嫌われパパはチワワになる！ ～それでも家族を守りたい!!～

◇繋がっていく人たち◇

これがお犬様の戦いだ！

　次の日。

　久しぶりにリビングの分厚いカーテンが美香子（みかこ）によって開けられた。差し込む太陽。窓には大粒の霜が付いていた。

　それが宝石みたいにきれいで、じっと魅入っていた。

「あれ～、おかしいなぁ」

　夏樹（なつき）の声。

　俺は朝ごはんのホウレンソウをうまく舌でからめとりながら、パクパクと口を動かして見上げる。娘はカバンの中をごそごそと探しているようだった。

「どうしたの、夏樹（なつき）」

「昨日から消しゴムが見当たらないの。落っことしたのかな？」

　娘よ。それはお前が友達だと思っているミスボーンの仕業だ。俺はこの目で見た。そして聞いた。奴は悪質な集（たか）り屋だ。

　俺はミスボーンの化けの皮をはがしてやるんだ。夏樹（なつき）が傷つかないように、でも奴を絶対に懲らしめる。

　結局夏樹（なつき）は、家にあった消しゴムを持って学校へと行ってしまった。

「じゃあパパ。お留守番よろしくね」

　美香子（みかこ）も、時間差で職場へと出かけて行った。

（ふふふ、待ってろ。ミスボーン）

　俺は、夏樹（なつき）が奴を連れて帰ってくるまで、家の中をぐるぐるグルグル駆け回っていた。早く作戦を実行したくてうずうずしていたからだ。

　こんな時に親友のマーガレットや、相棒の健斗（けんと）君がいたら、賑やかで楽しかっただろう。田中（たなか）家は今頃どうしているだろうか。

　そういえば、北島（きたじま）はどうしたのだろう。諦めて他のニュースに飛びついたか。まぁ、どうでもいいことだが。

　そんなことをのんびり考えていたら、眠くなってきた。犬の生活って楽だな。与えられて、甘えられて、抱かれて、心地いい……。

（いや、俺は二人を守らなきゃいけないんだ！）

　そのために俺は居る。

（それにしても、暇だなぁ……）

　俺は我が家を散策することにした。一番気になったのは、夏樹（なつき）の部屋だ。ウキウキして二階に上がる俺。ドアには少しの隙間が開いていた。

　チワワの体は小さい。毛がモコモコしていても、入ることは容易だった。

　視界が低いから、全体を見渡すことはできなかったが、フローリングの床には何枚か白い紙が落ちていた。くしゃっとしている。ゴミ箱の近くにあるから、要らないものか。

　どれどれ……

（……）

　その内容は、俺たち家族を馬鹿にしたものだった。いったい誰がこんなことを。許せないぞ。やっぱり夏樹（なつき）は何かを隠している。

（ミスボーンが娘に近づいたのも、これが原因か？）

　確か、唯一の理解者なのにって言ってたような。　

　俺は紙をビリビリと噛み千切った。部屋を汚してすまん。だが、こんなものが残っていたら、俺の娘は、ずっとずっと、俺の死の記憶を忘れられないだろう。

（そうだ。夏樹（なつき）は忘れたいと思っているんだ）

　俺が死んだことを。

　だったら、あの時の夢の言うように、チワワとして生きていく道を選ぶのも……、

（でも、そんなの悲しい）

　これは独りよがりかもしれない。事故で死んでも尚、倉田（くらた）家の一員で居たいでいたい俺の、パパのわがまま。

　そもそも、俺は二人から本当はどう思われているのだろう。パパと呼んでくれる美香子（みかこ）もちょっと様子が変だった。

　俺は、どんな姿でも夏樹（なつき）と美香子（みかこ）のパパでありたい。

　――自分のことしか考えないパパのこと大っ嫌い――

　夏樹（なつき）の声が脳内にこだまする。　あの時俺はすごくショックだった。でも、夏樹（なつき）のことを思うと、そう言いたくなる気持ちもわかる。

　もし、妻が流産していたら。夏樹（なつき）がこの世に産まれていなかったら。

　そう考えると、ぎゅうっと胸が痛くなった。こんな気持ちが続くくらいなら、美香子（みかこ）に抱かれている温もりを想像していたい。

（つくづく自分勝手な奴だ、俺は）

　耳が自然と垂れ下がる。縦鏡に映った俺の姿は情けなかった。

　いや、でもここで落ち込んではいけない。

（俺は家族を守りたい！）

　あんな心無い言葉を書く奴から。正体がわからないからどうしようもないけれど、何とかしてやりたい。

　そんなことを長々と考えていたら、ミスボーンを連れた夏樹（なつき）の声が聴こえてきた。耳を立ててみると、今日は定期試験だったようだ。

　犬になるとそこら辺の情報が手に入りにくくなるからなぁ。どうりで帰ってくるのが早かったわけだ。

「聞いたよー、あんたんとこのチワワ。父親の為（な）り変わりなんだって？」

「やだぁ、そんなのどこで聞いたのー」

　キャッキャと一見は仲良く見える二人。だが俺は知っている。

　やい、集（たか）り屋ミスボーン。今日は覚悟してろ。

　夏樹（なつき）の部屋から出た俺は、一階に降りて、作戦を実行した。その名も……、

（くすぐり作戦だ！）

　俺は、椅子に座ってお菓子を食べているミスボーンの足元に近寄り、フサフサの尻尾で、すねの部分を思いっきりくすぐった。

「ぎゃっはははは！」

「どうしたのミスボーン！」

「犬が、犬が……！　私をこちょこちょって……！」

　――ガンッ‼

　俺の尻尾をよけようとして、リビングテーブルの脚に勢いよくすねをぶつけるミスボーン。相当痛かったようで、小さく唸り声をあげていた。

（ざまぁ、ざまぁ！）

　俺は舌を出して跳びはねた。端から見たら、ただの犬のいたずら。これなら許してくれるだろう。そして懲りたミスボーンはもう来なくなるはずだ。

「ごめんね。大丈夫？」

「だい、じょうぶ……、今日も帰るわ。ねぇ、よかったらお菓子ちょうだい」

「オッケー」

　二階に上がる夏樹（なつき）。

　こんな奴にあげる菓子なんてありません。なんて言えず……。

「ねぇ、チワワ」

　なんだ、ミスボーン。脅し文句でも言うつもりか。俺は屈しないぞ。

「家族ってどこがいいの」

　なにを言うと思ったら。そりゃもちろん互いを信じあえることだ。たまに喧嘩をしても、気が付いたら仲直りしている。そして何よりも、近い存在。

「私は家族なんていらないね。売ってお金にしたいくらい」

（‼）

　この子はなんてことを言うんだ。信じられない。親を売るのか。一体どういう教育を受けてきたんだ。だから母子家庭は……。

（あ）

　今思ったこと、俺が読んだ紙切れと同じような内容だった。

　多分、この子にはこの子なりの事情があるんだ。

　夏樹（なつき）は……、どう思っているのだろう。

「おまたせー！」

　スナック菓子を詰めたスーパーのビニール袋を片手に娘が下りてきた。それを受け取ると、そそくさと帰るミスボーン。

　最後は俺をにらんで、

「またね」

　と言った。

（もう来るんじゃない！）

　そういう思いを込めてキャキャンと鳴いた。

　思わぬ形で、奴の本音を知ってしまったが、所詮は他人事。そう、他人事。

（……）

　ええい、気になるじゃないか。

　お節介か俺。

　その時、ドアホンの音がした。

（また、北島（きたじま）が来たのか？）

　それなら、また追い出してやる。

（いつでも来い！　我が家の敵たちよ！）

　俺は決意を尻尾に込めて玄関まで駆け足で向かった。