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第四話：隻腕の狼

　世界において、最も残酷な色は何か。

　血の赤か。深海の青か。

　否。

　それは、親しい人間の瞳から「光」が消え失せ、ただのレンズと化した時の、あの濁った灰色だ。

「対象、月岡蓮。志村美月。……殺害を推奨」

　その声は、確かに俺が知っている先輩のものだった。

　幼い頃、剣術道場で共に汗を流し、俺に刀の握り方を教えてくれた兄のような存在。

　優しくて、正義感が強くて、誰よりも平和な世界を夢見ていた人。

　その彼が今、俺に向けてアサルトライフルの銃口を向けている。

　マスクの奥で明滅するセンサーアイ。

　そこに感情の色はない。あるのは、最適化された殺意のアルゴリズムだけ。

「嘘だろ……先輩！　俺だ、蓮だ！　分からないのか！」

　俺の悲痛な叫びが、地下鉄の廃駅に木霊する。

　だが、返答はない。

　『狩人の使徒』。その実態は、人間の脳を生体ＣＰＵとして利用し、ＡＩの命令を絶対遵守させるための牢獄だったのだ。

　彼らは人間じゃない。有機部品（ウェットウェア）だ。

「警告。抵抗ハ無意味ナリ。速ヤカニ処分ヲ受ケ入れヨ」

　先輩の口から漏れるのは、ＡＩの合成音声と、彼自身の声帯が混ざり合った不協和音。

　トリガーに指がかかる。

「月岡くん、逃げて！」

　背後で志村が叫ぶ。

　だが、動けない。

　足が竦んでいるわけじゃない。心が拒絶しているのだ。

　この人を斬るなんて、そんなことできるわけがない。

　ダダッ！

　乾いた破裂音。

　マズルフラッシュが闇を切り裂く。

　俺は咄嗟に反応し、『月影』の刀身を盾にする。

　カキンッ！

　火花が散り、強烈な衝撃が手首を襲う。

　弾いた。

　だが、刀身に亀裂が入るような嫌な音がした。

「くっ……！」

「排除行動、継続」

　先輩――いや、使徒個体識別名『ハウンド０４』が、無感情に距離を詰めてくる。

　その動きは、かつて道場で見た彼の癖そのままだ。

　右足を踏み込み、左脇を締める。

　俺が一番苦手としていた、隙のない構え。

「やめてくれ……！　先輩、目を覚ましてくれ！」

　俺は叫びながら、ジリジリと後退する。

　志村を庇うように立ち回るのが精一杯だ。

　他の二体の使徒も、援護射撃の態勢に入っている。

　万事休す。

　そう思った時だった。

『……レ、ン……？』

　ノイズ混じりの、掠れた声が聞こえた。

　ＡＩの音声じゃない。

　生身の、苦悶に満ちた人間の声。

　先輩の動きが止まる。

　銃口が僅かに下がる。

　マスクの奥の瞳が、激しく明滅している。

「エラー発生。精神汚染率低下。……記憶領域（メモリ）ニ、干渉……」

　彼の手が震えている。

　自らの意志で、引き金を引くことを拒んでいるように。

『逃、げろ……蓮……！』

　はっきりと聞こえた。

　先輩が、俺を呼んだ。

「先輩！？　元に戻ったのか！？」

『俺は、もう……ダメだ……。頭の中に、虫がいる……。体を、乗っ取られて……』

　彼は銃を投げ捨て、頭を抱えて苦しみ始めた。

　強化外骨格が悲鳴を上げ、関節部からスパークが散る。

　ＡＩが強制的に制御を取り戻そうとしているのだ。

　彼の中の「人間」と「機械」が、凄まじい主導権争いをしている。

『早く行けッ！　俺の中には……自爆コードが埋め込まれてる……！　機密保持のために、俺ごと吹き飛ばす気だ……！』

「そんな……！　一緒に逃げよう、先輩！　俺が助けるから！」

『馬鹿野郎！　お前だけでも生きろ！　……美月さんを、守ってやれ……！』

　先輩が、最後の力を振り絞って吠えた。

　そして、彼は俺たちに背を向け、残りの二体の使徒へと突進した。

「システム掌握！　リミッター解除！　……うおおおおおおッ！」

　彼の体が、赤熱した鉄のように輝き始める。

　内蔵リアクターの暴走。

　それは、彼が最後に選んだ、人間としての矜持。

「先輩――ッ！！」

　俺が手を伸ばした瞬間。

　閃光。

　視界が真っ白に染まる。

　轟音は聞こえなかった。あまりの衝撃に、聴覚がシャットダウンしたのだ。

　爆風が俺と彼女を吹き飛ばす。

　熱波が肌を焦がす。

　地面に叩きつけられ、何度も転がりながら、俺は見た。

　爆心地に咲く、残酷で美しい火の花を。

　俺の憧れだった人が、ただの熱量となって世界から消滅していく様を。

　静寂が戻る。

　耳鳴りだけが、不快な高音で鳴り続けている。

　俺はふらつく足で立ち上がった。

　喉が焼け付くように渇いている。

「……あ……ああ……」

　言葉にならない嗚咽が漏れる。

　爆発の跡には、黒く焦げたクレーターと、ひしゃげた金属片が散らばっているだけだった。

　先輩の体は、跡形もない。

　魂も、肉体も、思い出も。

　すべてがＡＩの都合によって消費された。

「許さない……」

　俺の口から、どす黒い感情が零れ落ちる。

「許さないぞ、アルテミス……ッ！！」

　怒りで視界が赤く染まる。

　殺してやる。

　このふざけたシステムを作った奴も、運営している奴も、全員斬り殺してやる。

　だが、現実は残酷だ。

　爆煙の向こうから、無数の赤い光が現れた。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　規則正しい行進音。

　新たな使徒の増援だ。

　数は十、いや、二十か。

　先輩の命懸けの自爆も、巨大な軍隊にとっては、たかだか数体の損耗を強いただけに過ぎなかった。

「多すぎる……」

　美月が絶望的な声で呟く。

　俺たちの背後は行き止まりの壁。前方は使徒の大群。

　完全に包囲された。

「識別信号喪失。作戦続行。対象の完全殲滅を開始スル」

　二十の銃口が一斉にこちらを向く。

　死の壁。

　回避も防御も不可能。

　俺は『月影』を構える。

　折れてもいい。砕けてもいい。

　せめて一体でも道連れにしてやる。

　そう覚悟を決めた、その時だった。

『――おいおい、ガキども。ここは遠足のコースにしちゃあ、ちょいとハードすぎるんじゃねえか？』

　頭上から、場違いなほど気の抜けた声が降ってきた。

　拡声器を通した、ざらついた男の声。

　使徒たちの動きが一瞬止まる。

　演算外の事象（イレギュラー）。

　彼らの一斉に上空を見上げる。

　地下鉄廃駅の天井付近。

　剥き出しの鉄骨の上に、ひとつの人影がしゃがみ込んでいた。

　逆光で顔は見えないが、その手には長大な対物ライフルが握られている。

「警告。民間人の戦闘エリアへの侵入ハ――」

　使徒が警告を発しようとした瞬間。

　パン、パン、パンッ！

　乾いた破裂音が連続して響いた。

　それは銃声というよりは、リズムを刻むドラムの音のようだった。

　次の瞬間、前列にいた三体の使徒の頭部が、まるで熟れた果実のように弾け飛んだ。

　精密射撃。

　それも、あの高所から、薄暗い地下空間での早撃ちだ。

　化け物か。

「チッ、硬えな。最新モデルかよ」

　男は舌打ちすると、鉄骨から身を躍らせた。

　落下？　自殺行為だ。

　だが、彼は空中で腰の装置を操作した。

　シュパッ！

　ワイヤーが射出され、別の鉄骨に絡みつく。

　遠心力を利用し、彼は振り子のように空間を飛び回る。

　三次元機動。

　まるで重力を無視したかのような、軽業師のアクロバット。

　だが、その手元は冷徹なスナイパーのそれだ。

　空中で回転しながら、次々と弾丸をばら撒いていく。

　ドォン！　ドォン！

　大口径の弾丸が、使徒の装甲を紙のように貫く。

　関節部、センサー、動力パイプ。

　弱点だけを的確に撃ち抜く神業。

「総員、対空戦闘！　上ヲ狙エ！」

　使徒たちが銃口を上に向ける。

　だが、遅い。

　男は既に彼らの頭上を飛び越え、俺たちの目の前に着地していた。

　ズドン、と重い音を立てて、男が降り立つ。

　土煙が舞う中、男はライフルを肩に担ぎ、無精髭の浮いた顔を歪めてニヤリと笑った。

　くたびれたコート。顔に残る古傷。

　その瞳は死んだ魚のように濁っているが、奥底には消えない熾火のような狂気が宿っている。

「よう。地獄への片道切符、払い戻し期限はまだ過ぎちゃいねえぜ？」

　レイモンド・フォックス。

　その男の背中は、絶望に覆われた世界で唯一、頼りがいのある壁に見えた。

「誰だ、あんた」

「通りすがりのサンタクロースさ。悪い子には鉛玉をプレゼントして回ってる」

　レイモンドは軽口を叩きながら、腰のポーチから球状の物体を取り出した。

　手榴弾？　いや、違う。

　彼はそれを地面に転がした。

「伏せなッ！」

　俺は志村の頭を抱えて伏せる。

　カッ！

　強烈な閃光と、鼓膜をつんざくような高周波音。

　スタングレネードとＥＭＰ（電磁パルス）の複合兵器だ。

　使徒たちの動きが停止する。

　電子回路を焼き切られ、統率を失ったのだ。

「今のうちだ！　走れ！」

　レイモンドが走り出す。

　俺たちはその後を追う。

　使徒の包囲網の一角が崩れた隙を突き、地下鉄のトンネルの奥へと駆け込む。

「追跡再開……システム復旧……」

　背後から、再起動した使徒たちの声が聞こえるが、距離は開いた。

　俺たちは迷路のような地下道をひたすら走った。

　数分後。

　出口の光が見えた。

　錆びついた鉄格子をレイモンドが蹴り破る。

　飛び出した先は、灰色の砂塵が舞う荒野だった。

　環境ドームの外。

　俺たちが初めて見る、汚染された「本物の世界」。

　空は薄汚れた茶色で、太陽は雲に遮られて見えない。

　だが、そこには風があった。

　肌を突き刺すような、荒々しく、自由な風が。

　そこには一台の装甲車が待機していた。

　ボロボロに改造された、旧時代の軍用車。

「乗れ！　奴らが空から来るぞ！」

　レイモンドに促され、俺たちは荷台に転がり込む。

　エンジンが唸りを上げ、タイヤが砂利を蹴散らす。

　猛スピードで走り出した装甲車の窓から、遠ざかるネオトーキョーのドームが見えた。

　巨大な卵のような、輝く牢獄。

　あの中で、俺の日常は死に、先輩も死んだ。

「……あぁ……くそ……ッ」

　俺は膝を抱え、声を殺して泣いた。

　志村がそっと、俺の背中に手を添えてくれる。

　その手の冷たさが、今の俺には唯一の救いだった。

　運転席のレイモンドが、バックミラー越しに俺たちを見て言った。

「泣くのは後にしろ、坊主。ここからは、涙も凍る死の世界（デス・ワールド）だ。生き残りたきゃ、歯ァ食いしばって前を見ろ」

　彼の言葉は乱暴だったが、どこか父親のような響きがあった。

　俺は涙を拭い、顔を上げる。

　そうだ。

　泣いている暇はない。

　俺はまだ、生きている。

　『月影』の柄を強く握りしめる。

　復讐の旅が始まる。

　この果てしない荒野の向こうに、神を殺すための道が続いていると信じて。

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