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「――では、改めまして。自分はヴェスティエ王国の第一騎士団、副団長のコマネと申します。ここにいる全員が第一騎士団の者です。お嬢さんはどちらに向かわれる予定だったのですか？」
コマネさんが、団長さんに対してとは違う、かしこまった口調でわたしに話しかける。わたしのドレスがなかなかに華美で質のいいものだから、結構なお嬢様であることを察したのかもしれない。
わたしは家では嫌われ者、というか、腫物扱いをされていたけれど、着るものはしっかりしていた。せめてもの情け、というよりは、わたしがみすぼらしいものを着ているとなにか不都合があるから、だとは思うんだけど。
「わたしはアルシャ・ソルテラ、と言います。あの、助けてくださってありがとうございました。ええと……み、ミステラ、なんとか……えと、そんな感じの場所に行く道中でした」
「――ソルテラ？ もしや、ソルテラ侯爵家のことですか？」
「た、たぶん……」
聞き間違いがなければソルテラではある。少なくとも、わたしが生活してきた中で、他にソルテラという苗字――家名は聞いたことがない。
でも、侯爵だったとは知らなかった。そんなに偉い貴族だったのか……。そりゃあ、言葉が話せない娘なんて、腫物扱いにもなる。
信じられない、という様子で、コマネさんは何人かの名前を上げる。それは父親や母親、兄や姉の名前だった。その人たちがいるソルテラ家で間違いないです、とうなずく。
「それなら、自分たちはもう国へ戻るところなので、ソルテラ侯爵家の屋敷まで同行することはできませんが、ミステラヴィスまでなら――」
「いや、こいつは連れて帰る」
コマネさんの言葉をさえぎるように、団長さんが口を開いた。
「連れて帰るって……ソルテラ家のお嬢さんですよ！？」
「問題ない。ミステラヴィスにこいつを受け入れる用意はないだろうし、仮に行っても同じことの繰り返しだ」
同じことの繰り返し。その言葉の意味を理解するのに少し時間がかかったが、分かってぞっとする。
もしかして、さっき襲われたのは、偶然なんかじゃなかったってこと……？ 誰かがわたしを殺そうと――いや、誰か、なんて分かり切っている。父親か母親のどちらかだ。いつまでも言葉が通じない上に、婚約破棄ともなれば、そんな娘、邪魔でしかない。
わたしは手の震えを押さえるように、ぎゅっと強く握りしめた。さっきまでの恐怖が、また、蘇ってきたのだ。
――でも。
「心配するな。我が家で保護する。隣国ではあるが、我が家の庇護下なら、ソルテラ侯爵も簡単に口出しはしないだろう。ましてや、あんなことを起こした、なんて知られたくないはずだろうからな」
そう、団長さんが言う。
固い言い方なのに、すごく優しい言葉に聞こえる声だった。
