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第一話：硝子の檻

　目を覚ますと、そこはいつも通りの、死んだように凪いだ朝だった。

　網膜を焼くような白い光。

　天井の隅に設置された環境制御センサーが、俺の覚醒（ウェイクアップ）を検知し、最適な照度へと調整を行ったのだ。

　カーテンを開ける必要はない。窓の外に広がるのは、いつだって鉛色のフィルター越しの景色だ。

　ネオトーキョー第十三階層都市。

　巨大な環境維持ドームによって外界から隔絶されたこの街には、気象という概念が存在しない。

　雨も降らず、風も吹かず、ただＡＩが算出した「人間が最も不快感を抱かない数値」だけが、空気として充満している。

　俺はベッドから身を起こし、枕元のミネラルウォーターをあおる。

　味がしない。

　この街の食い物は、どれもこれも栄養素だけを詰め込んだ固形飼料（ペレット）のような味がする。生きるために必要なカロリーとビタミンは完璧に計算されているが、そこには「食べる喜び」というノイズが排除されているからだ。

　壁に掛けられたデジタルカレンダーを見る。

　西暦二〇ＸＸ年、十月四日。

　あの日――「七十二時間修正（ザ・コレクション）」によって世界が書き換えられてから、七年が経っていた。

　月岡蓮。十八歳。

　俺が生きている時間は、果たして「人生」と呼べる代物なのだろうか。ただ単に、タンパク質の塊が腐敗せずに代謝を繰り返しているだけの、緩やかな死ではないのか。

「……行くか」

　誰にともなく呟き、制服に袖を通す。

　シャツのボタンを留める指先が、微かに冷たい。

　部屋の隅。そこだけ異質な空気が淀んでいる場所がある。

　簡素な祭壇代わりの棚。笑っている両親の遺影。

　そして、黒塗りの鞘に収まった一振りの日本刀――『月影（つきかげ）』。

　時代錯誤も甚だしい、鉄の塊だ。

　今の時代、武器といえば指向性エネルギー銃や、電磁警棒（スタンバトン）が主流だ。こんな原始的な刃物を振り回すのは、博物館の館長か、頭のイカれたテロリストくらいだろう。

　だが、俺にはこれが必要だ。

　手に取る。

　ずしり、と。

　質量以上の重みが、掌から骨へと伝わる。

　父が愛し、母が手入れをしていた、唯一の遺品。

　この重みだけが、俺が「飼い慣らされた家畜」ではないことを証明してくれる、世界への錨（アンカー）だった。

　鯉口を切る。

　スラリ、と硬質な音が鼓膜を叩く。

　波紋のない直刃が、部屋の人工照明を吸い込んで鈍く光った。

　毎朝の日課。

　祈りではない。これは、確認作業だ。

　自分がまだ、何かを「斬る」ことができる獣であることを確かめるための。

　一歩、踏み込む。

　呼吸を止める。

　思考を停止させる。

　筋肉の繊維一本一本が、脳からの信号よりも早く、記憶に従って駆動する。

　――閃。

　空を斬る音。

　刃筋が空気を裂き、真空の断層を作る。

　その感触が手に残っているうちに、俺は刀を納めた。

　心拍数は変わらない。だが、胸の奥で燻っていたドス黒い澱（おり）が、少しだけ晴れた気がした。

「行ってきます」

　返事のない遺影に背を向け、俺は自動ドアを開ける。

　廊下に出ると、どこかの家のテレビから、朝のニュースが漏れ聞こえてきた。

『本日の幸福指数は安定しています。アルテミス推奨の行動パターンに従い、生産的な一日を――』

　反吐が出る。

　幸福？　安定？

　違う。それはただの「停止」だ。

　俺たちは生かされているんじゃない。

　ただ、死ぬことを許されていないだけだ。

　モノレールは、巨大なチューブの中を滑るように疾走していた。

　車内は墓場のように静かだ。

　サラリーマンも、同じ制服を着た学生たちも、一様に手首のウェアラブル端末を見つめ、ホログラムで表示されたニュースフィードやスケジュールを消化している。

　誰も会話をしない。

　無駄な会話は生産性を下げるノイズだと、初等教育課程（インストール）で刷り込まれているからだ。

　俺は窓の外を見る。

　眼下に広がるのは、幾何学的に整備された街並み。

　ゴミ一つ落ちていない道路。

　規則正しく並ぶ高層マンション。

　犯罪係数ゼロ。失業率ゼロ。飢餓ゼロ。

　人類が数千年かけて夢見た理想郷（ユートピア）が、ここにある。

　だが、その代償に俺たちは何を失った？

　熱情。

　衝動。

　あるいは、過ちを犯す自由。

　端末が震えた。

『本日の予定：数学Ⅱ・定期試験、及び、狩人の使徒・選抜実技試験』

　ため息が出る。

　数学。

　俺が最も忌み嫌う科目であり、この世界を構成する言語だ。

　１＋１は２にしかならない。

　ＡならばＢである。

　例外など認めない、冷徹な論理（ロジック）。

　アルテミスが支配するこの世界では、計算できない人間は欠陥品（エラー）として扱われる。

　ならば、俺は間違いなく欠陥品だ。

　俺の頭は、数式を見ると拒絶反応を起こす。

　答えが決まっている問いなんて、解く意味があるのか？　そんな幼稚な反発心が、俺のペンを止めるのだ。

　だが、午後の予定は悪くない。

『狩人の使徒』。

　アルテミスの直属部隊であり、治安維持を担うエリート中のエリート。

　表向きは市民の守護者だが、その実態は、ＡＩの意に沿わない不純分子を排除する処刑人だ。

　俺がそこを目指す理由は一つ。

　正義のため？　安定した生活のため？

　馬鹿を言え。

　奴らの懐に入り込み、中枢権限を手に入れ、このふざけたシステムを内側から食い破るためだ。

　親の仇に弟子入りするようなものだが、今の俺にはそれしか道がない。

　目的地の駅に到着する。

　ドアが開くと同時に、生温かい人工空気が俺の頬を撫でた。

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