3/39

3.須古雪

私はふと、背後を振り返った。

月明かりに浮かぶ影。そこに立っていたのは、日国帝軍の軍服をまとった男だった。

じっと、私を見つめている。

──誰……この人？

警戒しながら問いかけた。

「あなた、誰？」

男はしばらく沈黙した後、静かに答えた。

「……ダチェラ」

そして、一言だけ言って歩き出す。

「ついてこい」

私はためらいながらも、彼の背中に導かれるようにして歩き始めた。

胸の奥で、何かが静かに疼いていた。

無機質な通路を歩きながら、彼は突然尋ねた。

「“赤玉”に拾われてから、君は何も思い出していないのか？」

その名に、私は立ち止まる。

「……どうしてその名前を？」

「赤玉山椒。探偵事務所“赤玉”の所長だ。帝軍情報部にとっては厄介な存在。そして――君が行方不明になってから、彼女の元に現れた」

私は目を伏せ、静かに答えた。

「目覚めたとき、何も覚えていなかった。“かあ様”が助けてくれた。『菊』という名前も、彼女がくれたんです」

「それは偽名じゃない。君の本当の名前だ」

「……え？」

「君は俺の婚約者だった」

心臓が大きく跳ねた。でも、記憶は戻らない。

「そんな記憶、私には――」

「当然だ。君の記憶は“スズラン”に触れたときに消された。

スズランには、記憶を操る毒がある。君の母――白鷺ミナはその研究に関わり、君自身も被験者だった」

「……母が？」

「君は何かと“契約”を交わした。その代償が、記憶の喪失だ。偶然じゃない。君が“消える”ように仕組まれていた。だが……俺はずっと探していた。君を」

彼は胸元から小さな銀の指輪を取り出す。内側には〈K & D〉の刻印。

「これが証拠だ。君と俺が確かに交わした約束だ」

私は指輪を見つめた。

記憶は戻らないのに、胸だけが痛んだ。

「……どうして思い出せないの？」

「君が“そう選んだ”からだ。すべてを忘れ、逃れるために。だがもう……逃げ続けることはできない。スズランの香りが再び現れた時点で、物語はもう始まっている」

◆

「……ただいま、かあ様」

新聞を畳む音がして、山椒が椅子からゆったりと立ち上がる。

「おかえり。……会ったのね、あの軍人と」

「うん。ダチェラって名前。……彼、私の婚約者だったって」

私はそっと向かいのソファに腰を下ろす。

「でも……本当にそんな過去があったのかな。指輪も見せられた。なのに、覚えていない。でも心だけが苦しくて」

山椒は優しい香りのハーブティーを差し出す。スズランに似ているけれど、どこか穏やかだ。

「記憶ってね、思い出せば幸せになるとは限らないのよ」

「……？」

「あなたが倒れていたとき、血だらけで、名前も分からなかった。でも、“かあ様”って呼んだのよ。私はその瞬間、あなたに“菊”という名前を贈ったの」

「……そうだったんだ」

「私は本当の母じゃない。でも“かあ様”と呼ばれたその日から、あなたの母になる覚悟をした」

私は静かに手を握る。

「それでも……知りたいんです。過去を、自分の意思で。ダチェラのことも、母のことも、“スズラン”のことも」

山椒は、母のような優しさと強さで微笑んだ。

「なら、行ってらっしゃい。迷ってもいい。どんな真実に出会っても……帰る場所はここにある」

「ありがとう、かあ様。行ってきます」

日国帝軍・元帥室

「“桐生遥の死”についての報告か？」

飯島元帥の前で、ダチェラと私は頷いた。

「事故でも自殺でもありません。軍による“記憶遮断実験”の副作用でした」

「遥は“スズラン計画”の被験者だったんです。記憶を何度も操作され、自分が誰かさえ見失っていった」

「最後の記録には、“菊が来たら伝えて”と残されていました。『彼女は真実から目を逸らさない人だから』と」

飯島の表情が歪む。

「……私は、彼女を戦果として処理した。だが、本当は信じていたんだ。彼女が……生きているかもしれないと」

私は遥の日誌の一部を差し出す。

そして、彼は封筒を取り出した。裏には“遥”とだけ書かれていた。

「私は、この手紙を開けられなかった。自分の罪が、怖かった」

「彼女の記憶を、ただの実験記録で終わらせないでください」

飯島は黙って頷いた。

日国帝軍・本部、作戦会議室

重い扉が閉まり、軍上層部が揃う。

「“スズラン計画”の存在を議会に報告しただと？元帥、何を考えている？」

「虚偽の報告を改めただけだ」

「命令に従えばいい。それが軍人だろう！」

飯島は立ち上がり、机を叩く。

「命令か？桐生遥を“消した”命令は誰が出した？少女を被験者に選んだのは？それが正義か！」

重い沈黙。そして──

「飯島元帥、あなたは命令違反を犯した。この場で職権を停止し、謹慎を命じる」

部屋に重い空気が満ちる、飯島は唇を噛み悔しそうな顔をした。

「そして飯島元帥、あなたに個人に命ずる。軍の内部改革を進めよ」

「なに……？」

葛西、矢矧、山科が、頭を下げた。

「桐生遥を救えなかったこと……悔いている。我々は命令に従い過ぎた。今こそ、正す時だ」

飯島は震える手で手紙を開き、読み上げた。

「どうか、“菊”を導いてください。

私は、自分で生き方を選んでほしいと願っています。

真実を封印しないでください。記憶の奥に、明日があると信じています」

飯島は手紙を胸に抱く。

「……受け取った。遥の遺志と共に、軍を変える」

「ならば記録を残してくれ。“消された人々”の名を、歴史に」

「分かった。“心”を残す。それが未来だ」

彼の声には、もう迷いはなかった。

──スズランは毒を持つ。

けれど、誰かがその花を愛し、その香りを覚えている限り──

再び、咲かせることはできる。

飯島広信の戦いは、終わらない。

だが今、ようやく──始まったのだ。