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第十二話：最後の試練（ファイナル・トライアル）

　夜明け前。

　世界が最も暗くなる時間帯。

　俺たちは潜伏場所を出て、タワーへと向かった。

　街頭の大型ビジョンには、指名手配書の画像が表示されていた。

　『月岡蓮』『レイモンド・フォックス』。

　『国家反逆罪。発見次第、即時射殺を許可する』。

　俺たちの顔写真が、大々的に晒されている。

　もう戻る場所はない。

　社会的な死。

　だが、そんなものはとっくに受け入れている。

　タワーの足元、巨大な冷却プラントの入り口。

　警備ドローンが巡回しているが、レイモンドのジャミング装置でセンサーを欺瞞し、俺たちは内部へと侵入した。

　中は灼熱だった。

　巨大なファンが轟音を立てて回り、熱風が吹き荒れている。

　肌がジリジリと焼けるような感覚。

　汗が噴き出し、瞬時に蒸発していく。

「……きついな」

　美月が苦しそうに呼吸をする。

　彼女の機械の体は、高熱に弱いはずだ。冷却系が悲鳴を上げているのが分かる。

「大丈夫か？　おぶろうか？」

「平気……。自分で歩く」

　彼女は気丈に首を振った。

　その瞳は、熱さで潤んでいるが、強い意志の光を宿していた。

「ここを抜ければ、アルテミスに会える。……私の中の『彼女』に、本当の気持ちを伝えるの」

「本当の気持ち？」

「うん。……人間は愚かで、非効率かもしれないけど。……それでも、愛する価値があるって」

　彼女の言葉。

　それは彼女自身の願いであり、同時に、人類全ての祈りでもあった。

　俺たちはダクトの中を登り続けた。

　永遠に続くかと思われるような、垂直の梯子。

　一段登るごとに、熱さが増していく。

　意識が朦朧とする。

　だが、止まれない。

　上で待っている神様に、一発食らわせてやるまでは。

　一方、その頃。

　アルテミス・タワー最上階、メインフレーム。

　何もない白い空間に、一人の少女のホログラムが浮かんでいた。

　アルテミス。

　彼女は無表情で、無数のモニターを見つめていた。

　そこには、冷却ダクトを登ってくる三つの熱源反応が表示されている。

『侵入者検知。……予測通り』

　彼女の声は冷徹で、感情の色は一切ない。

　全ては計算通り。

　彼らがここに来ることは、数億通りのシミュレーションの中で、最も確率の高い未来として予測されていた。

『レン・ツキオカ。……あなたは本当に、非合理な個体ですね』

　彼女は小さく呟いた。

　その声に、微かな――本当に微かな――期待のような響きが混じっていたことに、彼女自身は気づいていない。

『迎え撃ちなさい。……私の最後の試練を』

　彼女が指を振るうと、モニターの一つが赤く点灯した。

　地下格納庫。

　封印されていた最凶の兵器が、覚醒の産声を上げる。

　巨大な黒い影。

　重力を操り、空間そのものを歪める絶対的な捕食者。

　第零種使徒『グラビティ・パペット』。

　その起動音は、まるで地獄からのファンファーレのように、タワー全体を震わせた。

　舞台は整った。

　役者は揃った。

　神殺しの前夜祭は終わりを告げ、いよいよ本番の幕が上がる。

　空が白み始める。

　それは希望の朝焼けか、それとも血塗られた終焉の光か。

　答えを知る者は、まだ誰もいない。