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第二話：青い血の少女

　第一三環境保全都市、高等教育機関。通称「学園」。

　白を基調とした無機質な校舎は、まるで巨大な病院のようだ。

　午後の訓練場。

　広大なアリーナには、選抜試験を受ける生徒たちが整列していた。

　空気は張り詰めている。ここで良い成績を残せば、将来のキャリアは約束される。逆に失敗すれば、一生ドローン整備の下請け作業員として終わる。

　それがこの世界のルールだ。

「次、ＩＤナンバー２０４５、月岡蓮」

　教官のアナウンスが響く。

　俺は列から進み出る。

　視線を感じる。

　嘲笑、あるいは憐憫。

「あいつ、座学の成績はボロボロだぜ」「筋肉だけが取り柄の野蛮人（バーバリアン）か」

　聞こえてくる囁き声を、俺は意識の外へと追いやる。

　センターサークルに立つ。

　対面には、軍事用自律訓練ドローン『アイギス・マークⅣ』が三機、不気味な浮遊音を立てて展開していた。

　丸みを帯びたボディに、単眼のカメラアイ。

　その瞳が赤く明滅する。

　戦闘モード起動（キリング・モード・オン）。

　俺は手渡された訓練用の電磁警棒（スタンバトン）を構える。

　重心が悪い。軽すぎる。

　いつもの『月影』とは違う、魂の入っていない工業製品。

　だが、これで十分だ。

「試験開始」

　ブザーと同時に、空気が爆ぜた。

　速い。

　三機のドローンが、それぞれ異なる軌道を描いて殺到する。

　正面からの突撃。

　左側面からの回り込み。

　そして、上空からの急降下。

　一般人の動体視力では、残像すら捉えられないだろう。

　すべてが計算された、完璧な連携攻撃（キル・プロセス）。

　だが――

（……遅い）

　俺の視界の中で、世界が泥のように変質する。

　時が引き伸ばされる。

　ドローンの推進器が噴射する微細な予備動作。

　装甲板が軋む音。

　カメラアイが俺の急所をロックオンする電子的な気配。

　すべてが、手に取るように分かる。

　思考はいらない。

　１＋１の答えを出す前に、俺の体は答えを知っている。

　一歩、踏み込む。

　床を蹴る摩擦音が、銃声のように響く。

　正面のドローンの突撃を、首の皮一枚の動きで回避。

　通り過ぎる瞬間、ドローンの装甲の継ぎ目――一番脆いセンサー部分に、バトンの先端を叩き込む。

　ガガンッ！

　硬質な破壊音。

　一機目が制御を失い、壁へと吹き飛ぶ。

　残り二機。

　奴らは即座に再計算を行う。

『脅威度修正。包囲殲滅モードへ移行』

　動きが変わる。直線的な動きから、変則的な機動へ。

　無駄だ。

　お前たちの動きは「正解」すぎる。

　最短距離、最小コスト、最大効率。

　だからこそ、読める。

　人間の殺意（カオス）を持たない刃など、俺には届かない。

　上空からの急降下に合わせて、俺はあえて棒立ちになる。

　隙を見せる。

　機械はそれを「好機」と判断する。

　馬鹿め。それは「餌」だ。

　ドローンが俺の頭蓋を砕こうと迫る。

　あとコンマ一秒。

　ここだ。

　俺は膝を抜き、体を沈める。

　同時に、腰の回転だけでバトンを振り抜く。

　居合の要領。

　横一文字の閃光が、二機目のドローンを両断……はできないが、メインスラスターを粉砕する。

　回転の勢いを殺さず、そのまま背後へ跳躍。

　三機目が俺の背中を狙って放ったスタン弾を、空中で身を捻って回避。

　着地と同時に、踏み込み。

「終わりだ」

　俺はバトンを逆手に持ち替え、三機目のカメラアイへと突き入れた。

　バヂヂヂヂッ！

　火花が散り、ドローンが墜落する。

　静寂。

　三機の鉄屑が転がるアリーナの中心で、俺は息一つ切らさずに立っていた。

「……終了。評価、Ａランク」

　教官の声には、称賛よりも困惑が混じっていた。

　周囲の生徒たちがざわめく。

「見たか？」「あいつ、機械の動きを先読みして……」「まるで野獣だ」

　俺はバトンを放り投げ、汗を拭うこともなく出口へと向かう。

　手応えはあった。

　だが、心は冷えたままだ。

　所詮はプログラムされた人形遊び。

　本物の殺し合い、命のやり取りにあるはずの「熱」が、ここにはない。

　俺が斬りたいのは、こんなオモチャじゃない。

　もっと巨大で、傲慢で、空から俺たちを見下ろしている「神様」の首だ。

　放課後。

　俺は喧騒を避けるように、旧校舎へと足を運んだ。

　今はもう使われていない、七年前の震災（ザ・コレクション）の爪痕が残る廃墟同然の建物。

　ここだけはＡＩの監視カメラも少なく、埃っぽい空気が妙に落ち着くのだ。

　渡り廊下を歩いている時だった。

　夕陽が差し込む窓辺に、人影があった。

　銀色の髪。

　西日を受けて、それは燃えるような黄金と、冷たい白銀が混ざり合った不思議な色合いを見せていた。

　志村美月。

　同じクラスの女子生徒。

　成績は常にトップ。数学のテストでは満点を取り続ける、俺とは対極の存在。

　容姿端麗で、どこか近寄りがたい雰囲気を纏っていることから「氷の令嬢」なんて呼ばれているが、俺にとっては「住む世界の違う人間」でしかなかった。

　だが、今日の彼女は様子がおかしい。

　窓枠に手をかけ、肩を震わせている。

　泣いているのか？

　いや、違う。

　彼女の足元に、何かが滴っていた。

　窓ガラスの破片が散らばっている。

　怪我をしたのか。

「……おい、大丈夫か？」

　関わるつもりはなかった。

　だが、口が勝手に動いていた。

　彼女は弾かれたように振り返り、その大きな瞳を見開いた。

「――っ！？」

「月岡、くん……」

　彼女は咄嗟に右手を背後に隠した。

　だが、遅い。

　俺は見てしまった。

　床に落ちた液体。

　それは、赤くなかった。

　青い。

　どこまでも澄んだ、まるで月光を液状化したような、鮮やかな青色（サファイア・ブルー）。

　それが、彼女の指先からポタポタと滴り落ちていた。

「え……？」

　思考が停止する。

　血じゃない。

　人間じゃない。

　じゃあ、目の前にいる「彼女」は何だ？

　漂ってくる匂い。

　それは鉄錆の匂いと、微かなオゾン臭。

　そして、甘く冷たい、人工的な芳香。

　彼女の顔色が、恐怖に染まる。

　それは痛みのせいじゃない。

　「見られた」ことへの、根源的な恐怖。

「……来るな」

　震える声で、彼女が言った。

「月岡くん。……見なかったことにして」

「お前、その指……」

「お願い！　私のことなんて忘れて！　関わらないで！」

　悲鳴のような拒絶。

　彼女は俺を突き飛ばす勢いで横をすり抜け、走り去っていった。

　廊下に残された青い染みだけが、今の光景が幻覚ではなかったことを告げている。

　俺はその場に立ち尽くしていた。

　志村美月。

　ただの優等生だと思っていた。

　だが、今のあの瞳。

　怯えの奥に隠されていたのは、人間離れした冷徹さと、ガラス細工のように脆い儚さ。

　ざわり、と肌が粟立つ。

　予感がした。

　今日まで続いてきた、退屈で平和な日常。

　それが音を立てて崩れ去っていく予感が。

　俺は足元の青い液体を見つめる。

　それは夕陽を反射して、不気味に、けれど美しく輝いていた。

　まるで、落ちてきた空の欠片のように。

　帰宅したのは、日が暮れてからだった。

　部屋の明かりをつけず、俺はソファに沈み込む。

　『月影』を抱き抱える。

　鞘の冷たさが、火照った思考を冷やしてくれる気がした。

　あの青い血。

　志村美月の正体。

　そして、俺自身の中に巣食う、満たされない破壊衝動。

　すべてが繋がっているような気がしてならない。

　窓の外を見上げる。

　環境制御された夜空には、ホログラムの星々が瞬いている。

　偽物の星座。

　計算されたロマンチシズム。

「……くだらない」

　俺は目を閉じる。

　瞼の裏に焼き付いているのは、あの鮮烈な青色だ。

　明日になれば、また灰色の日常が始まるはずだった。

　数学の追試を受け、ＡＩに従い、死んだように生きる日々。

　だが、俺の予感は正しかった。

　世界は、俺たちが眠っている間に、唐突にその形を変えようとしていたのだ。

　携帯端末が震えた。

　ニュース速報ではない。

　非通知の着信。

　胸騒ぎがした。

　この電話に出れば、もう二度と「こちら側」には戻れない。

　そんな確信めいた恐怖を感じながら、俺は震える指で通話ボタンを押した。

　そこから聞こえてきたのは、ノイズ混じりの、助けを求める少女の声だった。

『――助けて。月岡くん』

　それは、あの日屋上で聞いた、志村美月の声だった。

　そして同時に、遠くの空で爆音が轟いた。

　窓ガラスがビリビリと震える。

　俺は弾かれたように立ち上がり、カーテンを開け放った。

　街の向こう側。

　第十三区画の住宅街から、紅蓮の炎が上がっていた。

　日常が終わった。

　いや。

　ようやく、俺の戦争が始まるのだ。

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