

　精霊の体には実体が無い。

　故に物理攻撃は効かない。

　その上、行使される力は、通常の数倍になる。

　力も、速度も、肉体の縛りが無くなり、限界が遥か遠くなる。

　バルトが選んだのは炎の精霊たる、イフリートの力。

　炎を纏う、戦いと勝利の象徴たる精霊。

　炎に関するありとあらゆる能力を超強化し、爆発的な肉体能力を得る。

　突如戦場に現れた“炎の精霊”に、悪魔たちが、目の前のアザリア達を無視して殺到する。

　気付いたからだ。

　「この怪物を即行で排除しなければ、自分達が危ない！」と。

　その認識は正しい。

　が、有象無象の悪魔は、炎の精霊の力と、槍の勇者の力を同時に行使するバルトの敵ではなかった。

「“連槍”」

　寄って来た悪魔達に向けて、ヒュッと軽く槍を突き出す。

　槍は対象まで届いていない。

　しかし―――悪魔達の前に、炎が生まれ、一瞬で槍の形になり、十数人居た悪魔の脳天を残さず貫き、そして燃やす。

　バルトにとっての“強さ”の象徴は、無論師である子猫の存在である。

　何十、何百の武器を自在に操るその姿に憧れたからこそ、その能力のイメージは楽だ。

　炎を武器に転化し、敵に突き刺す。

（違う。師匠の武器はもっと速い！　もっと強い！）

　異形の姿になって、強大な力を得ても尚、師には届いていない事を実感する。

　そして喜ぶ。

　まだまだ、全然届かない。それが嬉しい。

　己の師が、どれだけ偉大なのかを思い知る。

　その高みを少しでも見れた事が嬉しい。

　その強大な“山”の弟子である事が誇らしい。

　高みは高ければ、高い程嬉しい。

　登りがいが有る。

「やらせない」「やらせない」

　勇気と気力を振り絞り、双子が“化物”の前に立つ。

　化物の―――バルトが双子を見る。

　ただ見ただけ。威圧した訳ではない。

　それなのに、その視線を向けられた途端に双子に熱風が襲いかかる。

　ジリジリと炎で炙(あぶ)られるような、痛みを伴う視線。

　見られただけで、この様だ。

「教父の」「邪魔は」「「させない！」」

　恐怖はある。

　しかし、それを悪魔の精神制御が無理矢理抑え込む。

　双子の精神が軋む。

　無理矢理歪められた双子の精神が、ビキビキとひび割れて悲鳴をあげている。

　それは、バルトにも分かった。

　だからこそ、すぐに終わらせる。

　師である猫からは、「いざとなったら殺してでも良い」と言われている。だが、バルトには殺す気は一切無い。

　だって、バルトは勇者だから。

　フェンリルとの戦いで、自分を助けに舞い降りた子猫の背を思い出す。

　そうだ、勇者とは、あの姿を、そう呼ぶのだ。

　救うべきを救い、倒すべきを倒す。

　それが、勇者。

　それが、師の教え。

　救える者は全て救う。

（それが出来なくて、勇者は名乗れない！　それが出来なくて、師匠の弟子は名乗れない！！）

　それはバルトの誓い。

　それはバルトの意思。

「行きます」

　いつも通りに告げる。

「いつでも！」

「どこからでも！」

　双子は、決死の顔で剣を構える。

　その答えに、バルトは灯の槍を地面に突き刺して、手放す。

　双子が、何事かと構えを硬くする。

　しかし、バルトが武器を手放した理由は攻撃の為ではない。もっと単純に、槍を振るえば間違いなく双子を殺してしまうから手放したのだ。

　炎が風に煽られて、ユラリと揺らめく。

　次の瞬間、ブワッと炎が膨れ上がり、双子の視界が真っ赤な炎に満たされる。

「あッ！？」「クッ！？」

　炎から距離を取ろうと同時にバックステップを踏む。

　が、その瞬間

―――　ノワールの前に巨大な炎が立っていた。

　炎を纏う化物。

　ハッとなって動こうとするが、既にバックステップを踏んでいた体は、瞬間的に空中を泳いでいる。

　逃げられない。

　次の動きに繋げない。

　ノワールの腹に、バルトの―――炎の腕がドムッと食い込み、意識を狩りとる。

　命は奪わない。手加減した拳。

　相手を燃やさないように、炎の火力も微細な調節している。

「ノワール！」

　反対側に居たブランが、叫びながら神器の片割れ、黒い剣を振るう。

　バルトは避けない。

　避ける必要すらない。

　例え神器であろうが、精霊化しているバルトには物理攻撃は意味がないからだ。冷雹の双剣の属性効果である“冷気”の力も、片割れだけではバルトのダメージにはならない。

　だが、バルトは敢えて手を出す。

　全力の相手の攻撃を無防備で受けるのは、自身の根っ子に有る“正々堂々”に引っ掛かったから。

　横薙ぎに振るわれた剣。

　普通の人間であれば、軌跡を見る事すら不可能な、高速の斬撃。

　その刀身を、バルトは炎の腕で掴む。

「なっ！？」

　がっしと掴んだ剣を掲げるように上に向け、無防備になったブランの腹に、炎の拳を捻じ込む。

「グうッ！？」

　勿論手加減は忘れてない。

　パンチは、あくまで意識を狩る為だ。

「ふぅ……」

　終わった。

　悪魔はバルトの放った炎で全滅。

　双子は意識を飛ばした。

　これで、教会の前広場は制圧完了だ。

　戦闘の終わりを感じてバルトが気を少し緩めると、纏って居た炎が四散し始めた。

　チロチロと舌を伸ばす炎が、空中に散っては消える。

　精霊化が解けて、体が急速に物体へと変化して人間に戻ろうとしている。

「ァぐうッ！？」

　痛み。

　強烈な、自身を死へと誘う痛み。

　気を抜けば死の穴の中へと引き摺りこまれそうになる痛み。

「ゲホッ……」

　痛みの合間に、胃からせり上がって来る物を我慢出来ずに吐き出す。

　真っ赤な、真っ赤な血だった。

　堪らず、何度も血を吐く。

「ェホっ……ハァハァ……」

　１分程続いた痛みが、熱が抜けるように消えて行く。

　意識が揺らぐ。

　体が重い。

　精霊化の副作用。

　自身の生命(ライフ)をゴリゴリと削る副作用。

「大丈夫ですか！？」

　アザリアが慌てて駆けて来る。

　心配をかける訳には行かない。

　平気な振りをしなければ―――咄嗟にそう思ったバルトは、口元の血を拭い、膝を突いたままニコッと笑う。

「大丈夫、です」

　本当は全然平気じゃないが、それでも我慢する。

　勇者だから。

　男だから。

　弱った姿を見せる訳にはいかない。

　それでもアザリアは、どこか心配そうにバルトを見つめている。

　そんな時、不意に闇が晴れる。

　空を覆っていた黒い雲が、風に吹かれて薄くなり、微かな陽の光が街に灯り始める。

「兄様だ……！！」

　アザリアの言葉に皆が頷き、空から差し込み始めた光を見つめる。

「師匠、やっぱり、凄い……！」

　闇に満たされようと、バルトの師たる子猫の力は欠片も揺るがない。

　強く、優しく、正義を示す、本物の勇者。

　太陽の名を持つ剣を振るう、

―――　太陽を呼ぶ者。