血溜まりの月 ～青山登の流血～

第一章 the first moon ５

　橘と東条、高木が仲いいのは前から知っていた。

　と言うか、女バスに限らず、橘には友達が多い。まあ、そのほとんどが、食事を奢ったり、高価なプレゼントをあげることで獲得した、ひどく希薄な関係ではあるのだけれど。金持ちは得だね。友情さえ金で買ってしまう。……そんなの、友達ではないし友情ではない、なんて反論は受け付けない。『女の友情』なんてのは都市伝説みたいなもので、耳にはするけど目にはしたことないし、まあそれを言ったら『真実の愛』とか『心が通じ合う』なんてのも立派な都市伝説だとは思うのだけれど。……てか、都市伝説って何ですか？　その方面には詳しくないのでよく分かりません。

　ともかく、彼女と東条・高木グループの間には交友関係が存在していた。だったらそれを利用しない手はないでしょう。

　橘は末永に訳もなく振られて落ち込んでいた。

　その理由はずっと不明だったんだけど――どうやら、末永には新しく好きな娘(こ)が出来たらしいと知る。

　町田梢。

　それが、末永が新しく狙っている娘の名前である。

　言うまでもなく、それは僕が流したデマなのだけど。

　渡辺や末永本人に確認すればすぐバレる嘘ではある。だけど彼女はそれをしなかった。当然だ。そんなことをする度胸があるなら、端からこんなややこしい話にはならない。

　橘は僕から聞かされた話をそのまま女バスの『友達』である東条里枝や高木サチに話したのだろう。感情を込めて、誇張して、悲劇のヒロイン気取りで――さも、諸悪の根源が町田梢にあるかの如く。

　彼女がどこまで計算していたのかは分からない。分からないけれど――事実として、その話を聞いた東条たちは、梢に敵意を抱き、実に分かりやすい行動に出ている。大事な大事な『友達』を傷つけた怨敵として、梢を攻撃し始めている。それが、今のこの状況の全て。

　――もちろん、そのどれもこれもが、僕の計算したことで。

　橘にダメージを与えるということ、

　梢にダメージを与えるということ、

　その二つの意味するところはまるで正反対だったのだけど……思いのほか、うまくいきそうだ。

　僕は何もしていない。

　ただ一つ――嘘を吐いただけ。

　たった一つの嘘で、よくもまあ、これだけ物事が進むもんだ。人間って面白いね。本当に面白い。人間なんて醜くて弱くて大嫌いだけど――何だか、ちょっとは付き合い方が分かってきたかもしれない。機会があったら末永のバンドに参加させてもらおうかな。もちろん、担当楽器は三味線で。

「……大丈夫？」

　午後六時半、体育器具庫にて。

「……センパイ……？」

　消え入りそうな小さな声で。小さなこの少女は、おどおどと瞳を泳がせながら、何かに怯えたように、僕を見る。

「あぁ、ごめんなさいごめんなさい。すぐ終わらせますからすぐに帰りますから」

　僕相手に、何をそんなに謝っているのだろう。何をそんなに――怯えているのだろう。あんなに明るい子だったのに――ほんの数日、陰湿な攻撃を受けただけで――ちょっとした『悪意』に触れただけで――人は、こうも変わってしまうものなのか。

　かわいそう。

　かわいそうかわいそうかわいそう。

　僕は精一杯の同情と憐憫を込めて、少女に声をかける。

「……ひどいなぁ。これ、全部一人でやれって言われたの？」

「あ、いえ……ハイ。明日の練習までに、全部のボールをピカピカにしておけって……」

　何十個あるか分からないボールを、全て、一人で？

「手伝うよ」

　すっと彼女の横に腰掛け、ボールの一つを手に取る。

「あ、そんなっ、いいですよっ！　わたしが全部やりますわたしが全部やらないといけないんです！」

　大慌てで僕からボールを奪い取る梢。だから、何をそんなに怯えているんだ。

「だけど、こんなの一人でやってたら、いつまでかかるか分からないよ？　……てか、こんな仕事、真面目にやる必要もないと思うんだけどなあ？　ただの嫌がらせじゃん、こんなの」

「でも……センパイ達にやれって言われたから……ちゃんとやらないと――やらないと、いけないんです」

「――真面目だね、梢ちゃんは」

「そんなっ、全然わたしなんて、わたしなんて全然ダメだしっ。バスケも下手だし不器用だし要領悪いしっ。ホントにもう、全然ダメで――せめて、頼まれた仕事くらいはちゃんとやっておかないと……」

「だったらなおさら、手伝わない訳にはいかないな」

　カゴに入れられた別のボールを手に取り、近くにあった布巾で磨き始める。そんな僕を、彼女は不思議そうな顔で見つめている。

「……センパイ……？」

「前から思ってたことだけど――梢ちゃんは、もっと自分に自信を持ったほうがいいよ」

　敢えて彼女の方を見ないで、僕は優しい声色で言葉を紡ぐ。

「そりゃバスケは下手かもしれないけど――真面目だし、熱心だし、何より真っ直ぐだ。そういうところ、もっと評価されるべきだと思うんだけどな」

「…………」

　相手の心に語りかけるように。

　柔らかく、温かく、真摯な声で。

　前もって用意しておいた台詞を吐き出す。

「今の女バス、ちょっとおかしいよね。いや、絶対におかしいと思う。よってたかって、梢ちゃんばっかり目の敵にして――おかしいとは思うんだけど――現実問題として、女バスの問題をどうこうする力は、今の僕にはない。情けない話だけどね。先生や椎名が何もしてないのに、僕なんかが出しゃばるのもおかしな話だし」

「…………」

「だから――梢ちゃんは、もっと自分の身を守る方法を考えた方がいい。守るのが無理なら……逃げちゃうって選択肢もある。視野を広く持つというか――部活が世界の全てではないし、もっと言えば、学校が世界の全てではない。そこに自分の居場所が見つけられないのなら――別の居場所を探すってのも、全然アリだと思うんだけど？」

　そこで初めて、僕は彼女の目を見る。

「……辞めろって……ことですか」

　視線をそらし、俯いてしまう彼女。

「いやいやそうじゃなくて。そういう選択肢もあるって話。僕個人としては、梢ちゃんにはもっと頑張ってほしいし」

「じゃあ――」

「だからさ」

　傷だらけの心に、隙間の空いた心に、僕はさらに足を踏み入れる。

「自分一人で全てを解決しようとするから、無理が出てくるわけでさ。一人でも味方がいれば――だいぶ違ってくると思うよ？　僕なんかでよければ……支えになってあげることぐらいはできるし」

「……センパイ……」

　ふるふると震えながら、僕に視線を戻す。

　目が、合う。

　そこで僕は、駄目押しの台詞をつなげる。

「君は一人じゃない。僕は梢ちゃんの味方だ。僕なんかに大した力はないけど――それでも、梢ちゃんが自分の身を守る手助けくらいはしてあげられるし、ていうか、むしろしてあげたいし……」

「…………」

　皆が帰った後の体育館はひどく静かで、僕がボールを磨く音だけが白々しく響いている。

「もちろん、梢ちゃんさえよければ、だけどね。こんな頼りない人やだ～、って言うなら、僕は大人しく退散するし」

　冗談めかした言葉で、僕は台詞を締める。柔らかな笑顔で――計算された、ツクリモノの笑顔で。

「――ありがとうゴザイマス」

　ポツリと、彼女は呟く。

　ツクリモノの笑顔で、ツクリモノの声色で、ツクリモノの台詞で――計算高く懐柔しようとする僕に、彼女はいとも簡単に心を開いて。

　でも、それでいい。

　これが、いいんだ。

　こんな手でも使わなければ、彼女は未来永劫僕に興味を示したりなどしてくれないだろうし。僕はいつまで経っても、どれだけ心から血を流しても、心の支えなど――得られないのだろうし。

　静寂に支配された狭い空間――相変わらず、ボールを磨く音だけが響いている。

　器具庫の窓から差し込む仄かな月の光だけが――やけに、不快だった。