王妃専属ガーデナー

秋のバラ園

「マリー、協力してほしいことがあるんだけれど・・・」

　真剣な顔をしたサイラス様が、お一人でコテージにいらっしゃいました。真剣なお顔も、お一人でいらっしゃるのも珍しいことです。よほど、重要なことなのでしょうか？

「昨日話したガーデンパーティーについてなのだが・・・」

　一週間後、ちょうど見頃を迎える秋のバラを楽しむために開催されるパーティです。

　以前は、宮殿より離れた場所にあったバラ園を、数年前に宮殿近くの庭園に移設したのをきっかけに、この季節に行われるようになったと聞きました。

　王宮の料理人特製の、秋の新作菓子（スイーツ）が楽しめるそうです。

「表向きは、バラの花と菓子を楽しむパーティとなっているが、本当の目的は、エドワードのお妃候補を見つけるためなんだ・・・」

　サイラス様は、言葉を選びながらお話されているようです。

「エドワードが『自分の妃は自分で決める』と、宣言したのだが、公務で忙しかったり、夜会嫌いだし。なかなか出会うきっかけが無いと言うか、本人がまだその気が無いのか・・・。心配した王妃様が、バラ園のお披露目を理由に数年前から始めたことで・・・」

「そう・・・なんですか・・・。肝心のエドワード様はどうなのですか？」

　次期国王ですから、王妃様が心配してしまうのは当然でしょう。

「夜会と違って、踊る必要が無いからか、一応、真面目に出席はしている」

「それで、わたしに協力してほしいこととは・・・？」

　しばらく、沈黙がありました。

「当日、エドワードに見つからないようにして欲しい・・・。エドワードがマリーとだけ会話をするのを避ける為には必要なことなんだ・・・」

　わたしがいると、他の方とお話しない可能性があるわけですか・・・。

「分かりました・・・。それでしたら、わたしは欠席したほうが良いのでは？」

　わたしの提案に、サイラス様は驚いています。

「いや、そこまでする必要はないよ。新作菓子は楽しみたいだろう？」

「それはそうですね」

　サイラス様が笑顔になりました。

「うん。菓子は絶品だよ。逃すともったいないよ」

「では、お菓子を楽しんだら戻ることにします。でも、どこで頂けばよいでしょうか？」

「バラ園の中にもテーブルは用意するから、そこなら大丈夫だと思うよ。毎年、バラ園の方までは行かずに終わってしまうからね」

「では、表向きの趣旨どおり、バラとお菓子を楽しむことにします」

「それじゃあ、俺とロジャーでエドワードをバラ園に向かわせないようにするから。それから・・・、様子を見に行くから・・・」

「心配されなくても大丈夫ですよ。一人で過ごすのは慣れていますから・・・」

　夜会では、エドワード様やサイラス様、ロジャー兄様やギルバート様が相手をして下さっていましたが、今回は相手をして下さる方がいらっしゃいません。

　大学進学のために、高等科時代は図書室に篭っていたこともあって、親しい友人がほとんどいないんですよね。手紙の遣り取りをする方はいらっしゃいますが、今回のパーティに出席するか分かりませんし・・・。

「いや、そのような心配ではないんだが・・・。まあ、いいか・・・」

　サイラス様は、謎の言葉を残して帰っていきました。

　ガーデンパーティ当日は、とても良い天気でした。

　ここ数日、あまり良く眠れていないので、秋の日差しが眩しいです。

　宮殿側に近い場所には、多くの人が集まっています。あの中心は、エドワード様なのでしょう。人の多さに眩暈がしました。

　対して、バラ園に近い側は人が少ないです。

　男性の方がほとんどで、その所為でしょうか？こちら側のテーブルは新作菓子は勿論ですが、サンドイッチなどの軽食類も多く用意されています。

　人が少ない分、ゆっくりと新作菓子を選ぶことが出来ます。

　ただ、あまりゆっくりしていると、エドワード様に見つかってしまうので、とりあえず全種類、バラ園の中のテーブルまで運んでもらうことにしました。

「マリー？ローズマリー？」

　名前を呼ばれたので振り向くと、見覚えのある女性が立っていました。

「クリスティーヌ？」

「やっぱり、マリーなのね。高等科卒業以来じゃない」

　高等科時代の数少ない友人、ホフマニー伯爵家の令嬢クリスティーヌでした。

　手紙の遣り取りはありますが、会うのは久しぶりです。

　クリスティーヌの側には、三人のご令嬢がいらっしゃいます。

「私達もバラ園の中でお茶を頂こうと思っていたところなの。良ければ、ご一緒しない？」

「わたしは構わないけれど、皆様は宜しかったのですか？」

　チラッと、人だかりが出来ている方に視線を遣ります。

「ああ、エドワード様？・・・あの人だかりの中に入るのはちょっと・・・私達は無理ね。お話出来れば嬉しいとは思うけれど・・・、お顔を拝見できただけで十分満足よ」

　クリスティーヌの言葉に、他の令嬢方も頷きます。

　皆さん、エドワード様とお話したいのですね・・・。

　バラ園の一角に、香りの良いつるバラを絡ませたパーゴラがあり、わたし達五人がお茶をするのにちょうど良い、テーブルとベンチが置かれていました。

　わたし達は、ここでお茶をすることに決めました。

　侍女二人が、わたし達のお菓子とお茶をテーブルの上にセッティングし、その後、わたし達からちょっと離れた場所に控えました。

　クリスティーヌの仲介で、三人のご令嬢と自己紹介し合いました。

　セブリナ伯爵家のエリザベート様、セレベス子爵家のコゼット様、チェルニー子爵家のマルグリット様。

「私の読書友達なの」

　読書好きのご婦人のお茶会で知り合ったそうです。

「今日は、王宮の新作菓子を楽しみながら、恋愛小説について語り合うために来たの。エリーゼ・リンデンって作家、ご存知？」

　エリーゼ・リンデンは、テレサさんの筆名（ペンネーム）です。

「ええ。侍女の間で人気のようですね」

　ロゼッタさんから頂いた本は、なかなか読む時間が無くて、使用人専用の休憩室の本棚に置いています。皆さん、喜んでくれているようです。

「マリーは？読んだことあるのかしら？」

「えーと、一月半ほど前かしら・・・」

　捻挫をした時に読みました。

「では、先日発売された新作は、まだ読んでいないのね。残念。今度のお話も良いのよ・・・」

　クリスティーヌを中心に、四人が語り始めました。

　女主人公（ヒロイン）に想いを寄せる男性が素敵らしく、「〇〇家の〇〇様に雰囲気が似ている」と一人が言えば、「いいえ、私は・・・」と、それぞれの心象（イメージ）に合った男性の名前を挙げていました。わたしの知らない方ばかりです。

「女主人公（ヒロイン）の髪飾り、注文されました？」

　コゼット様がクリスティーヌ達に尋ねました。

　オーガンジーやシルクで作られたバラの花と蕾の髪飾りだそうです。

「いえ、何色にしようか迷ってしまって・・・・・・。女主人公（ヒロイン）と同じ『乙女のピンク』にするつもりですが、『情熱の赤』も気になりますし・・・」

　花と蕾の色によって名称があって、花びらに縫い止められるビーズも違うそうです。ピンクならローズクオーツだとか。

「私は『神秘的（ミステリアス）な紫』かしら・・・」

「『太陽の黄色』も捨てがたいし・・・」

　ピンク、赤、紫、オレンジ、黄色、白と六種類あるそうです。

「いっそのこと、完全注文品（オリジナル）を作って頂こうかしら・・・」

「お楽しみのところ失礼。私も混ぜてもらえませんか？」

　わたしは、背後から聞こえてきた声に固まってしまいました。

　わたしの後方のパーゴラの支柱の影から現れた人物に、クリスティーヌ達も驚いて固まっています。

　そこに立っていたのは、エドワード様でした。

　話しに夢中になっていて、いらしたことに気付いていなかったのです。

　エドワード様は、わたしの横にさりげなく腰を下ろします。

　そして、クリスティーヌ達から見えない位置で、何故かわたしの手を握られています。

「探したよ・・・」

　エドワード様がわたしにしか聞こえない、小さな声でおっしゃいました。少し怒っているような声です。

『エドワード様とお話出来れば・・・』と、クリスティーヌ達は言っていました。

　今が、その機会ですが、緊張のためか言葉が出ないようです。

　ここは、わたしが話すきっかけを作って、話が弾んだところでこの場を抜け出すことにしようと思います。

「ここのバラ園は素敵ですね・・・。わたし達、バラを楽しんでましたの・・・」

　わたしの言葉に、四人が頷きます。

「そうですか。庭師達が丹精こめて手入れをしている、自慢の庭です。何か気に入った花はありますか？」

　エドワード様の言葉に、クリスティーヌ達がそれぞれ答えていきます。

　それを聞いたエドワード様は、控えていた侍女を呼び、何か指示をしています。

　侍女は、その場を離れ、しばらくしてデニスさんと戻ってきました。

　エドワード様が、デニスさんに指示をすると、デニスさんがバラの花を切って持って来ました。クリスティーヌ達が答えていた花です。

「わたし、あちらに気になる花があったので、近くで見てまいります！」

　クリスティーヌ達にバラを手渡すため、エドワード様の手がわたしの手から離れた隙に、急いで立ち上がり、入口に急ぎ足で向かって行きます。

「マリー！エドワードは？」

　入口の、バラのアーチの所でサイラス様とロジャー兄様に会うことが出来ました。

　エドワード様を探しに来たようです。

「あちらの、パーゴラの所に、わたしの友人達といらっしゃいます」

　後ろを振り向かないように答えます。

「顔色が悪いようだが、大丈夫か？」

　サイラス様が心配そうに尋ねてきました。

「大丈夫・・・と、言いたいところですが、無理そうです・・・」

　倒れそうになったわたしを、ロジャー兄様が支えてくれました。　

「僕はマリーを連れて帰る。サイラスはエドワードを頼む」

「すみません。お兄様。心配かけまして・・・」

　実家に戻る馬車の中、わたしはロジャー兄様の肩にもたれかかっています。

「いや・・・。気にしなくていい・・・。しばらく実家（うち）で静養するといい・・・」

　兄様が、頭を優しくなでてくれました。

　その日、わたしは、久しぶりに熱を出してしまいました。