#17.
リュエンが傍にいれば、物を買いに行く必要はない。とは言っても、プリシラにはリュエンを「言えば何でも出てくる便利な存在」として置くつもりなど毛頭なかった。
そのような存在が必要ないのはもちろん、たとえ必要だとしても、道具扱いではなく一人の人間として接したかったからだ。
ならば、彼が創り出した品々をどうすべきか。
しばし悩んだプリシラは、生活必需品だけを受け取り、残りは彼に返そうとした。しかし、リュエンは受け取らないと頑なに固辞した。
「宝石は、いざという時に現金に換えられるだろう？ 貴殿に世話になってばかりではいられない。生活費だと思ってくれ」
「生活費にしては多すぎない？」
「私が持っていたところで、無用の長物であることに変わりはない。そもそも私は奴隷だ。宝石など持っていれば、資金の出所を疑われるのが関の山だ」
「うーん……」
リュエンの言い分にも一理ある。共にあるということは、無条件に依存したり与えたりするだけではなく、互いに助け合う関係なのだから。悩んだ末、プリシラは貴金属を「保管」という形で預かり、必要な時があれば彼の許可を得て使うことにして、両手いっぱいの宝石を受け取った。
一体いくらになるのかという思いがよぎったのも束の間、プリシラが尋ねた。
「リュエン。私は日が暮れるまで、地理の把握を兼ねて散歩に出るわ。あなたはどう……」
「共に行く」
プリシラの言葉が終わる前に、リュエンが答えた。プリシラは彼の顔色を窺いながら尋ねる。
「顔色は良さそうだけれど……大丈夫？ もう少し休んだ方がいいんじゃない？」
「リベリアは、私の故郷だ」
「そういえば……」
リベリアはガエル魔導王国の首都だったのだから、リュエンの故郷でもあるわけだ。ただ、魔力暴走によって建物はすべて半壊しており、かつての面影はほとんど残っていないはずだが。
プリシラの視線から答えを読み取ったのか、リュエンが淡々と続けた。
「私の記憶とは違うだろうが……いや、違うからこそ、貴殿と共に故郷を歩きたい。無理な願いか？」
「まさか。あなたが一緒に行ってくれるなら、私こそ助かるわ。じゃあ、荷物をまとめて下りてくるから、あなたも支度をしてきて」
「分かった」
「無理はしないで。辛くなったらすぐに言うこと。いい？」
「分かっている。案ずるな」
リュエンと別れて部屋に入ったプリシラは、クローゼットにドレスを掛けた。質素な木のクローゼットには不釣り合いなほど華やかで、中から光が漏れ出しているかのようだった。
「宝石や金はともかく、ドレスなんてどこで使うっていうのよ」
豪華なドレスを見ていると、美しい衣装を身に纏い、アイザックと共に歩いていたアリシアの姿が思い浮かんだ。病弱な割に、外出用のドレスを山ほど持っていたアリシア。
『社交界に行けない私の代わりに、彼女が社交界に行かなければならないから仕方なく購入する……だったかしら？』
確かに、一年の半分は討伐隊に編成されていたのだから、ドレスも社交界も縁遠い話ではあった。だが……。
「まあ、いいわ。済んだことだし、もう私には関係のない人たちなんだから」
肩をすくめて首を振ると、プリシラは外出着に着替えて一階へと下りた。
彼女が一階に着くと、ちょうど良いタイミングでリュエンが下りてくるところだった。非常にゆっくりとした足取りで階段を下りるリュエンは、ゆったりとしたフードを羽織った姿だった。彼のプラチナブロンドは目立つため、容姿を隠すためのものだろう。日光に照らされる彼の髪は、目が眩むほどだった。
戦場でなびいていた、あの長く輝かしい髪と、太陽を宿したような朱色の瞳。
「プリシラ？ どうした？」
プリシラが眩しそうな顔でリュエンを見つめていると、彼がいぶかしげに尋ねた。それに対し、プリシラが首を振って答えようとした……その瞬間だった。
「何でもないわ。じゃあ、そろそろ出か……」
「プリシラ！ 中にいらっしゃいますか！！！」
彼女の名を必死に呼ぶ声が、激しいノックの音の向こうから響いてきた。驚いたプリシラが扉を見つめると、いつの間にか彼女の傍らに立ったリュエンが目を細めた。
「この声は……」
「ライディス公？」
「なぜ彼がここに……それよりプリシラ。彼と会っていたのか？」
「役所で世話になったの。この家もライディス公に紹介してもらったし。でも、一体どうしたのかしら？」
礼儀正しく穏やかなライディスとは思えないほどの切迫した声に、プリシラが扉へ歩み寄ろうとすると、リュエンが彼女の腕を掴んだ。どこか不安そうな表情だった。
（あ、そうよね。）
「リュエン、どうやら何か事があったみたい。少しライディス公と話をしたいのだけれど……彼と会うのが嫌なら、少し奥に引っ込んでる？ それとも傍にいたい？」
「傍にいたい」
「分かったわ。じゃあ、私にぴったりくっついていて。私が守ってあげるから」
プリシラの答えに、リュエンは小さく息を吐くと、フードを深く被って彼女の背後に影のように立った。リュエンを庇うように先頭に立ったプリシラが扉を開くと、荒い息をついていたライディスがプリシラの肩を掴んだ。
「プリシラ！ いらしたのですね。ああ……神よ、感謝いたします」
「ライディス公。一体何事ですか、これほど慌てて」
「勇者カルデオンのパーティーが全滅しました。彼らが保持していた階層を奪われ、塔の魔物が暴走したのです」
「えっ？ それはどういう……」
困惑するプリシラの言葉を遮り、ライディスが急き立てるように続けた。
「説明不足で申し訳ありませんが、障壁が崩壊し、じきに街まで魔物が押し寄せてくるでしょう。プリシラ、このままでは多くの民が死にます。助けてください！」
