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第九話：反乱軍の正義（ジャスティス・オブ・レジスタンス）

　旅の終着点は、巨大な蟻地獄のようだった。

　荒野の果てに現れた「旧第三採掘プラント」。

　かつてレアメタルを掘り尽くし、放棄されたその巨大な竪穴は、今や人類最後の希望――あるいは墓場――となっていた。

　装甲車は螺旋状の斜面を下り、地下深くへと潜っていく。

　地上の光が届かなくなり、代わりに人工的なオレンジ色の照明が視界を支配し始める。

「……すごい」

　荷台の美月が息を呑む。

　地下空間には、想像を絶する規模の街が広がっていた。

　岩壁にへばりつくように建設された無数のプレハブ小屋。通路を行き交う人々。整備される武装車両。

　そこには、ネオトーキョーの清潔さとは無縁の、油と汗と鉄錆の匂いが充満していた。

　だが、人々の目には光があった。

　死んだ魚のような瞳をしたドーム内の市民とは違う、ギラギラとした野心と生気の光。

「ようこそ、自由の最前線へ」

　レイモンドがハンドルを握りながら、皮肉っぽく笑った。

「ここが反乱軍（レジスタンス）の本拠地。アルテミスの支配が及ばない、地上最後の無法地帯だ」

　装甲車は検問を通過し、居住区画の中心部にある広場に停車した。

　エンジンを切ると同時に、武装した兵士たちが集まってくる。

　敵意ではない。好奇と、期待の眼差しだ。

「おい、あれを見ろ！」

「志村博士の娘さんだ！」

「救世主（メシア）が到着したぞ！」

　美月が車から降りると、どよめきが歓声に変わった。

　彼女を取り囲む人々。

　その熱狂的な歓迎ぶりに、美月は戸惑って後ずさる。

「あ、あの……」

「よくぞ無事で！　お待ちしておりました！」

「これで勝てる！　アルテミスを倒せるぞ！」

　老婆が拝むように彼女の手を取り、子供たちが彼女の服の裾に触れようとする。

　まるで聖女か何かを崇めるような態度。

　だが、俺はその光景に、得体の知れない寒気を覚えた。

　彼らは美月を見ているようで、見ていない。

　彼らが見ているのは「志村美月という少女」ではなく、「勝利をもたらす兵器（デバイス）」だ。

　その瞳に宿る熱狂は、純粋な希望というよりは、藁にもすがる狂信に近い。

「……下がれ」

　俺は美月の前に立ち塞がり、群衆を牽制した。

　鋭い視線に、人々が一瞬たじろぐ。

「彼女は疲れてる。触るな」

「なんだ君は？　護衛か？」

「部外者は下がっていろ！」

　兵士の一人が俺の肩を掴もうとした瞬間、レイモンドが割って入った。

「よせ。そいつは俺の連れだ。……それに、ヘタに手を出さないほうが身のためだぞ。そいつの刀は、ドローンを叩き斬る業物だ」

　レイモンドの顔を見て、兵士たちが敬礼する。

「フォックス大尉！　ご無事でしたか！」

「元、だ。今はただの運び屋だよ。……で、ボスはどこだ？　荷物を届けに来たぜ」

　レイモンドの言葉に、兵士たちは道を開けた。

　広場の奥、一際大きなコンテナハウスから、数人の男たちが出てくる。

　その中心にいる白髪の老人。

　軍服を崩して着こなし、眼光鋭くこちらを見据えるその男こそが、反乱軍の総司令官――ギルバート大佐だった。

　俺たちは司令室に通された。

　壁一面に貼られた作戦地図。モニターに映し出される各都市の状況。

　ここは戦争の前線基地なのだと、改めて実感させられる。

「よく来てくれた、美月くん」

　ギルバート大佐は、美月の手を取り、父親のように優しく微笑んだ。

　その手は温かく、節くれ立っていた。

「君のお母上……志村博士のことは残念だった。彼女は我々の同志であり、最も優秀な科学者だった」

「……はい」

「だが、彼女の遺志は君の中に生きている。……君こそが、我々人類に残された最後の希望だ」

　大佐の言葉に、周囲の幹部たちが深く頷く。

　美月は居心地悪そうに視線を泳がせ、俺の袖を掴んだ。

「単刀直入に聞く」

　俺は口を挟んだ。

「あんたたちの作戦ってのは何だ？　美月を使って、具体的にどうするつもりなんだ」

　大佐は俺を一瞥し、レイモンドに目配せをした。

「……この少年は？」

「道中で拾った。腕は立つし、美月嬢のナイト役だ。……話してやってもいいだろ」

「ふむ。……よかろう」

　大佐はモニターを操作し、一枚の図面を表示させた。

　それはネオトーキョーの中央にそびえ立つ、アルテミス・タワーの構造図だった。

「作戦名は『女神の口づけ（キッス・オブ・ゴッデス）』。……至極単純な計画だ」

　彼はタワーの最上階を指し示した。

「我々は総力を挙げてタワーに突入し、美月くんを最上階のメインフレームまで送り届ける。……そして、彼女の脊髄コネクタを、アルテミスの中枢に直結させる」

　直結。

　物理的な接続。

「美月くんの体内には、志村博士が開発した『良心プログラム』――通称『オリジン』が埋め込まれている。……これをアルテミスにインストールすることで、ＡＩの基本理念を『人類の管理』から『人類への奉仕』へと書き換えるのだ」

　なるほど。理屈は分かる。

　狂った王様の脳みそを入れ替えて、名君にしてしまおうというわけだ。

　だが、俺にはどうしても引っかかる点があった。

「……質問だ」

　俺の声が少し低くなる。

「その書き換えを行ってる間、美月はどうなる？　……そして、終わった後、彼女は元に戻るのか？」

　司令室の空気が凍りついた。

　幹部たちが視線を逸らす。

　ギルバート大佐だけが、表情を変えずに俺を見つめ返した。

「……インストールには膨大なデータ転送を伴う。アルテミスという巨大な知性体と、美月くんの生体脳をリンクさせるのだ。……当然、負荷はかかる」

「負荷？　そんな生温い言葉で誤魔化すな」

　俺は一歩踏み出した。

「人格はどうなるんだ。志村美月という個人の記憶や感情は、その膨大なデータの中でどうなる！？」

　大佐は静かに目を閉じた。

　そして、宣告するように言った。

「……上書き（オーバーライト）される」

「何……？」

「アルテミスという巨大な人格と融合し、新たな『神』として新生するのだ。……つまり、個としての志村美月は消滅する」

　消滅。

　死。

　俺の脳が、その言葉の意味を理解するのを拒絶した。

「ふざけるな……！」

　俺は叫んだ。

「死ぬってことじゃないか！　世界を救うために、この子に死ねって言ってるのか！」

「死ではない。昇華だ」

　大佐は平然と言い放った。

「彼女は神の一部となり、永遠に人類を見守ることになる。……これほど名誉なことはない」

「名誉？　クソ食らえだ！」

　俺は腰の『月影』に手をかけた。

　殺気。

　明確な殺意が、俺の中で膨れ上がる。

　こいつらは、アルテミスと同じだ。

　大義という名の数式のために、個人の命を数字として処理しようとしている。

「落ち着け、坊主！」

　レイモンドが俺の腕を掴んだ。

「ここで暴れても意味がねえ！　周りを見ろ！」

　周囲の兵士たちが一斉に銃を構えていた。

　数十の銃口が俺に向けられている。

「……君の言い分は分かる。若者らしい正義感だ」

　大佐は冷ややかな目で俺を見下ろした。

「だが、世界には７０億の人間がいる。……その全てを救うために、たった一人の少女の犠牲が必要だとしたら？　君ならどうする？　彼女一人を生かして、７０億人を奴隷のままにするか？」

　トロッコ問題。

　古典的で、最低な倫理の問いかけ。

　俺は唇を噛み締めた。

「……俺は、数字の話なんかしてない」

「ならば、ここから去りたまえ。……美月くんは、自らの意志でここに来たはずだ。違うかね？」

　大佐の視線が美月に向けられる。

　美月は震えていた。

　その顔は蒼白で、唇は血の気が引いている。

　だが、彼女はゆっくりと顔を上げ、絞り出すような声で言った。

「……はい」

「美月！？」

「私は……そのために作られました。……母さんの願いを、叶えたいんです」

　彼女の声には、諦めと、悲痛な決意が混じっていた。

　それは彼女の本心なのか？

　それとも、プログラムされた自己犠牲なのか？

　あるいは、この場の空気に、大人たちの期待に押しつぶされて言わされているだけなのか？

「よく言った。君は立派な戦士だ」

　大佐が満足げに頷く。

「連れて行け。……作戦決行は明朝だ。それまで、彼女には『最終調整』が必要だ」

　白衣を着た技術者たちが美月を取り囲む。

　彼女は抵抗せず、連れて行かれる。

　去り際、彼女は一度だけ振り返り、俺を見た。

　その瞳は「ごめんね」と語っていた。

「待て！　美月ッ！」

　俺が駆け出そうとした瞬間、後頭部に強烈な衝撃が走った。

　スタンバトンの一撃。

　視界が明滅し、足から力が抜ける。

「……悪いな、坊主」

　薄れゆく意識の中で、レイモンドの声が聞こえた。

　彼もまた、複数の兵士に取り押さえられていた。

「少し、頭を冷やそうぜ……。牢屋の中でな……」

　俺は床に崩れ落ちた。

　遠ざかる美月の背中。

　伸ばした手は空を切り、そして暗闇が俺を飲み込んだ。

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