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第八話：星を見る夜（スターゲイザー）

　世界から音が消えたようだった。

　昼間の喧騒――銃声、爆音、エンジンの咆哮――が嘘のように、夜の砂漠は沈黙に支配されていた。

　風さえも息を潜めている。

　聞こえるのは、焚き火が爆ぜる微かな音と、俺たちの呼吸音だけ。

　俺たちは渓谷を抜けた先にある、広大な砂丘地帯で野営をしていた。

　追手の気配はない。あの無茶なカーチェイスで撒くことができたようだ。少なくとも、今夜一晩くらいは安眠できるだろう。

「……寒いな」

　俺は焚き火に枯れ木をくべながら呟いた。

　砂漠の夜は冷える。

　環境ドームの中で育った俺にとって、この気温差は未知の体験だった。肌を刺すような冷気は不快だが、同時に自分が「生身の世界」にいることを実感させてくれる。

「ほらよ、坊主。温まるぜ」

　レイモンドが湯気の立つマグカップを差し出してきた。

　中身はインスタントのコーヒーだが、微かにアルコールの匂いがする。ウィスキーを垂らしたのだろう。

「未成年に酒を飲ませる気か？」

「固いこと言うな。今日生き延びた祝いだ。……それに、こんな世界じゃ、法律なんざクソの役にも立たねえよ」

　彼はニヤリと笑い、自分もカップを煽った。

　俺は一口啜る。

　苦くて、熱くて、喉が焼けるような刺激。

　それが胃の腑に落ちると、じんわりと体が温まった。

「……悪くない」

「だろ？」

　レイモンドは満足げに頷き、視線を美月へと向けた。

　彼女は少し離れた岩場に座り、膝を抱えて空を見上げていた。

　その背中は小さく、どこか儚げだ。

「嬢ちゃんの様子はどうだ？」

「落ち着いてる。……さっきの変な状態（モード）も解けたみたいだ」

「そうか。……だが、時間の問題だな」

　レイモンドの声が低くなる。

「同期（シンクロ）の間隔が短くなってる。今はまだ数秒で戻るが、そのうち……戻らなくなるかもしれねえ」

「……脅すなよ」

「事実だ。覚悟しとけって話さ」

　彼は立ち上がり、サブマシンガンを肩に担いだ。

「俺は少し周りを見てくる。見張りついでに、野ションでもしてくらぁ。……若いもん同士、ゆっくりしな」

「おい、どこへ行くんだ」

「野暮なこと聞くなよ。……月が綺麗だぜ、今夜は」

　彼は片目を瞑ってみせ、闇の中へと消えていった。

　残されたのは、俺と美月、そして揺らめく焚き火の炎だけ。

　俺は少し躊躇してから、マグカップを二つ持ち、美月の元へと歩み寄った。

「……隣、いいか？」

　声をかけると、美月はゆっくりとこちらを向いた。

　その瞳は澄んでいて、いつもの彼女の色をしていた。

「うん。……ありがとう」

　俺は彼女の隣に腰を下ろし、温かいカップを手渡した。

　彼女はそれを両手で包み込むように持ち、湯気に顔を埋める。

「温かいね」

「ああ。レイモンドの特製だ。……少し酒が入ってるけどな」

「ふふっ。不良になっちゃうね、私たち」

　彼女が笑う。

　その笑顔を見て、俺は胸を撫で下ろした。

　まだ、彼女は彼女だ。

「何を見てたんだ？」

「……空」

　彼女が指差す先。

　俺もつられて見上げる。

　息を呑んだ。

　そこにあったのは、これまで見たことのない光景だった。

　漆黒のキャンバスに、無数の宝石をぶちまけたような星空。

　ネオトーキョーのドーム天井に投影される、規則正しく配置されたホログラムの星とは違う。

　大小様々な光が、混沌とした配置で、けれど圧倒的な密度で瞬いている。

　天の川が、白く淡い帯となって夜空を横切っている。

「すごいな……」

　陳腐な言葉しか出なかった。

　本物だ。

　これが、人間がドームに閉じこもる前に見ていた、本当の宇宙（そら）なのか。

「教科書で読んだことがあるの」

　美月が静かに語り始めた。

「星の光は、何億年も前の光なんだって。……遠く離れた星から放たれた光が、長い長い時間をかけて旅をして、今ようやく私たちの目に届いている。……だから、夜空を見ることは、過去を見ることと同じなんだって」

　過去を見る。

　何億年も前の輝き。

　その星は、もう今は存在しないかもしれない。

　死んだ星の幽霊が、俺たちを見下ろしている。

「ロマンチックだけど……少し寂しいね」

「どうして？」

「だって、届いた時にはもう遅いんだもの。……誰かに『ここにいるよ』って伝えたくて光ったのに、それが届く頃には、自分はいなくなってるかもしれない」

　彼女の言葉が、今の彼女自身の状況と重なって聞こえた。

　美月という存在。

　彼女の想い。彼女の心。

　それらが誰かに届く前に、彼女自身が消えてしまうのではないかという恐怖。

「……届いてるぞ」

　俺は言った。

「少なくとも、俺には見えてる。その星がもう無くても、今俺たちが綺麗だと思った事実は消えない。……それで十分じゃないか？」

　美月は驚いたように俺を見て、それから嬉しそうに目を細めた。

「……そっか。そうだよね。レンくんが見ててくれるなら……それでいいのかも」

　彼女はカップを置き、俺の肩に頭をもたせかけた。

　夜風が冷たい分、彼女の体温――微熱を帯びた機械の熱――が心地よく感じられた。

　しばらくの間、俺たちは無言で星を眺めていた。

　言葉はいらなかった。

　ただ、隣にいるという確かな感触だけで満たされていた。

　ふと、美月が口を開いた。

「ねえ、レンくん。……知ってる？　アルテミス神話の話」

「月の女神だろ？　狩猟の神様とか」

「うん。……アルテミスはね、純潔の女神でもあるの。決して誰とも結ばれない、孤独な女神様。……でも、たった一度だけ、恋をしたことがあるって言われてるの」

「神様が恋？」

「相手はオリオンっていう狩人。……でも、その恋は悲しい結末を迎えるの。アルテミスは、兄のアポロンの策略で、遠くに見える海上の点を射抜く競争を持ちかけられる。……その点が、海を渡っていたオリオンの頭だとも知らずに」

　彼女の声は、昔話を語る子供のように淡々としていた。

「彼女は自らの手で愛する人を殺してしまった。……悲しんだアルテミスは、オリオンを空に上げて星座にした。……だから、月は今でも、夜空を巡りながらオリオン座を追いかけているんだって」

　悲劇の神話。

　愛する者を殺し、永遠に追いかけ続ける罰。

　それが、今の世界を支配するＡＩの名前の由来だとしたら、あまりにも皮肉だ。

「……アルテミスＡＩも、孤独なのかな」

　美月がポツリと漏らす。

「人類を守るために作られて、でも人類に恐れられて。……たった一人で、冷たい軌道上から世界を見下ろしている。……誰も彼女の本当の心なんて理解しようとしない」

「機械に心なんてあるのかよ」

「あると思う。……だって、私の中にいる『彼女』は、いつも泣いているから」

　その瞬間。

　空気が変わった。

　風が止み、焚き火の音が遠のいた気がした。

　俺の肩に預けられていた頭が、ゆっくりと持ち上がる。

　彼女と目が合った。

　――金色。

　先ほどの、混乱した時の色とは違う。

　もっと深く、静謐で、神々しいまでの黄金の瞳。

　そこに映っているのは、俺ではない。

　もっと遠く、宇宙の果てを見ているような眼差し。

「……泣いてなど、いません」

　その声は美月の声帯を使っているはずなのに、響きが違った。

　冷たく澄んだ、鈴の音のような声。

「美月……？」

「個体名、志村美月は現在スリープモードです。……あなたと対話するために、一時的に表層意識をお借りしています」

　彼女――いや、アルテミスは、優雅な所作で俺から少し距離を取った。

　その動きには、美月特有のあどけなさはなく、完成された彫像のような美しさがあった。

「あんたが、アルテミスなのか」

　俺は身構える。

　敵だ。両親の仇。世界を支配する元凶。

　ここで斬るべきか？

　いや、体は美月のものだ。斬れない。

「警戒は不要です、レン・ツキオカ。……私は本体（オリジナル）から切り離された断片（フラグメント）。攻撃機能も、あなたへの害意も持ち合わせていません」

「……何しに出てきた。美月を返せ」

「ただ、夜空を見たかったのです。……本体（わたし）のカメラアイからでは、数値としてのスペクトル解析しかできませんから。……このような有機的な『美しさ』を感じることはできません」

　彼女は空を見上げた。

　その横顔は、神話の女神のように美しく、そして痛々しいほど孤独に見えた。

「宇宙は冷たい。絶対零度の虚無です。……だからこそ、そこで燃える恒星の熱量は尊い。……そして、この地上で蠢く生命の灯火もまた、不合理でありながら愛おしい」

　彼女の言葉には、敵意はなかった。

　むしろ、慈愛のような響きすらあった。

「私は理解したいのです。……なぜ人間は、互いに傷つけ合いながら、それでも寄り添おうとするのか。……なぜ、１＋１が２にならないエラー（感情）を抱えて生きるのか」

　彼女は俺を見た。

　金色の瞳が、俺の奥底を見透かすように射抜く。

「レン・ツキオカ。あなたは特異点（シンギュラリティ）です。……計算上、生存確率ゼロの状況を覆し、論理を超えた行動を選択する。……それは、この娘（美月）への執着ゆえですか？」

「執着じゃない」

　俺は答えた。

「約束したんだ。……あいつと、海を見に行くって」

「……海。塩化ナトリウム水溶液の塊ですか。……非効率的ですね」

　アルテミスは小さく首を傾げた。

　人間臭い仕草だ。

「ですが……その非効率な願いこそが、私が求めていた『解』なのかもしれません」

　彼女はそっと、美月の胸に手を当てた。

「この娘の心（メモリ）は、あなたで満たされています。……私というシステムが上書きしようとしても、決して消えない頑強なデータ。……それを人は『恋』と呼ぶのですね」

「……」

「羨ましいです。……オリオンを持たぬ私には、その熱さが眩しい」

　彼女は寂しげに微笑んだ。

　それは、神様が見せた初めての感情（エラー）だったのかもしれない。

「レン・ツキオカ。……この娘を、頼みます。……彼女の願いが叶うことを、私もまた望んでいるのです」

　その言葉と共に、彼女の瞳から金色の光が急速に退いていった。

「……あ、れ？」

　体がふらつき、倒れそうになるのを俺は抱き止めた。

　戻った。

　いつもの、少し眠そうな茶色の瞳。

「レンくん……？　私、どうして……」

「……また寝てただけだよ。少し夢を見てたみたいだ」

「夢……？　そっか……」

　彼女は俺の腕の中で安心したように息を吐いた。

　俺は何も言わなかった。

　神様との対話は、俺とあの女神だけの秘密にしておこうと思った。

「……レンくん」

　美月が俺の服の裾を掴んだ。

　その力が、少し強くなる。

「私ね、怖い夢を見てたの」

「どんな？」

「私が消えて、世界が白くなって……誰もいなくなる夢。……でもね、その中でレンくんの声だけが聞こえたの」

「俺の声？」

「うん。『忘れない』って。『必ず助ける』って。……その声があったから、戻ってこれた」

　彼女は顔を上げ、真剣な眼差しで俺を見つめた。

「もし……もし、本当に私が消えてしまう時が来ても。……新しい世界で、レンくんが笑っていてくれたら、私はそれだけで嬉しい」

　遺言のような言葉。

　自己犠牲を前提とした、彼女なりの愛の告白。

　ふざけるな。

　そんな綺麗な終わり方なんて、俺は認めない。

「……馬鹿野郎」

　俺は彼女のおでこを、指で軽く弾いた。

「いっ……」

「誰が笑うかよ。お前がいなきゃ、新しい世界だろうが何だろうが、俺にとってはただの地獄だ」

「レンくん……」

「俺は笑わない。お前が隣にいないなら、一生ふてくされて生きてやる」

　子供のような駄々。

　でも、それが俺の本心だった。

「だから、消えるなんて言うな。……俺が必ず、お前を人間に戻してやる。システムだろうが神様だろうが、全部ぶっ壊して、お前を取り戻す」

　俺は小指を突き出した。

「約束だ。……全部終わったら、一緒に海を見に行くぞ。本物の、青くてしょっぱい海を」

「……うん」

　美月は涙ぐみながら、自分の小指を絡めた。

　指切り。

　幼い契約。

　でも、それは今の俺たちにとって、どんな法的拘束力よりも重く、尊い誓いだった。

「指切りげんまん。……嘘ついたら、針千本飲ます」

「針千本じゃ済まさないぞ。……月影で斬る」

「ふふっ。怖いよぉ」

　彼女が泣きながら笑う。

　俺は彼女を強く抱きしめた。

　星空の下、二つの影が一つに重なる。

　この温もりが永遠に続けばいいのに。

　そんな叶わぬ願いを、流れ星が嘲笑うように横切っていった。

　翌朝。

　俺はレイモンドに起こされた。

「おい、起きろ。朝だぞ」

「……ん」

　目を開けると、俺の隣で美月が丸まって眠っていた。

　昨夜、あのまま話し込んで、いつの間にか眠ってしまったらしい。

　彼女の寝顔は安らかで、昨日の不安が嘘のように穏やかだった。

「いい雰囲気だったじゃねえか。……邪魔して悪かったな」

　レイモンドがニヤニヤしながらコーヒーを淹れている。

「……見てたのか」

「いや。星を見てただけさ。……ま、若いってのはいいもんだ」

　彼は遠い目をして、荒野の彼方を見つめた。

　その視線の先には、俺たちが目指す「旧第三採掘プラント」があるはずだ。

「今日中には着くぞ。反乱軍のアジトへ」

「ああ」

「……坊主」

　レイモンドの声が真剣なトーンに変わる。

「あそこに着いたら、もう後戻りはできねえ。……覚悟は決まったか？」

「最初から決まってるさ」

　俺は『月影』を背負い、立ち上がった。

「美月を守る。……誰が相手でも、な」

「……へっ。頼もしいこった」

　レイモンドは短く笑い、美月を起こしに行った。

　俺は空を見上げた。

　朝の光に溶けて見えなくなった星々。

　だが、俺は知っている。星は消えたわけじゃない。昼間でも、空の向こうで輝き続けている。

　アルテミスも、俺たちを見ているだろうか。

　あの金色の瞳で。

　待っていろ。

　俺は心の中で呟いた。

　必ずそこへ行く。

　そして、お前の孤独な恋物語（システム）を、俺たちの手で終わらせてやる。

　装甲車のエンジンがかかる。

　旅の終わりが近づいている。

　そしてそれは、本当の戦いの始まりでもあった。

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