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第十話：誰のための平和（ピース・フォー・フーム）

　目が覚めると、そこは鉄格子の向こう側だった。

　冷たいコンクリートの床。

　薄暗い裸電球。

　そして、鼻をつくカビの臭い。

　反乱軍のアジトの最下層にある、独房エリアだ。

「……目が覚めたか、眠り姫」

　隣の独房から声がした。

　鉄格子の隙間から覗くと、レイモンドが壁に寄りかかって座っていた。

　彼の手足には手錠はかけられていないが、武器はもちろん没収されている。

「……どれくらい寝てた？」

「３時間ってとこだ。……まだ夜明け前だ」

　俺は頭を振る。後頭部がズキズキと痛む。

　状況を確認する。

　『月影』がない。携帯端末もない。

　完全に丸腰だ。

「美月は……？」

「調整室（ラボ）だろうな。……明日の朝には、タワーに向けて出発だ」

「くそっ……！」

　俺は鉄格子を拳で殴りつけた。

　ガンッ！

　虚しい音が響くだけだ。

「なんで止めなかったんだ、レイモンド！　あんたも分かってただろ！　あいつらが美月を殺そうとしてるって！」

「分かってたさ。……だから、俺は一度ここを抜けたんだ」

　レイモンドは懐から、隠し持っていたタバコを取り出した。

　火をつけるライターはないが、彼はそれを口にくわえて、苦い顔をした。

「俺はな、元々この計画の警護主任だった。……志村博士とも、美月嬢とも面識があった」

「……」

「博士は言ってたよ。『娘を兵器にするなんて狂ってる。でも、そうしなきゃ人類に未来はない』ってな。……泣きながら、娘の体にメスを入れてた」

　彼はタバコを噛む。

「俺はそれに耐えられなかった。……自分の家族を守れなかった俺が、他人の子供が犠牲になるのを見過ごすなんて、何の冗談だってな。……だから俺は逃げた。軍を辞めて、荒野を彷徨った」

　彼の独白。

　彼の中にも、俺と同じ葛藤があったのだ。

「でも、戻ってきた。……結局、俺には何もできなかったからな。……美月嬢を連れてきたのも、心のどこかで『これが正しいのかもしれない』って思おうとしてた自分がいたからだ」

　レイモンドは自嘲気味に笑った。

「７０億人を救うために１人を殺す。……算数としては正解だ。大佐の言う通り、これが大人の正義ってやつなんだろうよ」

「……違う」

　俺は否定した。

　静かに、だが明確に。

「それは正義じゃない。ただの諦めだ」

「あ？」

「１人を犠牲にして得られる平和なんて、アルテミスが与えてくれる『飼育』と何が違うんだ？　……誰かを泣かせて笑う世界なんて、俺は認めない」

　俺はレイモンドを睨みつけた。

「あんたは言ったよな。俺の計算外の行動が武器になるって。……だったら、今ここで計算してみろよ。ここから脱出して、美月を助け出して、世界も救う確率を」

「……ゼロだ」

「いいや。俺とあんたがいれば、１００％だ」

　根拠のない自信。

　馬鹿げた理屈。

　だが、俺の言葉を聞いて、レイモンドの目が少しだけ見開かれた。

　そして、彼はニヤリと笑い、くわえていたタバコを床に吐き捨てた。

「……ハッ。相変わらずイカれたガキだ」

　彼は立ち上がり、鉄格子に近づいた。

「ああ、そうだ。俺たちは大人ぶって、賢いフリをして、一番大事なもんを忘れちまってた。……ヒーローってのは、いつだって計算間違いをするもんだ」

　彼の目に、地下水路で見た時のような狂気が宿る。

「乗ったぜ、坊主。……ここを出るぞ。そして、あのお偉いさんたちの自慢の作戦（シナリオ）を、俺たちでグチャグチャに書き換えてやろうじゃねえか」

　反撃の狼煙が上がる。

　牢獄の中で結ばれた、世界への宣戦布告。

　俺たちはもう、誰の正義にも従わない。

　俺たちの正義（エゴ）で、この世界を救ってやる。

　鉄格子の冷たさが、頬に伝わってくる。

　地下五層。反乱軍アジトの最深部にある独房エリアは、地上から最も遠い場所であり、希望からも最も遠い場所だった。

　空調の音が、低い唸り声のように響いている。

「……なぁ、坊主」

　隣の独房から、レイモンドの低い声がした。

「看守の足音が聞こえるか？」

「ああ。二人だ。……五分おきに巡回に来る」

「規則正しいこった。ＡＩの真似事でもしてるつもりかね」

　レイモンドは鉄格子に背中を預けながら、手の中にある「何か」を弄んでいる。

　それは、さっき彼が靴底のゴムを剥がして作った、小さな即席の道具だった。

「俺が合図したら、お前は大声で騒げ。腹が痛いでも、吐きそうだでも何でもいい」

「分かった。……で、どうするんだ？」

「古典的だが、一番確実な手さ」

　彼はニヤリと笑った。

　カツ、カツ、カツ。

　軍靴の音が近づいてくる。

　二人の兵士だ。自動小銃を肩から下げ、腰にはスタンロッドを吊るしている。彼らの表情は仮面のように無機質だが、その奥には倦怠と油断が見え隠れしていた。

　ここは地下深くの牢獄。

　武器も持たない囚人が暴れたところで、何ができるというのか。

　そんな慢心が、彼らの隙を生んでいた。

　足音が俺たちの独房の前で止まる。

「異常なし。……おい、起きろ。点呼だ」

　兵士の一人が、警棒で鉄格子を叩く。

　ガンッ！

　不快な金属音。

　今だ。

　レイモンドが指を鳴らした。

「う、うあぁぁぁッ！」

　俺は腹を押さえて、床に転げ回った。

「い、痛い！　腹が……腹が裂けるッ！」

「なんだ？　どうした！」

「水……水をくれ！　毒を盛られたんじゃないか！？」

　俺の迫真の演技に、兵士たちが顔を見合わせる。

　毒殺などありえない。だが、もし「重要なサンプル」である美月の護衛役がここで死ねば、彼らの責任問題になる。

「おい、鍵を開けろ。様子を見るぞ」

「でも、大佐の許可が……」

「死なれたら困るんだよ！　早くしろ！」

　電子ロックが解除される音がした。

　プシュッ。

　扉が開く。

　兵士が中に入ってくる。

「おい、しっかりしろ。どこが痛いんだ」

　兵士が俺の肩を掴んで覗き込もうとした、その瞬間。

　ヒュッ。

　空気を切る音がした。

　隣の独房から、黒い影が飛び出してきた。

　レイモンドだ。

　彼はいつの間にか、靴底のゴムで作った即席のピッキングツールで、自らの独房の鍵を解錠していたのだ。

「悪いな、お休み（おやすみ）の時間だ」

　レイモンドの手刀が、見張りの兵士（外にいた方）の首筋に深々と突き刺さる。

　声もなく崩れ落ちる兵士。

　中の兵士が振り返ろうとした時には、俺はすでに動いていた。

　腹痛など嘘だ。

　俺は跳ね起き、兵士の顎を下から掌底で打ち上げた。

　ガッ！

　脳が揺れる衝撃。

　兵士の目が白黒する。

　俺はそのまま彼の襟首を掴み、壁に叩きつけた。

「ぐっ……！」

　二人の兵士は、わずか数秒で沈黙した。

　俺たちは彼らのポケットを探り、ＩＤカードと通信機、そしてスタンロッドを奪った。

「上出来だ」

　レイモンドが気絶した兵士から自動小銃を奪い、慣れた手つきで弾倉を確認する。

「ここから先はステルスミッションだ。……と言いたいところだが、俺たちは派手に行くぞ」

「ああ。隠れてる時間なんてないからな」

　俺はスタンロッドを握りしめた。

　軽い。いつもの『月影』に比べればオモチャのような軽さだが、今はこれが俺の牙だ。

「まずは武器庫だ。俺の刀と、あんたの装備を取り返す」

「了解。……武器庫は第三層だ。そこまで行くのに、最低でも二つの検問がある」

　レイモンドがＩＤカードを端末にかざし、エリアマップを表示させる。

「エレベーターは使うな。あそこは監視が厳しい。……通気ダクトか、整備用の通路を使う」

「整備通路にしよう。ダクトじゃ狭すぎて戦えない」

　俺たちは倒れた兵士を独房に押し込み、鍵をかけた。

　これで少しは時間稼ぎになるだろう。

　廊下に出る。

　冷たい空気が肌を刺す。

　俺たちの反撃が始まった。

　整備用通路は、アジトの血管のように張り巡らされていた。

　配管が剥き出しになり、蒸気が噴き出す狭い通路。

　そこには、かつての採掘作業で使われていた旧式のドローンや、錆びついたトロッコが放置されていた。

　俺たちは足音を殺して進む。

「……止まれ」

　レイモンドが手信号を送る。

　角の向こうから、話し声が聞こえてきた。

「……本当かよ？　あの娘をタワーに突っ込むって」

「ああ。大佐の命令だ。……なんでも、生きたまま脳みそを焼き切るらしいぜ」

「げぇっ。可哀想になぁ。……ま、それで俺たちが美味い飯を食えるようになるなら、安いもんだがな」

　二人の整備兵が、タバコを吹かしながら歩いてくる。

　その会話の内容に、俺の血が沸騰する。

　可哀想？　安いもん？

　あいつらは美月の命を、自分たちの明日（メシ）の対価としか思っていないのか。

　殺意が湧く。

　飛び出して殴りつけたい衝動に駆られる。

　だが、レイモンドが俺の肩を強く掴んで制止した。

「……冷静になれ。ここで騒ぎを起こせば、美月嬢の元へたどり着く前に蜂の巣だ」

「でも……！」

「感情で動くな。目的を見失うな」

　彼の目は冷徹だった。

　俺は深呼吸をして、荒ぶる心を鎮める。

　整備兵たちが通り過ぎるのを待つ。

　彼らの背中が遠ざかった後、俺たちは再び動き出した。

　第三層。武器庫エリア。

　ここは警備が厳重だ。

　重厚な鋼鉄の扉の前には、二体の自律型警備ロボットと、四人の完全武装した兵士が立っている。

「……正面突破は無理だな」

「どうする？」

「陽動だ。……俺が配電盤をショートさせて停電を起こす。その隙に、お前は換気口から中に侵入しろ」

　レイモンドが懐からプラスチック爆弾（先ほど武器庫からくすねてきたわけではなく、靴底に隠していた少量のものだ）を取り出す。

「３分やる。……その間に、自分の刀と、俺の『恋人（ライフル）』を見つけ出せ」

「分かった」

　俺は天井付近にある換気口へとよじ登った。

　狭いダクトの中を這い進む。

　埃と油の臭いが鼻をつく。

　下からは、兵士たちの話し声と、ロボットの駆動音が聞こえてくる。

　武器庫の真上まで来た。

　格子の隙間から下を覗く。

　広大な倉庫には、数え切れないほどの銃火器、弾薬、そして押収された俺たちの装備が並べられていた。

　『月影』は、一番奥の棚に置かれていた。

　まるで、危険物として特別扱いされているかのように。

　その時。

　バヂヂッ！

　遠くでショート音が響き、照明が一斉に落ちた。

「なんだ！？」

「停電か！　予備電源を入れろ！」

「侵入者か！？」

　混乱する兵士たち。

　ロボットのセンサーライトが赤く明滅し、闇を切り裂くように動き回る。

　今だ。

　俺は格子のネジを外し、音もなく床へと降り立った。

　闇の中を疾走する。

　兵士たちのライトが交差する中を、影のようにすり抜ける。

　目指すは『月影』。

　あった。

　俺は愛刀の柄を掴んだ。

　ずしり、とした重み。

　冷たい鞘の感触。

　これだ。これがなければ、俺は俺でいられない。

　鯉口を切る。

　微かな金属音に、近くにいた兵士が反応する。

「誰だッ！」

　ライトが俺を照らす。

　俺はニヤリと笑い、刀を抜いた。

「忘れ物を取りに来ただけだよ」

　兵士が銃を構えるより早く、俺は踏み込んだ。

　峰打ち。

　首筋に一撃。

　兵士は声もなく崩れ落ちる。

「敵襲ッ！　倉庫内に侵入者あり！」

　サイレンが鳴り響く。

　予備電源が入り、薄暗い赤色の照明が点灯する。

　武器庫の扉が開き、外にいた警備兵たちが雪崩れ込んでくる。

　レイモンドもまた、その混乱に乗じて正面から突入してきた。

「お待たせ！　パーティーの始まりだぜ！」

　彼は奪ったアサルトライフルを乱射し、警備ロボットのセンサーを破壊する。

　俺はレイモンドの元へ走り、彼の愛用していた対物ライフルと装備一式を投げ渡した。

「サンキュー、坊主！　やっぱこいつがねえと落ち着かねえ！」

　レイモンドは水を得た魚のように動き出す。

　対物ライフルの轟音が、狭い倉庫内に反響する。

　ロボットの装甲が紙屑のように吹き飛ぶ。

「行くぞ！　次はラボだ！」

　俺たちは弾幕を張りながら、武器庫を脱出した。

　アジト全体が蜂の巣をつついたような騒ぎになっている。

　だが、それがいい。

　混乱（カオス）こそが、俺たちの味方だ。

　第四層、研究区画。

　ここは先ほどまでとは空気が違った。

　白一色の無機質な廊下。消毒液の臭い。

　そして、立ち塞がるのは一般兵ではない。

　黒い強化スーツに身を包んだ、反乱軍のエリート部隊『黒の近衛兵（ブラック・ガード）』。

「止まれ。ここから先は立ち入り禁止だ」

　隊長らしき男が、両手に持った高周波ブレードを構えて立ちはだかる。

　その後ろには、十数名の部下たち。

　彼らの目は、洗脳されたように冷たい。

「……ジョージか」

　レイモンドが足を止めた。

　彼の声に、苦い色が混じる。

「知り合いか？」

「ああ。……俺がここにいた頃の、元部下だ。真面目で、融通の利かない優等生だったよ」

　ジョージと呼ばれた男は、レイモンドを見ても表情を変えなかった。

「フォックス大尉。……いや、今は裏切り者のフォックスか。残念です。あなたがこのような愚行に走るとは」

「愚行ね。……子供一人を犠牲にして得る平和が、そんなに大事かよ？」

「大義のためには、犠牲はつきものです。あなたも軍人なら理解できるはずだ」

　ジョージがブレードを交差させる。

　キィィィン……と不快な音が鳴る。

　超振動する刃。触れれば鉄骨さえもバターのように切断する凶器だ。

「俺は軍人である前に、人間でありたいんでね」

　レイモンドがライフルを構える。

　俺も『月影』を正眼に構えた。

　交渉の余地はない。

「排除する」

　ジョージの号令と共に、黒の近衛兵たちが一斉に襲いかかってきた。

　速い。

　強化スーツのアシストにより、彼らの身体能力は人間の限界を超えている。

　俺は先頭の兵士のブレードを、刀の側面で受け流す。

　ガギッ！

　重い。

　パワーでも負けている。

　だが、動きが単調だ。強化スーツの予測プログラムで最適化された動きは、俺たちにとっては「読みやすい」。

「甘いッ！」

　俺は力を抜き、相手の力が流れる方向に体を合わせる。

　柔道の要領。

　相手の勢いを利用して、背負い投げを決める。

　兵士が壁に激突し、スーツの制御系がスパークする。

　レイモンドの方はもっと派手だった。

　彼はライフルを鈍器のように振り回し、接近してくる敵を殴り飛ばしながら、ゼロ距離射撃でスーツの関節部を撃ち抜いていく。

　『ガン・カタ』のような、洗練された暴力。

「坊主！　ジョージは俺がやる！　お前は先に行け！」

「でも！」

「美月嬢が待ってるんだろ！　ここは俺に任せろ！」

　レイモンドがジョージと激しく斬り結ぶ。

　高周波ブレードと、ライフルの銃身が火花を散らす。

　かつての上司と部下。

　互いの手の内を知り尽くした者同士の、悲しい殺し合い。

「……死ぬなよ、レイモンド！」

「誰にモノ言ってやがる！　とっとと行け！」

　俺はレイモンドの背中を見送り、奥の扉へと走った。

　背後で爆発音がする。

　俺は振り返らない。

　信じるしかない。

　あの男が、こんなところでくたばるタマじゃないことを。

　最深部、調整室（ラボ）。

　重厚な気密扉を、俺はＩＤカードのハッキングで無理やりこじ開けた。

　プシュウウウ……と空気が漏れる音と共に、扉が開く。

　中は、まるで巨大な手術室のようだった。

　中央に鎮座する、ガラス張りのカプセル。

　無数のケーブルとモニターに囲まれたその中に、美月がいた。

　彼女は裸で、培養液のような青い液体の中に浮かんでいた。

　体中に電極が貼り付けられ、目を閉じている。

　口には呼吸器が装着され、胸元のアルテミス・ユニットが、激しく明滅している。

「美月ッ！」

　俺が駆け寄ろうとした瞬間、行く手を阻む者がいた。

「……やはり来たか。愚かな」

　ギルバート大佐だ。

　彼はモニターの前で腕を組み、冷ややかな視線を俺に向けていた。

　その横には、二体の巨大な警備用パワードスーツが控えている。

「そこをどけ！　美月を返せ！」

「返せ？　彼女はもう、我々のものではない。……間もなく、彼女は神となる」

　大佐がモニターを指差す。

　そこには、データ転送の進捗状況を示すバーが表示されていた。

　『初期化プロセス：８０％完了』。

　『人格データ消去：進行中』。

　消去。

　その二文字が、俺の理性を焼き切った。

「やめろぉぉぉぉッ！」

　俺は咆哮し、『月影』を振り上げた。

　パワードスーツが立ちはだかる。

　鋼鉄の拳が、俺を押し潰そうと迫る。

　見えた。

　その軌道。その圧力。

　俺の中で、何かが弾けた。

　リミッターが外れる音。

　斬る。

　鉄だろうが、運命だろうが、全部斬る。

「――一ノ太刀・月読（つくよみ）ッ！」

　俺は刀身に全神経を集中させる。

　物理的な切断力だけではない。

　俺の意志、俺のエゴを刃に乗せる。

　ズンッ！

　鈍い音がした。

　パワードスーツの腕が、肩から滑り落ちる。

　断面は鏡のように滑らかだった。

　分厚い装甲も、複合素材の骨格も、関係ない。

　俺の『月影』は、そこに在るという「概念」ごと断ち切ったのだ。

「なっ……！？」

　大佐が目を見開く。

　俺は止まらない。

　二体目のパワードスーツの懐に飛び込み、そのコクピットハッチを突き破る。

　中のパイロットを引きずり出し、床に叩きつける。

「システム停止させろ！　今すぐだ！」

　俺は大佐の胸倉を掴み、モニターへと押し付けた。

「で、できん！　プロセスは不可逆だ！　今止めたら、彼女の脳が焼き切れるかもしれんぞ！」

「……っ！」

　俺は舌打ちをし、大佐を突き飛ばした。

　カプセルを見る。

　美月は苦しそうに眉を寄せている。

　彼女の中で、何かが壊れようとしている。

　どうする？

　止める方法は？

　物理的に破壊するか？　それとも電源を落とすか？

　どれもリスクが高すぎる。

　その時。

　美月の目が、カッと開かれた。

　金色。

　いや、虹色。

　あらゆる色が混ざり合った、カオスの瞳。

『……レン……くん……』

　カプセル越しに、彼女の声が聞こえた気がした。

　テレパシー？　違う。

　彼女のアルテミス・ユニットが、周囲のスピーカーをジャックして声を発しているのだ。

『……助けて……。私が……消えちゃう……』

　彼女のＳＯＳ。

　俺は迷いを捨てた。

　理屈じゃない。計算じゃない。

　俺の手で、彼女を引っ張り出すんだ。

「どいてろッ！」

　俺は『月影』を逆手に持ち、カプセルのガラス面に突き立てた。

　ガシャァァァン！

　強化ガラスが粉砕される。

　青い培養液が奔流となって溢れ出し、床を水浸しにする。

　俺はその中に飛び込み、美月の体にしがみついている無数のケーブルを引き千切った。

　バチバチッ！

　電撃が俺の指を焼く。

　構うものか。

　最後の一本、脊髄に繋がれた太いコネクタを、渾身の力で引き抜く。

「うおらぁぁぁぁッ！」

　ブチリッ！

　嫌な音がして、コネクタが外れる。

　美月の体がぐらりと傾き、俺の腕の中に倒れ込んできた。

「……はぁ……はぁ……」

　彼女はぐったりとしている。

　だが、胸は上下している。心臓（ユニット）の光も、落ち着いた青色に戻っている。

「美月……？　おい、美月！」

　俺が頬を叩くと、彼女の瞼が震えた。

　ゆっくりと開かれた瞳。

　そこにあったのは、いつもの茶色の瞳だった。

「……レン、くん……？」

「ああ。俺だ。……遅くなってごめん」

　俺は彼女を強く抱きしめた。

　冷たい体。でも、確かに生きている。

「貴様……！　何ということを！」

　大佐が震える声で叫んだ。

　モニターには『プロセス中断。データ破損』のエラーメッセージが表示されている。

「これで計画は台無しだ！　人類を救う唯一のチャンスを、貴様は潰したんだぞ！」

「知るかよ」

　俺は美月を抱きかかえて立ち上がった。

　全身ずぶ濡れで、泥と油にまみれて。

　でも、気分は最高に晴れやかだった。

「人類なんて大層なもん背負って生きるより、一人の女の子を守って死ぬ方が、よっぽどマシだ」

　俺は大佐を睨みつけた。

「俺たちは行くぞ。……邪魔するなら、今度はあんたを斬る」

　その殺気に、大佐は一歩後ずさった。

　彼は腰のホルスターに手を伸ばそうとしたが、震えて抜くことができなかった。

　恐怖。

　そう、俺は今、彼らにとっての「災厄」そのものだ。

　ラボを出ると、廊下は死屍累々だった。

　黒の近衛兵たちが、折り重なるように倒れている。

　その中心で、レイモンドが壁に寄りかかり、タバコを吹かしていた。

　彼の体は傷だらけで、片足を引きずっているが、その瞳は獣のように輝いていた。

「……遅えぞ、坊主。待ちくたびれた」

「悪い。ちょっと手間取った」

「嬢ちゃんは？」

「無事だ。……少し疲れてるけどな」

　俺の腕の中の美月を見て、レイモンドはニッと笑った。

「上出来だ。……ジョージの野郎も、これであの世で文句は言えまい」

「……殺したのか？」

「いや。手足を撃ち抜いて動けなくしただけだ。……元部下を殺すほど、俺は落ちぶれちゃいねえよ」

　彼は足元に転がるジョージを一瞥した。

　ジョージは意識を失っているが、命に別状はなさそうだ。

「行くぞ。正面玄関は封鎖されてる。……非常用の搬出口から出る」

「装甲車は？」

「俺が確保しておいた。……俺の可愛い愛車を置いていくわけにゃいかねえからな」

　俺たちは走った。

　サイレンが鳴り響くアジトの中を。

　追手の銃撃をかいくぐり、爆発炎上する通路を駆け抜ける。

　搬出口。

　巨大なシャッターをレイモンドが爆破し、こじ開ける。

　その先には、夜明け前の薄暗い荒野が広がっていた。

　装甲車に飛び乗る。

　レイモンドがエンジンを始動させる。

　アクセル全開。

　装甲車は咆哮を上げ、地上へと飛び出した。

　背後で、反乱軍のアジトから黒煙が上がっているのが見えた。

　俺たちはもう戻れない。

　あそこは希望の地ではなかった。ただの別の形の牢獄だった。

「……どこへ行く？」

　レイモンドがハンドルを握りながら聞いた。

　その問いに、俺は迷わず答えた。

「ネオトーキョーだ」

「は？」

「アルテミス・タワーに行く。……そして、俺たちのやり方でケリをつける」

　反乱軍の作戦（美月の犠牲）は失敗した。

　ならば、残された道は一つ。

　俺たちの手で、アルテミス本体を叩く。

　犠牲なしで。

　計算外の方法で。

「……ハッ。最高にイカれたピクニックだな」

　レイモンドは笑い、車を東へと向けた。

　地平線の向こうから、朝日が昇り始めていた。

　汚染された大気を通して見る太陽は、血のように赤かった。

　それは、これから始まる最後の戦いを予感させる色だった。

　美月が俺の腕の中で身じろぎした。

「……レン、くん」

「ん？」

「ありがとう……」

　彼女は俺の胸に顔を埋め、また静かに眠りに落ちた。

　その寝顔を守るためなら、俺は悪魔にだってなってやる。

　俺は『月影』を抱き寄せ、流れる景色を見つめた。

　世界中が敵だ。

　アルテミスも、反乱軍も。

　上等だ。

　全員まとめて相手になってやる。