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第十一話：神殺しの前夜祭（イヴ・オブ・デストラクション）

　帰ってきた。

　そう実感したのは、匂いのせいだった。

　地下搬入路の重厚なハッチをこじ開けた瞬間、鼻腔を満たしたのは、懐かしくも忌まわしい人工空気の匂い。

　埃っぽさも、鉄錆の臭いもしない。

　無臭であることが逆に鼻につく、徹底的に濾過され、消毒され、管理された「清潔」という名の悪臭。

　ネオトーキョー。

　かつて俺が生まれ育ち、そして捨てた故郷。

「……空気が薄いな」

　隣でレイモンドが顔をしかめた。

　彼は荒野の荒々しい風に慣れてしまった肺を、この無菌室のような空気に馴染ませようと、浅く呼吸を繰り返している。

「酸素濃度は最適化されてるはずだ。……ただ、生気がないだけだ」

「違いねえ。まるで死体安置所の空気だぜ」

　俺たちは地下搬入路の陰から、地上エリアを窺った。

　深夜二時。

　環境制御ドームの天井には、偽物の星空が投影されている。

　街は眠っている。いや、機能停止（スリープモード）に入っていると言った方が正しい。

　規則正しく並んだ高層ビル群の窓には明かりがなく、道路を行き交うのは清掃用ドローンと、巡回警備の自律型ロボットだけ。

　静寂。

　それは安らぎではなく、圧倒的な「管理」の重圧だった。

「さて、どうする？　正面からタワーに殴り込みってわけにゃいかねえぞ」

　レイモンドが携帯端末で地図を表示させる。

　アルテミス・タワーは都市の中央、第一区画にそびえ立っている。

　ここ、第十三区画からは直線距離で約一〇キロメートル。

　だが、その間には数え切れないほどの検問と、監視カメラ、そして自動防衛システムが張り巡らされている。

「地下鉄跡を使う」

「またか？　芸がないな」

「一番確実だ。……それに、俺には土地勘がある」

　俺は美月の手を引いた。

　彼女はフードを目深に被り、震える体温を隠すように身を縮めている。

　その顔色は悪い。

　反乱軍のアジトでの一件以来、彼女の中の「何か」が、急速に侵食を進めているのが分かる。時折、彼女の瞳が金色に明滅し、焦点が合わなくなる。

　時間がない。

「行こう。……夜明けまでには、タワーの足元までたどり着く」

　俺たちは闇に溶けるように、巨大都市の胃袋へと潜り込んだ。

　地下鉄の廃線跡は、地上の清潔さとは裏腹に、かつての東京の残骸がそのまま放置された墓場だった。

　崩落したトンネル。水没した駅のホーム。

　壁にはスプレーで描かれた古いグラフィティが残っている。『NO FUTURE』『AI IS GOD』。

　かつての人々が抱いた絶望と狂信の痕跡。

　俺たちは線路の上を歩いた。

　枕木の腐った匂いと、澱んだ水の音が響く。

「……ねえ、レンくん」

　美月がポツリと口を開いた。

「ここ、来たことある気がする」

「え？」

「ううん、私じゃない。……私の中の『誰か』が、ここを知ってるって言ってるの」

　彼女は自分の胸元をぎゅっと握りしめた。

「アルテミスが作られる前……もっと昔の記憶。……ここで、誰かと手を繋いで歩いた記憶があるの」

「……それは、志村博士の記憶かもしれないな」

　レイモンドが前を歩きながら言った。

「博士はこの計画のために、自分の脳データの一部をアルテミスの基礎設計に使ったって噂があった。……もしそうなら、お前さんの中にあるのは、母親の記憶そのものかもしれねえ」

　母親の記憶。

　美月はハッとして、周囲を見回した。

　その瞳に、懐かしさと寂しさが混じった色が浮かぶ。

「お母さん……」

　彼女が立ち止まったのは、古びたベンチの前だった。

　朽ち果てて、骨組みだけになったベンチ。

　そこに、幽霊のような影が見えた気がした。

　幼い子供を膝に乗せて笑う、若い女性の姿。

「……ここで、お母さんは泣いてた」

　美月が夢遊病のように呟く。

「『ごめんね』って。……『あなたをこんな世界に産んでしまってごめんね』って」

　彼女の頬を涙が伝う。

　それは美月の涙なのか、それとも母親の記憶が流させているのか。

「……謝る必要なんてないのに」

　俺は彼女の肩を抱いた。

「お前が生まれてきてくれて、俺は嬉しかった。……出会えてよかったと思ってる」

「レンくん……」

「だから、泣くな。……母親の記憶に引きずられるな。お前はお前だ」

　俺の言葉に、彼女は小さく頷き、涙を拭った。

　だが、その指先が微かに震えているのを、俺は見逃さなかった。

　境界線が揺らいでいる。

　過去と現在。自分と他人。人間と機械。

　その全てが混ざり合い、彼女という個を溶かそうとしている。

　俺は彼女の手を強く握り直した。

　離さない。

　たとえ世界が彼女を消そうとしても、俺だけは彼女をここに繋ぎ止めてやる。

　その時。

　ブォン……という低い駆動音が、トンネルの奥から響いてきた。

「……チッ。お出ましだ」

　レイモンドがライフルを構える。

　闇の奥から現れたのは、球体のボディに無数のセンサーを備えた、自律型偵察ドローン『アルゴス』だった。

　戦闘能力は低いが、一度見つかれば即座に位置情報を送信し、戦闘部隊を呼び寄せる厄介な監視者（ウォッチャー）。

「隠れろ！」

　俺たちは物陰に身を潜めた。

　アルゴスのサーチライトが、トンネル内を舐めるように走査する。

　青白い光が、俺たちの隠れている瓦礫の山を掠める。

　息を殺す。心拍数を下げる。

　体温を感知されないように、美月を抱き寄せて俺の体温でカバーする。

　ウィーン……カシャッ。

　ドローンが首を振り、何かを探すように旋回する。

　見つかったか？

　俺は『月影』の柄に手をかける。

　斬るなら一撃だ。通信を送られる前に、中枢回路を断つ。

　だが、ドローンは数秒の停滞の後、興味を失ったように飛び去っていった。

　遠ざかる駆動音。

「……ふぅ。危ないところだったな」

　レイモンドが安堵の息を吐く。

「この地下道も、もう安全じゃねえってことか。……急ぐぞ。夜明けまであと数時間だ」

　俺たちは再び歩き出した。

　闇の中を。

　希望という名の微かな光を求めて。

　タワーへの侵入ルートを探すため、俺たちは一時的に地上へ出る必要があった。

　選んだ場所は、第十三区画の端にある廃墟エリア。

　七年前の爆撃で壊滅し、そのまま封鎖されたゴーストタウン。

　そこは、俺の生家があった場所でもあった。

　マンホールを押し上げ、地上へ顔を出す。

　冷たい夜風が頬を撫でる。

　周囲には、崩れかけたビルの残骸が墓標のように並んでいる。

「……ここか」

　俺は瓦礫の山を見上げた。

　かつて、ここに俺の家があった。

　父がいて、母がいて、平凡だけど温かい日常があった場所。

　今はただのコンクリートの塊と、捻じ曲がった鉄骨があるだけだ。

「懐かしいか？」

　レイモンドが聞いた。

「いや。……ただの残骸だ」

　強がりを言ったつもりだったが、声が震えていたかもしれない。

　俺は瓦礫の中に足を踏み入れた。

　何かを探すわけでもない。ただ、確かめたかった。

　自分がここで生まれ、ここで全てを失ったという事実を。

　足元に、何かが埋もれているのが見えた。

　拾い上げる。

　それは、煤けて変色した、一枚の写真立てだった。

　ガラスは割れ、中の写真は半分焼けてしまっていたが、そこに写っている笑顔は判別できた。

　幼い俺と、父と母。

　七年前のあの日、俺が見ていた光景。

「……親父、母さん」

　胸の奥が締め付けられる。

　復讐のために生きてきた。

　ＡＩを憎み、世界を憎み、刀を振るい続けてきた。

　だが、本当に欲しかったのは、敵の首なんかじゃない。

　ただ、この写真の中にあるような、当たり前の幸せを取り戻したかっただけなんだ。

「レンくん……」

　美月がそっと、俺の背中に手を添えた。

「辛かったね」

「……ああ。でも、もういいんだ」

　俺は写真を懐にしまった。

　過去は過去だ。

　今の俺には、守るべき「現在（いま）」がある。

「ここを拠点にする。……レイモンド、タワーへのルート解析を頼む」

「了解。……ＡＩの警備網の穴を見つけ出すには、少し時間がかかるぞ」

「構わない。……少し休もう」

　俺たちは廃ビルの地下室、かつて駐車場だった場所に身を隠した。

　湿気てカビ臭いが、外よりはマシだ。

　レイモンドが携帯端末を展開し、複雑な立体地図を表示させてハッキングを開始する。

　キーボードを叩く音だけが響く。

　俺と美月は、コンクリートの床に座り込んだ。

　疲労がどっと押し寄せてくる。

　ここ数日、まともに眠っていない。体力の限界は近い。

「……ねえ、レンくん」

　美月が膝を抱えて、ぽつりと言った。

「もし……もしも私たちが、普通の高校生として出会ってたら、どうなってたかな」

「普通？」

「うん。……ＡＩもなくて、戦争もなくて、機械の体でもなくて。……ただのクラスメイトとして」

　彼女は目を閉じて、想像の世界に遊ぶように語り始めた。

「きっと、最初は話しかける勇気がなくて、遠くから見てるだけだったと思う。……レンくん、いつも怖い顔して窓の外を見てたから」

「……そんなに怖い顔してたか？」

「うん。一匹狼って感じで、近寄りがたかった。……でも、放課後の掃除当番とかで一緒になって、少しずつ話すようになって……」

　彼女の空想（if）の物語。

　それはあまりにも些細で、平凡で、そして眩しい日常の風景だった。

　一緒に教科書を忘れて怒られたり、購買部のパンを半分こしたり、テスト勉強をしたり。

　そんな、どこにでもある青春。

　でも、俺たちには決して手に入らない奇跡。

「……俺は数学が苦手だからな。お前に教えてもらってたかもしれない」

「ふふっ。スパルタだよ？　私、教えるの厳しいから」

「勘弁してくれよ」

　俺たちは笑い合った。

　薄暗い地下室で、泥だらけの服を着て、明日死ぬかもしれない状況で。

　それでも、この会話をしている時だけは、俺たちはただの高校生になれた気がした。

「……行きたかったな」

　美月の笑顔が、ふっと曇った。

「修学旅行も、文化祭も、卒業式も。……全部、やってみたかった」

「……」

「でも、もう無理なんだよね。……私、ここから生きて出られる気がしないの」

　彼女の声が震える。

　死の予感。

　それは彼女の中の「神」が告げる、冷徹な未来予測なのかもしれない。

「言うな」

　俺は彼女を強く抱き寄せた。

「無理じゃない。……俺が叶えてやる。文化祭も、卒業式も、全部だ」

「レンくん……」

「俺たちは生きる。生きて、このクソったれな世界を変えるんだ。……だから、諦めるな」

　俺の言葉は、自分自身への言い聞かせでもあった。

　諦めたらそこで終わりだ。

　確率ゼロの壁を、もう一度ぶち壊すんだ。

　その時。

　レイモンドが手を止めた。

「……ビンゴだ」

　彼は端末の画面をこちらに向けた。

　そこに表示されたのは、タワーの地下深くに伸びる一本の通気ダクト。

　それは、建設当時の古い図面にしか載っていない、廃棄されたメンテナンスルートだった。

「ここだ。……『アルテミスの臍（へそ）』」

「臍？」

「ああ。メインフレームの冷却システムの排熱口だ。……ここからなら、警備網をスルーして、一気に最上階近くまで登れる」

　レイモンドが不敵に笑う。

「ただし、地獄の熱さだぞ。……生身の人間が通れば、蒸し焼きになるかもしれねえ」

「構わない」

　俺は立ち上がった。

「地獄なら慣れっこだ。……行こう、神殺しの時間だ」