掌の中の小さな物語

涙のあとに咲くもの(著:くるっぽー)

　ひとくち飲むたびに、胸の奥がヒリつく。

　それが焼酎のせいなのか、涙を飲み込んでいるからなのか、もう分からなかった。

「……もう、だめだよ、私。あんなの……ひどいじゃん！」

　テーブルに突っ伏したまま、私はまた泣いていた。

　鼻の奥がツンとして、目の縁がずっと熱い。

　お酒を飲めば紛れると思ってたのに、むしろ感情が全部むき出しになってしまってる気がした。

「なにが君のこと、大切な友達としてしか見られないだよ……ならなんで、付き合ったの……？」

「……それ、三杯目のときも言ってたよ、柚」

「言ったっていいじゃん……ひどいもん……」

　グラスがカラカラと音を立てた。

　持ち上げようとして手が滑った。

　目の前に座るのは、私の同僚で──そして親友の、結城あさひ。

　短めの髪を耳にかけて、何も言わずに微笑む顔がぼんやり滲んで見える。

　あさひはずっと隣にいて、慰めてくれていた。

　何も責めず、ただ私の涙を受け止めて、グラスが空けば注いでくれて──

「もう、やめとこっか」

「やだ……もうちょっと飲ませて……」

「……酔い潰れて後悔しても知らないからね」

　その口調はいつもと同じで、だけど少し優しくて。

　私の弱さを知っていて、でも突き放さない人。

　彼がどこか遠くを見て、別れようと言ったときも、私が無理して笑って答えたときも、結局泣き崩れたこの瞬間も──あさひはずっと、そばにいてくれた。

　それだけで、救われたような気がしてしまう。

「……あさひ、ありがとね」

「ん。礼言うのは、明日ちゃんと覚えてたらでいいよ」

　そう言って笑うあさひの手が、私の背中に軽く触れる。

　その指先がやけに温かくて、ちょっと泣きそうになった。いや、もう泣いてるか。

　そのあとの記憶は、あいまいだ。

　歩いてる途中でよろけて、あさひが支えてくれた。

　タクシーに乗った気がする。肩を抱かれて、寄りかかって。

　寝てていいよって、優しい声が耳の奥で響いて──

　そして、次に目を開けたときには、見慣れない天井だった。

「……え、ここ、どこ……？」

　ふわふわしたベッド。

　やけに柔らかいシーツの感触。

　あの居酒屋の店内じゃない。

　タクシーの中でもない。

　身を起こそうとしたそのとき、バスルームのドアが音を立てて開いた。

「──起きた？」

　湯気をまとった空気の中から現れたのは、バスローブ姿のあさひだった。

　細い鎖骨と濡れた髪。

　いつもと違う、その姿。

　ドクン、と胸が跳ねる。

「……あさひ？ ここ……えっ……」

　声がうまく出ない。

　頭が回らない。

　この場所の意味が、やっとわかって、わたしは一瞬で酔いがさめた気がした。

「ごめんね。帰るの無理そうだったから、泊まるとこ探したんだけど……駅前のビジホは満室だったの。たまたま、ここだけ空いてて」

「……ここって、ラブホじゃん……」

「うん。そうだよ」

　さらっと答えるその声に、少しだけいたずらっぽい響きが混じる。

　わたしが状況を飲み込めないままでいると、あさひが静かにベッドへと近づいてくる。

「介抱、おつかれさまって言ってくれる？」

「うん、ごめん、ほんとにありがとう。私ひとりだったら今ごろどこで……」

　そこまで言いかけたところで、あさひの手がわたしの肩に添えられた。

　体がゆっくりと押し倒される。

　背中がベッドに沈む。

「──ねえ、柚」

　そのまま、バスローブがほどけた。

「男と付き合うから、あんたはそんなに泣く羽目になるんだよ？」

　囁きが耳元に落ちてきた瞬間、唇が首筋に触れる。

　甘く、湿った音。

　わたしの全身が、一瞬で熱を持つ。

　バスローブの布が、音もなくシーツに落ちる。

　その下にあった素肌を、私はまともに見ていられなかった。

　心臓が喉までせり上がってくるような鼓動。

　手も足も、声さえも、どうにか正気を保とうとしていた。

　──でも、それよりも。

　首筋に触れた唇のやわらかさと、耳元に落ちてくる吐息の熱さと、あさひの声が頭の中を真っ白に塗り替えていく。

「……あさひ、まって……私……まだ……」

　言葉にならない言葉を吐き出すと、あさひが少しだけ動きを止めた。

　そのまま、わたしの額に優しくキスを落とす。

「怖くないよ。なにもしないで終わりにするなら、それでもいい」

「……でも」

「でも、わたしは、あんたに本気。ずっと好きだった」

　まっすぐな目。

　冗談やお酒の勢いなんかじゃないと、すぐに分かった。

　たぶんずっと前から、わたしは気づいていた。

　でも、それを見ないふりしてきた。

　男の人を好きになるのが普通だと思ってたし、親友を恋愛の対象にするなんて、そんな風に思いたくなかった。

　だけど──

「わたしなら、柚を泣かせない。幸せにする……ちゃんと、大事にするから」

　その言葉に、何度もこぼれ落ちた涙がまた、頬をつたった。

　今まで誰かに優しくされた時、私は嬉しかった。

　でも、こんなふうに真っ直ぐに自分ごと愛されるなんて、知らなかった。

　私は、泣きながらあさひの首に腕を回した。

「……あさひ」

「ん？」

「……好きになっても、いい？」

　問いかける声は震えていた。

　でも、あさひは迷いもせずに言った。

「いいよ。むしろ、好きになって？」

　笑ってるのに、少しだけ目が潤んでいた気がした。

　その後、私たちは言葉の代わりに身体で想いを伝え合った。

　ゆっくりと。

　丁寧に。

　抱きしめる腕が、ほどけないように。

　私が初めて見る景色を、あさひの優しさが埋め尽くしてくれた。

　──そして、朝。

　私が目を覚ましたとき、隣にはあさひがいた。

　シーツの上で裸の肩を見せたまま、静かに寝息を立てている。

　濡れた髪はもう乾いていて、少しだけ寝癖がついていた。

「……うそみたい」

　ぽつりと呟いて、わたしは自分の両手を胸の前で握った。

　思い出す。

　昨夜のぬくもりと、あさひの声。

　重なった体と、解けていった心。

　好きになってもいい？

　いいよ、好きになって？

　あの言葉たちが、まだ胸の奥でやさしく響いている。

「……惚れちゃったじゃん、ばか」

　誰にも聞こえない声で、そうこぼす。

　すると、隣で寝ていたはずのあさひがふと目を開けた。

　わたしと目が合って、柔らかく微笑む。

「ん、おはよ……」

「おはよう……起こしちゃった？」

「ううん、柚の声で目が覚めた……惚れたって言ってた？」

「……っ、聞こえてたの？」

「うん。嬉しかった」

　あさひはシーツを引き寄せながら、私の手を握ってきた。

　その手のぬくもりに、私はすっと身を委ねる。

「ねえ、あさひ」

「なに？」

「……このまま、付き合ってくれる？」

　あさひの目が、ぱっと明るくなる。

「付き合うもなにも、もう離さないよ？」

　くすぐったいセリフなのに、どうしてか心にすっと馴染んでしまう。

　わたしはそっとその胸に頬を預けて、目を閉じた。

　昨日までの涙は、もうどこにもない。

　たぶん私は、ようやくちゃんと恋を始めたのかもしれない。

　ひとりじゃない朝。ふたりで迎える、新しい毎日。

　それが、こんなにあたたかいものだなんて──

　昨日の私には、きっと想像もできなかった。