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友達

ゆかりにとって美月は、心を開ける数少ない理解者であり、可愛らしいあどけなさが残る第２の妹のような存在だった。

美月にとっては、どうだったのだろうか。あの無邪気な笑顔の裏で、何を思っていたのだろう。

美月は、弱みを見せない。

８年前、お互いに20歳を迎えたある日の電話越しの会話を、たまに思い出す。

＊　＊　＊　＊　＊

薄暗い部屋で電話をしている美月。声も控えめ。

「もうハタチだって。月日が経つのは早いね。もう少ししたら、誰が結婚したとか、そういう話題ばっかりになるんだよ、きっと」

＊　＊　＊　＊　＊

明るい部屋で電話をしているゆかり。

「そうだね。どんどんみんなに置いていかれる気がする」

＊　＊　＊　＊　＊

「ゆかりはしっかりしてるし、ひとりでも生きていけるタイプじゃん」

「まぁ、結婚願望は別にないけど」

高校までは、微々たる差はあれど、みんながそれなりに足並みを揃えて学校生活を送っていた。

それが、終わったのだ。ここからが、それぞれの人生の分岐点なのだと感じた。

「私も結婚に良いイメージはそんなにないけど、でも1回くらいは経験してみたいかな。せっかくだし」

「何、せっかくって」

ふふ、と笑うゆかりの声は、静かな声色の美月の中に消えた。

「……私かゆかり、どっちかが男だったら結婚出来たのにね」

「……え？」

美月が大きなため息をついたのを、この時、初めて聞いた。

「あ、でも女同士じゃなかったら、そもそも仲良くなってないかもしれないか」

と、続けていつもの明るい美月の笑い声が聞こえる。

ゆかりは、どう返答するのが正しいのかわからず、「……そうだね」と小さくつぶやくことしか出来なかった。

恋愛に性別は関係ない。だけど、今のゆかりと美月が求めているのは、そういうことではない。

自分が男だったらもっと上手に生きられたかもしれないと、無責任に思ったことは人生で何度かあったけれど、こんな時に再び思いたくはなかった。

友達とは、何なのだろうか。

こんなにも美月のことを知らなのに。

彼女の心の奥に触れるのが怖くて、勝手に一定の距離を保ってしまう。

……友達とは、何なのだろうか。

＊　＊　＊　＊　＊

六本木のクラブ「CLUB TOKYO」

大音量でリズミカルな洋楽が流れ、その音に負けない音量で人々が話す。

慣れない人が立ち寄ったら、一瞬で耳が痛くなりそうな場所。

美月は、ここで接客業をしている。

毎日数時間かけて完璧に仕上げたメイクで、ここでしか着ることの出来ない煌びやかでゴージャスな衣装を身にまとい、客から聞く噂話や世間話に笑顔で答える。

(今日も筋肉痛になりそうだな……)

と、時折頬を休ませながら。

高校を卒業してすぐに、母親の実家がある秋田に母と妹と３人で引っ越した。

それからの生活は悲惨なものだった。もう、思い出したくもない。二度と戻りたくもない。

大げさなまでに華やかな場所に身を置いて、あの頃の自分に戻ってしまわないように、縛り付けていてほしかった。

美月は大勢の客やスタッフの中で、ひときわ大きな声で「カンパーイ！」と叫んで、シャンパンを飲んだ。

＊　＊　＊　＊　＊

数日後。有明出版。

今日も今日とて、青山と次回作の打ち合わせ。

ゆかりには、心に決めた物語がある。

「結局、時代モノにするんですか？」

図書館で仕入れてきた大量の歴史書の資料のコピーと企画書を見た青山が、目を丸くした。

「いえ、時代モノは書ける自信ないので、紫式部の和歌をベースにした現代劇を」

正直な話、百人一首には興味があったけれど、歴史はあまり得意ではない。

「あ、ホントだ。女の子同士の“友情”物語。いいですね。共感を得られれば、結構強そう」

その共感を得るということが一番難しいことではあるが……。

とはいえ青山には申し訳ないけれども、世間からの共感を得ようという思いは、今のゆかりにはない。

「……どうしてもこの作品を届けたい人がいるんです」

「篠宮さんのお友達？」

……友達……

「……はい」

変な間が開いてしまった気がする。青山が明るい人で良かった。

「わぁ！　素敵ですね！」とにこやかに返してくれることが、ありがたかった。

大まかな企画会議が終わり、青山は自席に戻って作業をするからと会議室を出て行った。

ゆかりも少ししたら図書館にでも移動しようと考えていたが、会議室の予約時間にはまだ少し時間があるらしく、ギリギリまでここで作業をさせてもらうことにした。

今頃、美月はどうしているのだろうか。考えても仕方のないことだが、考えてしまう。

どうしようもなく、LINEのトーク履歴を開いた。

「……！」

美月のアイコンが、サイゼリヤのピザから、他撮の後ろ姿に変わっている。

ゆかりは、そのアイコンを拡大して眺める。

どうやら生きてはいるらしい。それだけで嬉しかった。

しばらくパソコンで作業をしていると、静かな会議室にLINE電話のバイブ音が鳴った。

電話の相手は、涼。珍しい。

「もしもし？」

「おつかれ。今時間平気？」

「大丈夫だけど、どうした？」

誰かと飲み屋にでもいるのだろうか。周りが騒がしくて、よく聞こえない。

「同窓会、美月も来てたらしい」

その言葉は、嘘みたいにクリアに聞こえた。

「柏木が、あ、サッカー部で一緒だった柏木ね。あいつが見たんだって、会場の入り口で美月のこと。でも電話が来て、慌てて出て行ったって」

同窓会の日、美月はいなかった。

近くにいたクラスメイトに聞いても、「今日はまだ見かけてない」と言われた。

だから、来なかったのだと思っていた。

「聞いてる？　もしもーし」

何の電話だったのだろうか。

わざわざ秋田から同窓会のためだけに東京に来ていたのだとして、何の電話なら、彼女はあの場を諦めることになるのだろう。

「篠宮？　おーい！」

ハッと我に返った。

「うん。聞いてる聞いてる」

「美月って、まだ秋田に住んでんのかな？」

「だと思うけど。なんで？」

「いや、柏木がさ、つい最近も都内で美月らしき人見たことあるって言ってて。案外こっちにいるんじゃないの」

そう言われた瞬間、サーッとすべての音が消えたような感覚になった。

これがどういう感情なのかは、わからない。

それよりも。

「……あのさ、柏木って誰」

「ん？」

涼のサッカー部のチームメイトだったというだけで、クラスメイトではない柏木、何者なんだ。

＊　＊　＊　＊　＊