1話： ―始― 十＜とお＞
むかしむかし、まだ空に星が輝く前のころ。
神々はそこにいた。
何一つ生えない不毛の大地を目の当たりに、絶望を抱えて立っていた。
神はもとは一つであり、全能であった。
はじめはただ、たゆたうだけで、それ以上でも以下でもなかった。
ある日神は、自分が学べる者であることを知った。
一つ知れば、もう一つ。
知識に対する欲望が、己の中にあることを知った。
神は自分の体を少しずつ千切り、その一つ一つに能を分けた。
一つの能に一つの体。
こうしたお陰で広く知を集めることができ、やがて神々は何もかもを知るようになった。
知らないことはもう何もない。
何もないはずなのに、神々は満ち足りなかった。
そこで、新たなことがらを創ろうとした。ないなら創ればよいだけのこと、そこから新事実が生まれれば、全知への道がまた一歩拓けるはずと思ったのだ。
神は、自分たちの住む楽園――”始まりの郷地”の恩恵を一つずつ能として持っている。
今降り立ったばかりの、この茶色く横たわった大地にそれらを授ければ、またもう一つ同じ楽園ができる算段だった。
ある神は光を与えた。
風を与えた。水を与えた。
すべての神がおのおのの施しを授けたはずだ。
なのに、大地は応えない。
ここは来た時と何一つ変わらない。
我らは力のすべてを尽くした。だとすれば、これ以上何ができようか。
何かが間違っているのだろう、だがそれを正せる術が我らにはない。
そう言って神はみな、涙をこぼした。
それはそれぞれの掌に落ち、中心に集まり、徐々に形を成していった。
自分たちとよく似た姿の、だがとても小さな生き物がそこに生まれたのだ。
柔らかい。きっと力も弱いだろう。
だが、絶望から生まれ落ちたそれは、神々に希望を与えた。
我らはあらん限りの力を振り絞ったのに、何も得ることはできなかった。
ここで終わると思った。
だがその先があったのだ。
見よ。
この小さき者は、我らが一歩先へと進んだ証なのだ。
神々はその小さき者を、全能の恩恵を与えた大地に下ろした。
彼らの素足を茶色い大地がくすぐり、彼らは笑った。
喜びを知ったのだ。
そして生みの親を見上げ、深々と礼をした。
感謝を知った瞬間だった。
神々は、その姿に感動した。
なんと素晴らしい生き物だろう。
我らと同じ、彼らも何も知らなかった。
だが、もう二つのことを学び、己がものにしている。それも恐るべき速さで。
彼らなら出来るのではないか。
ゼロから一を、やがて百にも千にもなるものを、創りだせるのではないか。
神々は小さき者の前に跪いた。
我らは全能の神である。
我らに知を与うる者――人よ。
そなたらに敬愛の情をもってお頼み申す。
芽を息吹かせ、根を張らせ、枝葉を茂らせよ。
今は不毛の大地、この”ゼロの畝土”を育てるのだ。
どうか我らに、そなたらの生きる姿を見せてほしい。
そうして、各々が生み出した人に、己の名を教えた。
神々はこの時また一つ、教える、ということを知った。
◇
「玉髄御前、またそのお話かよ～？」
足をだらしなく前に放り投げ、天井を仰いで抗議する漉慈。
「こら！駄目でしょう、漉ちゃん！ お行儀が悪い！」
葵がそんな漉慈の足をぱしっとはたき、ぎろりと睨みつける。
「おれもう十になったんだぜ？ こんな子供っぽい話、飽きちゃったよ。この後どうなるか知ってるしさ」
「そうかなあ。私は何回聞いても楽しいよ」
雫が首を傾げながら、不思議そうに呟く。
「ねえ、そう思わない？」
「……うん、俺もそう思う」
雫に問われ、一瞬の間をおいてから籐馬が答える。
「うわあ何だよそれ。おまえだってあの話聞いたら眠くなるって言ってたじゃないかー！」
「眠くなるけど、飽きたとは言ってない」
「な……何かずるいぞ！おれ一人だけ悪いやつみたいになってるし！」
「漉ちゃんはいい子だよ～」
葵に頭を撫でられて、漉慈はそれを不機嫌そうに振り払った。
「やめろよ葵！ 何ですぐそうやっておれのことからかうわけ？」
「漉ちゃん、面白いから」
真剣に怒っているのに、それをもからかうように笑う葵。漉慈はむっとして口をつぐみ、そっぽを向いた。
「ほらほら、皆。神学の勉強はまだ終わっていないのですよ」
「えっ、神学？ おとぎ話を聞かせてくれる時間じゃ……」
玉髄の言葉に、雫がそう尋ねると、葵はようやく収まりかけた可笑しさが再びこみ上げたようで、小さく肩を揺らし始めた。
「雫、今まで神学は楽しいお話の時間だと思っていたのね。通りで熱心だと思った」
葵の言葉に、雫の頬に少しだけ朱が差した。
「勉強は楽しくないもん。でも、神話は大好きだから、その、神学ならがんばれる。……気がする」
「あら。それなら神学の時間を増やせば、籠屋敷に放り込まれる回数も少なくなるかもしれないわね」
「すぐにお勉強を怠けて父さまにお仕置きされるもんねぇ」
葵に指摘され、縮こまる雫。
「それをすぐに迎えに行くのが籐馬だよな～」
漉慈がにやにやしながら籐馬を振り返る。
「だって雫が可哀想だろう。あんな暗い部屋、俺だって怖いのに」
特に動じることもなく籐馬が答えると、漉慈は眉根を寄せてため息をついた。
「それじゃあお仕置きにならないじゃないか。おまえ馬鹿なの？」
「お前よりはましだ」
わいわいと、授業もそっちのけで騒ぐ子供たちを、玉髄は目を細めて見守っていた。
どうか、この平和なひとときが悠久のものとなりますように。
そう、心で願いながら。
１日の出来事のように描いていますが、回を重ねるごとに１年経過していきます。冒頭の文章は、村では有名な神話になります。
