逢魔刻の黄昏竜

二章 空へと羽ばたく幼い竜騎士

二章 空へと羽ばたく幼い竜騎士⑤

　天使が追ってくる気配はない。ルカは竜を追いかけ続けた。雨で煙る森の中、赤竜が地面へと降りていた。金色の双眸が、ルカを映す。

　まるで待っていたかのように、赤竜はじ、とルカを見つめている。

　ルカは息を呑んで――乱れている呼吸を整えた。深く呼吸を繰り返して、一歩、赤竜へと歩み寄った。赤竜はじ、と沈黙している。

　ルカは意を決して、竜へと走った。

　竜は上体を起こして、鋭い爪を高く掲げて、ルカへと振り落とす。ルカは地面の上を転がって、それを避けた。そして、素早く上体を起こして、竜の背後へと回る。手のひらが、初めて竜の大きな角を掴んだ。その固い感触に、これが現実なのだと――これからが本番なんだと告げられる。

　――絶対に離さない！　こうなってしまった責任はとる！

　竜が驚いたように頭を振り回した。ルカの体が持ち上げられ、左右へと文字通りに振り回される。それでもルカはその角を放さなかった。そのままルカは足を竜の首筋へと押し付ける。竜がさらにぎょ、として全身を使い暴れまわった。

　――これで、何とか張り付けた。これから、どうする？

　竜に勝たなければいけない。

　でも、どうすれば倒すことができるのかわからなかった。剣で竜を突き刺すわけにはいかない。しかし、レリアのように竜を叩き倒すこともできるわけがなかった。

　――ダメ、なのか？

　微かに過った諦念。そこを、赤竜が見逃すはずがなかった。赤竜はぐん、と力強く体を振り回す。

「うわっ!!」

　遠心力でルカは振り落とされた。無様にも背中から地面へと叩きつけられる。息と意識が、一瞬、途絶えた。目を覚ました時、赤竜の爪が迫っているのに気づく。慌てて身を捩るが、その爪が横っ腹を抉った。

「ぐ……っ！」

　激痛が全身を駆け巡る。その怯みも、赤竜は見逃さなかった。さらには牙を使い、噛み殺そうとしてくる。

「くそっ！」

　激痛に耐えて、ルカは立ち上がり、その場から離れた。

　怖い。死んでしまうかもしれなかった。

　脇腹に手を当てると、ぬる、とした感触にさらに、恐怖が増していく。竜は唸った。どこか不機嫌そうに、牙を剥かれる。

　――やっぱり、俺には無理なんだ……。

　そこでルカははっと気づいた。もう完全に負けてしまっている。戦意がなくなってしまっていた。それを自覚した途端、体が震えだす。その時だった。

　竜がどす、と地響きを立てながらルカへと近づいてきた。その鼻先がルカに近づく。殺される――ルカは恐怖で、目も閉じられなかった。

　しかし、鼻先は離れていく。赤竜と目が合った。金色の双眸が嗤うように、そして、呆れるように細められる。

「え……」

　そして、赤竜はルカに完全に興味を失かったかのように、ルカから視線を外す。その雨空へと飛び立とうとする赤い姿を見つめて、ルカはただ笑う。

「は、ははは……」

　竜にさえも、見捨てられてしまった。

　結局、自分はここまでらしい。

　竜でさえ、呆れてしまうほどの弱さだったようだった。

　でも、仕方がないだろう。

　自分は人間だ。

　カロンやユルたちのように悪魔ではない。

　レリアのように〝混血〟でもないのだ。

「ははは、ははは……」

　だから、戦えないのは当然。こんな戦場に立つ権利も権限も、資格もない。自分は脆弱な人間なのだから。

「ははははは、ははははは！」

　ぼろ、と涙がこぼれる。ぼろぼろと流れて、口の中にも流れ込んだ涙の味がしょっぱかった。

　情けない。情けない。情けない。情けない。情けない、情けない、情けない、情けない！

「ははははは！　あはははは!!」

　ルカは笑う。笑って、笑って、無理矢理、立ち上がった。ずき、と激しい痛みが脇腹に走る。

　――だから、何だ！

　痛みがなんだ！　弱さがなんだ！

　死ぬのは確かに怖い！

　約束を破るのも怖い！

　何もかも怖い、怖いのだ。

　でも、

　こうやって恐怖に、ずっと付きまとわられるのだろうか？

　弱いからと、仕方がないからと、全てから逃げて。逃げ続けて。どこまでも逃げて。

　――そんなのは嫌だ。

「俺は、もう諦めたくない！」

　痛みを振りほどくようにルカは叫ぶ。そして、走った。自分はまだやれる。自分自身を信じなくて、前へと進めるわけがないのだ。

「待て！」

　その声に、竜は立ち止まる。その眼差しは「何故、来た」と言っているかのようだった。

「俺は――」

　赤竜の金色の眼差しが、ルカを射る。

「お前に勝ってみせる！」

　ルカは叫んだ。

竜はルカを睨み付けると、

「オオオオオオオオオオンッ!!」

翼を広げて咆哮を上げた。地面の水たまりが、その振動で波紋を作る。まるで戦えと言わんばかりのようだった。

　怖い。

　今度こそ、死ぬかもしれなかった。

　でも、ルカは剣を構える。そして、突撃した。その特攻に竜が地面を踏み抜く。その振動が体につんざくように響いた。それでも、ルカは突き進む。竜は大きく口を開く。その喉奥にちら、と炎が弾けた。そして、空気と雨を炙る火炎を吐き出す。

　竜が笑った。

　これで、もう終わったと言わんばかりに。

　それでもルカは走る。ただ、真っ直ぐに。炎が目の前に。肌が焼かれる感覚が。熱い。死ぬ、怖い。逃げ出したい。逃げたい。逃げなくちゃ――…………。

　赤竜は、静かにそこに佇んだ。

　もう終わりだとわかっている。しとしとと体に落ちる滴が疎ましかった。焼け焦げた匂いが雨に流されていく。

　ここまでか。

　自分の背に乗る資格があるかどうか、じっと見定めてきた。儀式場にいる天使たちを誘導し、あの少年の戦意を感じ取ろうともした。窮地に陥れば、少年が立ち上がるかもしれないとも心の片隅で思っていた。

　赤竜の願い通り、彼は戦意を持った。立ち上がった。

　でも、ダメだった。

　戦意ではなく、自暴自棄に陥ってしまったようだった。無謀にも突っ込んできた彼は、今、自分の炎によって焼かれてしまった。何も気配を感じなかった。生きている生命も感じない。

「……」

　竜は踵を返した。

　弱い者には力を貸す気もない。それは当然だ。竜たちは戦場を駆け巡る誇り高い戦士なのだから。もう、ここには用はない。さっさと巣に戻り、寝ようとした。しかし、

「!?」

　がし、と何かが角を掴む。見れば、先ほどの少年が自分の背中に乗っていた。角を掴み、自分を制御しようとしている。

「オオオオオオン!!」

　振り落とすために、首を大きく振ろうとした。けれど、ぴたり、と、剣の切っ先が突きつけられる。どうせ、刺せやしないだろう、と竜は高をくくった。だが、どうしたことだろう少年から殺気を感じる。しかも、自分が躊躇するほどの殺気。どうして、その殺気をこの少年から感じるのだろうか。

　――わからない。

　早く、この少年を振り落さなければ――！

　はた、と気づいた。

　自分は怖がっている？

　この少年の殺気に？

　まさか、戦士である自分が？

　いや、そもそもどうして、この少年は、無事なのだ？

　確かに焼き殺したはずなのに。

　何故、いや、それよりも、

　――逃げなければ。

　ぴたり、と体は止まる。思考も真っ白になった。

　自分は今、何を思った？

　何を考えた？

　どう、結論を出した？

　ずるずると体が落ちていく。そのまま腹が地面に着いた。びしゃり、とした感触が気持ち悪い。

　竜はそろり、と、背中にいる少年を見た。

　少年はぼろぼろの姿で、自分に剣を突きつけている。濡れた赤茶色の髪は、顔に張り付いていた。背は低い。そして、人間にしては華奢だった。童顔のせいもあって、幼く見える。けれど、その吊り上がった赤い目はとても鋭い眼差しだった。

　なるほど。

　と、竜は、納得する。

　少年の前身は泥で汚れていた。地面に腹這いになることで、自分の炎をやり過ごしていたらしい。しかし、灼熱の炎の温度は決して生易しくはないはずだ。こうして前身は無事だが、彼の背中はひどい状態になっているだろう。そして、こんな風には立っていられないほどの痛みがあるはずだ。その痛覚を彼は精神力でねじ伏せている。

　そして、自分の認識もまた敗因だ。

　この少年に炎を見せつければ逃げる。そう思っていた。だから、容易に背中を見せてしまった。そこに虎視眈々と自分を狙っている敵がいるとも知らずに。

　――負けだ。

　竜は目を閉じた。

　は、は、とルカは荒い息で、竜に剣を突きつけている。もし、この竜が暴れれば、本当に刺すつもりでいた。この竜の命が危険だとしても、自分が戦うためには、それ相応の代償が必要だからだ。もし、この竜の命が失われても、自分は竜と戦い勝ったという自信に繋がる。その自信が、悪魔と戦う勇気となってくれるかもしれない――そんな幻想を抱いたからだ。正常な自分なら何を馬鹿な、と笑うだろう。けれど、そんな幻想に縋りつきたいほど、ルカは力を欲していた。

　だから、ルカはここにいる。

　焼けた背中がじくじくと痛むし、目の前がかすみ始めていた。

　ルカは笑った。

　ここでもし、死んでしまったら元も子もない。でも、竜に勝った、という自信があった。誰よりも弱かった自分が、こうして竜に勝つ。まるで夢のようだった。

　竜はおとなしい。

　その竜はそろそろと地面へと伏した。そして、その金色の双眸がルカへと向く。まるで、ルカを観察するかのように。ルカは剣を突きつけたまま、竜を睨みつけた。そうでもしないと、今すぐにでも昏倒しそうだから。

　竜は伏した体をゆっくりと起こす。

　柄を強く握りしめるが、竜が暴れる様子はなかった。大きく翼を広げて、ばさり、とはばたかせる。

　ルカは突きつけた剣を少し離した。そして、竜はルカを背中に乗せたまま、空を飛ぶ。

「え……!?」

　視界がぐんぐんと地面を離れていった。それも、ものすごい速さで。

「え、は……？」

　ざぁ、と降る雨がルカの体に降り注ぐ。それも大粒だ。空が近いから、余計に強く当たるのだろう。その雨が火傷を負った背中に痛かった。苦痛の声を思わずもらせば、竜がちらりと、こちらを見る。

　そして、

「え？」

　雨が自分を――竜を避けていった。何故？　と首を傾げて、ようやく気付く。結界だ。竜が自分の体の周りに結界を張り、その結界の効力で雨が避けていく。それどころか、痛む背中も、腹も痛みが治まっていった。

「お前……」

　ルカは剣を下ろす。

竜が翼をはばたかせると、さらに加速する。竜は雨の中を、雨雲を突き抜けていった。曇天の空を抜ければ、そこは黄昏時の空。橙の光が雲を、空を眩く染め上げている。光の世界そのものだった。

　黄昏の空を見下ろすのは、人生で初めてのことだった。言葉にできないほどの美しさに、感嘆の息がもれる。これが竜に乗った者の特権というものなのかもしれなかった。

「俺を、認めてくれる、のか？」

　信じられない心地で、竜に言った。

　――ダスク。

　不意に、耳に何かが聞こえた気がして周りを見渡す。けれど、自分と竜以外、誰もいなかった。

「もしかして、お前の名前か……？」

　それに応えるように、竜が――ダスクが一つ小さく鳴いた。

　ダスク。

　それが、この竜の名前。

「オオオオォォン」

　それに答えるように竜は小さく返事した。

　　　　　＊　＊　＊