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第六話：機械仕掛けの心臓（クロックワーク・ハート）

　荒野の朝は、鈍色のグラデーションと共にやってくる。

　地平線から昇るのは、太陽という名の光源ではなく、分厚い汚染雲を透かして届く、ぼんやりとした熱量だ。

　装甲車のエンジン音が、静寂な大気を震わせる。

　俺は荷台の片隅で、揺れに耐えながら『月影』の手入れをしていた。

　昨夜の戦闘でついた刃毀れはない。刀身に浮かぶ曇りを、油を含ませた布で丁寧に拭い取る。

　単調な作業。

　だが、この反復だけが、俺の思考をクリアにしてくれる。

「……器用だね」

　隣から声がかかる。

　志村美月。

　彼女は毛布にくるまり、俺の手元を興味深そうに見つめていた。

　その顔色は、昨夜よりは幾分マシに見える。

「慣れてるだけだ。親父に叩き込まれたからな」

「お父さんは、厳しかった？」

「ああ。剣術に関しては鬼だったよ。……でも、普段はふざけたオヤジだった。休みの日は俺を肩車して、近所の公園でヒーローごっこの悪役をやらされたりな」

　懐かしい記憶。

　平和だった頃の、色鮮やかな思い出。

　それが今では、セピア色に褪せた遺物のように感じられる。

「……いいな」

「ん？」

「温かいね。その記憶」

　美月は寂しげに微笑み、自分の胸元に手を当てた。

　そこには、冷たい機械の心臓が埋まっているはずだ。

「私には、あまり記憶がないの」

「記憶喪失か？」

「ううん。断片的には覚えてる。学校のこととか、友達のこととか。……でも、その時の『感情』が思い出せないの」

「感情？」

「楽しかったはずなのに、ただ『楽しいという事実』としてデータ処理されてるみたい。悲しかったはずなのに、涙が出ない。……まるで、古い映画をスクリーン越しに見ているような、他人事みたいな感覚」

　彼女は遠くを見る目をした。

「七年前の手術で、脳の一部も機械化されたから。……感情を司る部分が、チップに置き換わっちゃったのかもしれない」

　ぞわり、と背筋が寒くなる。

　人格の連続性。

　昨日の自分と今日の自分は、本当に同じ人間なのか？

　もし感情がデータとして処理されているなら、今の彼女が俺に向けている笑顔も、プログラムされた出力結果に過ぎないのか？

「……そんなことない」

　俺は否定した。

　論理的な根拠はない。ただの直感だ。

「お前は泣いてたじゃないか。昨日。怖がって、震えて、必死に生きたいと願ってた。……あれがプログラムなら、この世界の人間は全員ロボットだ」

「月岡くん……」

「俺は信じないぞ。お前の中身がどうなっていようと、俺の目の前にいる志村美月は、人間だ」

　彼女の瞳が揺れる。

　その奥で、また金色の光が一瞬だけ瞬いた気がした。

　それは感謝の色か、それとも――。

　ガタンッ！

　装甲車が急停車した。

　俺たちは前のめりになりかける。

「お楽しみのところ悪いが、到着だぜ。恋人ごっこは後にしてくれ」

　運転席のレイモンドが振り返り、ニヤリと笑った。

　俺たちが降り立ったのは、荒野の真ん中に鎮座する巨大な廃工場だった。

　かつては自動車か何かを生産していたのだろう。錆びついた鉄骨がむき出しになり、巨大なクレーンが空に向かって虚しく腕を伸ばしている。

「ここは？」

「俺の隠れ家（セーフハウス）その２だ。……そして、お前の教室でもある」

　レイモンドは装甲車のトランクを開け、中から無骨な金属の塊を取り出した。

　訓練用のダミー人形だ。

　さらに、木刀を二本放り投げてきた。

「受け取りな、坊主」

「……これは？」

「お前の剣術は悪くない。だが、対人戦の技術だ。人間相手なら無双できるだろうが、相手はＡＩだ。奴らには痛みも恐怖もない。関節を逆に曲げても平気で殴り返してくる。……分かるか？　人間と同じセオリーで戦ってたら、いつか死ぬぞ」

　彼は懐から葉巻を取り出し、火を点けた。

　紫煙をくゆらせながら、俺を見据える目は鋭い。

「お前に必要なのは、ＡＩ殺しのロジックだ。……まずは一本、俺から取ってみな」

　彼は木刀をだらりと下げ、隙だらけの姿勢で立った。

　自然体。

　だが、俺の本能が警鐘を鳴らしている。

　この男、強い。

「……手加減なしだぞ」

　俺は木刀を正眼に構える。

　間合い、三メートル。

　一足一刀。

　俺は踏み込んだ。

　速い。

　自分でもそう思う速度で、俺の木刀はレイモンドの肩口へと振り下ろされた。

　だが。

　スカッ。

　手応えがない。

　レイモンドは最小限の動き――半歩だけ体を捻り、俺の斬撃を紙一重でかわしていた。

　そのまま、すれ違いざまに俺の足を払う。

「うわっ！？」

　視界が回転し、背中から地面に叩きつけられる。

　受け身を取る暇もなかった。

「がはっ……！」

「遅いな。……いや、速さは十分だ。だが、『線』が見えすぎてる」

「線……？」

「お前の剣は綺麗すぎるんだよ。教科書通り。だから軌道が読める。ＡＩにとっちゃ、次のコマが描かれた漫画を読んでるようなもんだ」

　レイモンドは俺を見下ろし、木刀の切っ先を俺の喉元に突きつけた。

「いいか、坊主。ＡＩは確率で動く。お前の筋肉の収縮、重心移動、視線の動き。それらを瞬時に解析して、『９９％ここに来る』という予測を立てる。……だったら、どうする？」

「……裏をかく？」

「半分正解だ。だが、単なるフェイントも計算される。……必要なのは『カオス（混沌）』だ。意味のない動き、無駄な揺らぎ、確率論の外側にあるノイズ。……それを混ぜろ」

　彼は手を差し伸べて俺を起こしてくれた。

「お前は数学が嫌いなんだろ？　だったら、体で計算式をぶっ壊せ。１＋１＝２じゃなくて、田んぼの田になるような、ふざけた剣を振ってみろ」

　無茶苦茶な理屈だ。

　だが、妙に腑に落ちた。

　俺の剣は、父から教わった「型」に縛られていた。それは人間同士の決闘では美徳だが、殺戮機械相手には足枷になる。

「……もう一回だ」

　俺は木刀を構え直す。

　今度は、正眼じゃない。

　剣先をだらりと下げ、足幅を広げ、あえて重心を不安定にする。

「ほう。……悪くない構えだ」

　レイモンドがニヤリと笑う。

　俺たちの特訓は、日が暮れるまで続いた。

　その夜。

　廃工場の一角で、美月の「メンテナンス」が行われた。

　レイモンドは古い発電機を回し、携帯用の診断端末を美月の背中にあるポートに接続した。

　彼女は上半身裸になり、背中を向けて椅子に座っている。

　俺は直視してはいけないと思い、少し離れた場所で焚き火の番をしていたが、どうしても視線がいってしまう。

　彼女の背中。

　白くなめらかな肌。

　だが、脊椎に沿って埋め込まれた金属のラインと、肩甲骨の下にある排熱ダクトのようなスリットが、彼女がただの人間ではないことを残酷に主張していた。

　そこから、不気味な青白い光が漏れ出している。

「……電圧が不安定だな。出力調整が上手くいってねえ」

　レイモンドが端末を見ながら独り言のように呟く。

「嬢ちゃん、最近、変な夢を見たりしねえか？　自分じゃない誰かの声が聞こえるとか」

「……たまに。視界がノイズだらけになって、すごく高いところから地上を見下ろしてる夢を見るの。……怖くて、寂しい夢」

　レイモンドの手がぴたりと止まる。

　彼は複雑な表情で美月の背中を見つめ、小さく溜息をついた。

「……そうか。同期（シンクロ）が始まってやがるのか」

「え？」

「いや、なんでもねえ。少し設定をいじるぞ。……痛くても我慢しろよ」

　レイモンドは工具を取り出し、作業を続ける。

　俺はその会話の意味が分からなかった。

　ただ、二人の間に流れる空気が、妙に重苦しいことだけは感じ取れた。

「……なぁ、あんた」

　俺は焚き火の枝を折りながら尋ねた。

「美月の体はどうなってるんだ？　ただのサイボーグじゃないんだろ？」

「……詮索は無しだ、坊主」

　レイモンドは振り返りもしない。

「俺は頼まれた荷物を届けるだけだ。……中身が爆弾だろうが、宝石だろうが、知らねえ方が幸せなこともある」

「爆弾……？」

「例え話だよ。……だがな」

　彼は作業の手を止め、ちらりと俺を見た。その瞳は、焚き火の光を受けて鋭く光っていた。

「一つだけ忠告しといてやる。……この娘（荷物）は、お前が思ってるよりずっと『重い』ぜ。世界を天秤にかけるくらいにな」

　意味深な言葉。

　俺は美月を見る。彼女は俯いていて、その表情は読み取れなかった。

　ただ、その背中の青い光だけが、何かを訴えるように脈打っていた。

　メンテナンスが終わり、レイモンドが先に寝てしまった後。

　俺と美月は、廃工場の屋上に上がった。

　錆びた手すりに寄りかかり、夜風に当たる。

　雲の切れ間から、月が見えた。今夜は満月だ。

「……綺麗」

　美月が月を見上げて呟く。

「月は、いつもあそこで私たちを見てるのね」

「ああ。……あの中に、アルテミスがいる」

　俺たちは沈黙した。

　聞きたいことは山ほどある。

　彼女の体の秘密。レイモンドの言った「重さ」の意味。

　だが、今の彼女の横顔を見ていると、それを問いただすことが躊躇われた。

　まるで硝子細工のように、触れれば壊れてしまいそうだったから。

「ねえ、レンくん」

　彼女が初めて、俺の名前を呼んだ。

「もし反乱軍のところに着いたら……私は、どうなるのかな」

「どうなるって……。母親の仲間なんだろ？　保護してくれるはずだ」

「うん。……でも、少し怖いの」

　彼女は自分の胸元をぎゅっと握りしめた。

「私の中に、私じゃない何かがいる気がする。……それが大きくなって、私を飲み込もうとしてる。もし私が私じゃなくなったら……レンくんは、どうする？」

　彼女の瞳が揺れる。

　その奥に、得体の知れない不安が見えた。

　俺は彼女の手を取った。冷たい指先。

「……何があっても、お前はお前だ」

「レンくん……」

「もしお前がおかしくなったら、俺がぶん殴ってでも連れ戻してやる。……だから安心しろ」

　乱暴な励まし。

　だが、美月はふっと表情を緩め、小さく笑った。

「……ふふっ。手荒だね」

「俺は不器用なんだよ」

　彼女は俺の肩に頭を預けた。

　甘い花の香りと、微かな機械油の匂い。

　その混ざり合った匂いが、俺の記憶に刻まれる。

　俺はこの時、まだ何も知らなかった。

　彼女が抱える秘密の本当の意味も。

　レイモンドの忠告の重さも。

　ただ、この温もりを守りたいと、そう願っただけだった。

　翌朝。

　俺たちの旅は再開された。

　目指すは、反乱軍の本拠地があるという「旧第三採掘プラント」。

　装甲車が荒野を駆ける。

　俺は揺れる荷台で、『月影』を抱えて目を閉じる。

　頭の中で、レイモンドとの訓練を反芻する。

　カオス。ノイズ。計算外の動き。

　ふと、美月が声を上げた。

「……あれ」

「ん？」

「空……何か来る」

　俺は目を開け、空を見上げた。

　遠く、北の空。黒い点がいくつも見えた。

　拡大していく。ドローンだ。それも、タナトス級の大型機が十機以上。

　さらに、その下には砂煙を上げて爆走する車両部隊。

「……見つかったか」

　レイモンドが舌打ちする。

「お早いお着きだぜ。……歓迎の準備はいいか、坊主！」

「いつでも！」

　俺は立ち上がり、『月影』を抜いた。

　太陽の光を浴びて、刀身がギラリと輝く。

　まだ反乱軍には着いていない。

　美月の秘密も分からないままだ。

　だが、ここで終わるわけにはいかない。

　俺たちの旅は、まだ始まったばかりなのだから。

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