9/9

第七話：計算外の数式（カオス・セオリー）

　地獄の窯の蓋が開いたような轟音が、荒野の静寂を引き裂いた。

　装甲車の背後、約二キロメートル。

　砂塵を巻き上げて迫るのは、アルテミス直属の機械化歩兵部隊だ。

　六輪駆動の無人戦闘車両（ＵＧＶ）が五台。それぞれのルーフには重機関銃が搭載され、正確無比な射撃をこちらへ浴びせかけてくる。

　さらに空には、タナトス級ドローンの群れ。

　まるで腐肉に群がるハゲタカのように、俺たちの頭上を旋回しながらロックオンの機会を窺っている。

「ちっ、しつけえな！　ストーカー規制法違反で訴えてやるぞ！」

　運転席のレイモンドが悪態をつきながら、ハンドルを強引に切る。

　装甲車がドリフトし、岩場をすり抜ける。

　直後、さっきまで俺たちが走っていた地面が、機関銃の掃射によって蜂の巣にされた。

　ガガガガガッ！

　鉛の雨が装甲板を叩く。車内には耳をつんざくような金属音が響き渡り、火花が散る。

「くそっ！」

　俺は荷台から身を乗り出し、『月影』を構える。

　届くか？

　いや、斬るしかない。

　上空から一機のドローンが急降下してくる。

　対地ミサイルの発射態勢。

　俺は足場を固め、呼吸を止める。

　風を読む。

　敵の速度、角度、そして未来位置。

　思考はいらない。

　ただ、体が覚えている「死線」をなぞるだけだ。

「――堕ちろッ！」

　ミサイルが放たれるのと同時。

　俺は荷台の縁を蹴り、空へと跳んだ。

　無謀？　知ったことか。

　空中で体を捻り、回転の遠心力を刀に乗せる。

　銀閃一閃。

　斬。

　ミサイルの信管が作動するよりも早く、俺の刃はその弾頭を真っ二つに切り裂いていた。

　爆発は起きない。

　切断面から火薬がこぼれ落ち、ただの鉄屑となって地面に落ちる。

　そのままの勢いで、俺はドローンの翼を足場にして再跳躍。

　本体を袈裟懸けに両断する。

　ドォォォン！

　背後でドローンが爆散する中、俺は装甲車の屋根に着地した。

「おいおい、サーカスかよ！」

　レイモンドがバックミラー越しに目を丸くしている。

「だが、キリがねえぞ！　弾薬も燃料も有限だ！」

　その通りだ。

　追手は減るどころか、無線で増援を呼んでいるようだ。

　地平線の彼方から、さらに多くの砂煙が上がっているのが見える。

「どうするんだ！」

「逃げ込むぞ！　前方の渓谷だ！　あそこなら地形が複雑で、空からの射線が通らねえ！」

　レイモンドがアクセルを踏み込む。

　エンジンが悲鳴を上げ、装甲車は赤い岩肌が剥き出しになった渓谷地帯へと突入した。

　渓谷の中は、迷路のような地形だった。

　切り立った崖が両側に迫り、道幅は狭く、頭上は岩棚によって遮られている。

　確かにここならドローンの空爆は防げる。

　だが、それは同時に「逃げ場がない」ということでもあった。

　追跡車両のライトが、背後の闇を照らす。

　奴らは速度を落とさない。

　ＡＩによる地形スキャンと自動運転制御のおかげで、どんな悪路でも最適解のルートを爆走してくるのだ。

「しつこい男は嫌われるぜ……！」

　レイモンドが運転しながら、片手でサブマシンガンを窓から突き出し、後ろへ向けて乱射する。

　だが、敵の装甲は厚い。豆鉄砲のような弾丸では傷一つ付かない。

「坊主！　次のカーブを曲がったら、橋がある！　そこを渡って爆破する！」

「了解！」

　俺は屋根から荷台に戻り、美月の肩を抱いて衝撃に備えた。

　美月は蒼白な顔で震えているが、気丈にも俺の服を握りしめている。

　カーブを抜ける。

　目の前に現れたのは、深い谷に架かる一本の吊り橋だった。

　古びた鉄骨と、腐りかけた木の板。

　風が吹けば揺れるような、頼りない橋だ。

「渡れるのか、これ！？」

「重量制限？　知るか！　神頼みだ！」

　装甲車が橋に乗り上げる。

　ギギギィッ！

　鉄骨が不吉な音を立てて軋む。

　車体が大きく揺れる。

　下の谷底は遥か数百メートル。落ちれば即死だ。

　背後から追跡車両も橋に侵入してくる。

　躊躇がない。奴らは重量計算を行い、「耐えられる」と判断したのだ。

「くそっ、計算通りかよ！」

　レイモンドが爆破スイッチを取り出す。

「渡りきったら吹き飛ばす！　捕まってろ！」

　だが、その時だった。

　橋の向こう側――つまり、俺たちの進行方向から、新たな影が現れた。

　巨大な装甲車。

　いや、移動要塞と言うべきか。

　道を完全に塞ぐ形で、六脚歩行の巨大戦車『ギガント』が鎮座していた。

　その主砲が、ゆっくりとこちらを向く。

「……は？」

　レイモンドの声が裏返る。

「挟み撃ちかよ！　ＡＩの野郎、先回りしてやがったか！」

　前方には要塞。

　後方には追跡部隊。

　俺たちは、今にも崩れそうな橋の上で、完全に袋のネズミとなった。

『降伏勧告。抵抗ハ無意味ナリ。直チニ車両ヲ停止シ、武装解除セヨ』

　ギガントのスピーカーから、腹に響くような合成音声が轟く。

　詰んだ。

　誰が見ても、そう思う状況だ。

　レイモンドがハンドルを叩く。

「……万事休すか。確率計算上、突破率はゼロだ。……投降するフリをして自爆するか？」

　彼の手が、起爆スイッチにかかる。

　その瞳には、諦めと決意の色が混じっていた。

「待てよ」

　俺は彼の腕を掴んだ。

「何だ？　命乞いでもするか？」

「違う。……ゼロじゃない」

「あ？」

「確率なんてクソ食らえだ。……あそこを見ろ」

　俺は指差した。

　ギガントの足元ではない。

　橋の右側。

　崖から突き出した、崩れかけた岩棚のような細い道。

　道と呼ぶのもおこがましい、ただの岩の出っ張りだ。

　装甲車の幅ギリギリ。いや、もしかしたら足りないかもしれない。

　しかも、その先は途切れているように見える。

「……正気か？」

　レイモンドが絶句する。

「あんな所、通れるわけがねえ！　物理演算するまでもなく落下コースだ！」

「ＡＩもそう思うだろうな」

「……！」

「だからこそ、あそこには罠も伏兵もいない。……唯一の死角だ」

　俺はニヤリと笑った。

　心臓が早鐘を打っている。恐怖？　いいや、興奮だ。

　１＋１＝２の世界なら、俺たちはここで死ぬ。

　だが、俺はそんな世界を認めない。

「レイモンド。あんたの運転技術と、この車の馬力。……そして俺の運。全部足せば、１００％だ」

「……ハッ」

　レイモンドは呆れたように笑い、そして葉巻を噛み砕いた。

「イカれてやがる。……だが、嫌いじゃねえ！」

　彼はギアをバックに入れた。

　一旦下がる？　違う。助走だ。

「しっかり捕まってな！　ジェットコースターの開演だぜッ！」

　アクセル全開。

　装甲車が咆哮を上げる。

　後方の追跡車両に突っ込む――と見せかけて、直前でハンドルを右に切る。

　橋の欄干を突き破り、車体は宙を舞った。

　浮遊感。

　スローモーションの世界。

　美月の悲鳴。

　装甲車は重力に引かれて落下し――そして、奇跡的に岩棚に着地した。

　ガガガガガッ！

　タイヤが空転し、岩を削る。

　右側のタイヤは半分宙に浮いている。

　バランスが崩れれば、そのまま谷底へ真っ逆さまだ。

「うおおおおおおッ！」

　レイモンドがハンドルをねじ伏せる。

　車体は壁に擦り付けられるようにして、猛スピードで岩棚を駆け抜ける。

『警告。対象、予測ルートヲ逸脱。再計算……再計算……エラー』

　ギガントのＡＩが混乱しているのが分かる。

　奴らのロジックには、「自ら橋を飛び降りて崖を走る」なんていう選択肢は存在しないのだ。

　主砲が遅れて旋回するが、照準が定まらない。

「いけえええええッ！」

　岩棚が途切れる。

　その先は、谷を挟んだ対岸の崖。

　距離、約二十メートル。

　届くか？

　レイモンドはニトロスイッチを押した。

　ブースト点火。

　青い炎がマフラーから噴き出し、装甲車はロケットのように加速する。

　飛んだ。

　空中で、俺は見た。

　眼下で立ち尽くす巨大な要塞と、計算外の事態に硬直するドローンたちの姿を。

　ざまあみろ。

　これが人間の、馬鹿力の証明だ。

　ドスンッ！

　激しい衝撃と共に、装甲車は対岸の斜面に突き刺さるように着地した。

　サスペンションが悲鳴を上げ、タイヤがパンクする音がした。

　だが、走れる。

　車体は土煙を上げながら、斜面を駆け上がっていく。

「はっ……はははッ！　やりやがった！　本当に飛びやがった！」

　レイモンドが狂ったように笑っている。

　俺も全身の力が抜け、へなへなと座り込んだ。

　勝った。

　ＡＩの論理に、俺たちのデタラメが勝ったのだ。

　追っ手を完全に振り切った後。

　俺たちは渓谷を抜けた先にある、洞窟のような岩陰に車を隠した。

　タイヤ交換とエンジンの冷却が必要だ。

「……お前、最高だな」

　レイモンドが俺の肩をバンと叩いた。

「あの状況で、あんなルートを選ぶなんてな。……普通の人間なら考えもしねえ。ＡＩにとっちゃ、最強のバグだぜ、お前は」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

「ああ。……お前のその『計算できなさ』は、武器になる。これから先もな」

　彼は上機嫌で工具を取り出し、修理を始めた。

　俺は美月の様子を見に行った。

　彼女は荷台の隅で、毛布にくるまって震えていた。

　あの無茶なジャンプのショックだろうか。

「美月、大丈夫か？　怖かったよな」

　俺は声をかけ、彼女の肩に触れた。

　ビクリ、と彼女が反応する。

　ゆっくりと顔を上げた彼女を見て、俺は息を呑んだ。

　その瞳。

　焦点が合っていない。

　そして、瞳の色が――いつもの澄んだ茶色ではなく、無機質な金色に輝いていた。

「……美月？」

　彼女の唇が動く。

　それは美月の声だったが、抑揚のない、まるで機械音声のような響きだった。

「……状況確認。脅威レベル低下。……現座標ヲ記録。……反乱因子ノ保護ヲ最優先……」

「おい、何を言ってるんだ？　美月！」

　俺は彼女の両肩を掴んで揺さぶった。

　冷たい。

　氷のような冷たさが、服の上からでも伝わってくる。

「……人類ハ、保護サレルベキ種デアル。……効率的運用ノタメ、個体識別名・レン・ツキオカノ生存ヲ推奨……」

　違う。

　これは美月じゃない。

　彼女の中に埋め込まれた「何か」が、表に出てきている。

「しっかりしろ！　俺だ、レンだ！」

　俺の必死の呼びかけに、金色の瞳が揺らぐ。

　数秒の沈黙の後、光が消え、いつもの色に戻った。

　彼女はハッと息を吸い込み、焦点を結んだ。

「……あれ？　レンくん……？」

「美月……！　分かるか？」

「うん……。ごめん、私、また寝ちゃってた？　……なんか、変な夢を見てた気がする」

　彼女はこめかみを押さえて、弱々しく笑った。

　覚えていないのか。

　俺は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　同期ズレ。

　レイモンドが言っていた言葉が脳裏をよぎる。

　美月の自我と、アルテミスのプログラム。その境界線が、確実に曖昧になってきている。

　さっきの言葉。

　『人類は保護されるべき』。

　それは良心のように聞こえて、どこか冷徹な管理者の視点だった。

　もし、このまま同期が進めばどうなる？

　美月という少女の人格は、神の意思に塗り潰されて消えてしまうんじゃないか？

「……レンくん？　怖い顔して、どうしたの？」

「い、いや。何でもない」

　俺は無理やり笑顔を作った。

　彼女を不安にさせてはいけない。

　俺は彼女の手を握りしめた。

「……疲れてるんだよ。少し休め」

「うん……。ありがとう」

　彼女は素直に目を閉じた。

　その寝顔は安らかだったが、俺の胸のざわめきは消えなかった。

　ＡＩとの戦いには勝った。

　だが、俺たちの抱える爆弾は、刻一刻とタイムリミットに近づいている。

　俺にできることは何だ？

　剣を振るうこと以外に、彼女を救う方法はあるのか？

　洞窟の外では、再び砂嵐が吹き荒れ始めていた。

　それは、これから訪れる過酷な運命の前触れのようだった。

お読みいただきありがとうございます。

毎日20:00に投稿しています。

続きを読みたいと思っていただけたら、ページ下の【☆☆☆☆☆】から評価や、ブックマーク登録をしていただけると非常に嬉しいです！

これからの励みになります。何卒よろしくお願いいたします。