掌の中の小さな物語

となりの恋人(著:くるっぽー)

　風がほんのり春めいてきた日曜の午後。

　陽射しがカーテン越しに差し込む部屋で、桜庭優花は何度目かの深呼吸をしていた。

　自室の窓から見えるのは、隣の家の玄関。

　そこに、ついさっき出てきた小柄な影。

　短く整えられた髪が風に揺れ、男物のパーカーを羽織った姿は一見すると男の子に見える。

　でも彼女は、れっきとした女の子。

　そして少し前から恋人。

　名前は中野凛。

　優花とは家が隣同士の幼なじみで、物心ついたときからずっと一緒だった。

　だけど、少し前。

　高校に入って初めての春休み──

　優花は思い切って、凛に好きと伝えた。

　結果は、OK。

　言葉にしたとたんにふたりの空気はがらりと変わった。

　今までは遠慮なく家にあがってきた凛も、今日はなぜかチャイムを押すらしい。

　それを聞いて、優花の心臓はまた跳ね上がった。

「……来た」

　インターホンの音。

　優花は息を整えて玄関へ向かう。

　ドアを開けると、そこにはいつも通りの顔。

　けれどその目が、少しだけ泳いでいた。

「よ、よう……」

「うん……いらっしゃい、凛」

　挨拶だけで、空気がどこかよそよそしい。

　今まで何百回と繰り返したやり取りなのに、恋人としてとなるとたった数語すらうまく出てこない。

　靴を脱いで上がり込む凛の後ろ姿を見つめながら、優花はそっと手を伸ばしたくなる衝動をこらえた。

　──手をつなぐ、って、恋人らしいこと、だよね？

　──でも、急にそんなことしたら驚かれるかな。

　ふたりの関係が変わったばかりで、何が普通で何が変なのか、まだ境界線が分からない。

　優花はそんな迷いを抱えながら、リビングへ向かった。

「なんか、部屋……片付いてるな」

「そ、そう？ いつも通りだよ」

　本当は昨日の夜から大掃除して、クッションもカバーも新調した。

　気づかれたら恥ずかしい。

　でも気づかれなかったらちょっと寂しい。

　そんな感情の波をぐるぐる泳ぎながら、優花はお茶を出した。

　ふたり並んでソファに座るのは、いつもなら自然な光景なのに、今日は数センチの距離がやたら遠く感じる。

　どちらからともなく、話題を探すように視線が泳いだ。

「……優花、さ」

「う、うん？」

「今日、呼んでくれて……ありがとう。なんか、うれしい」

　照れたように笑う凛の顔に、優花もつられて微笑む。

「私のほうこそ……うれしい。凛と、ちゃんと“恋人”になって、ふたりきりで過ごすの……」

「……うん」

　会話が止まる。

　だけどそれは、沈黙というよりも、ふたりの距離を少しずつ確かめるための余白のようだった。

　優花はふと思い立って、手をそっと凛の近くに伸ばした。

　凛も、それに気づいて一瞬ためらった後、ゆっくりと自分の手を重ねてきた。

　初めて繋いだ、恋人としての手。

　その温度に、心がふわりとほどけた。

　繋いだ手は、小さく震えていた。

　それがどちらのものか、もう分からない。

　優花と凛の指先は、ぎこちなく絡まり合いながら、まるでお互いの輪郭をなぞるように確かめ合っていた。

「……ねえ、凛」

「ん？」

　名前を呼ぶと、それだけで凛がこちらを見てくれる。

　幼なじみだった頃と変わらないのに、何かが少しずつ違っていく気がして、優花は胸がくすぐったくなった。

「恋人ってさ、もっとこう……ドキドキするのかなって思ってたんだ」

「……してるけど？」

「えっ……？」

　返ってきた声は意外と真っ直ぐで、思わず目を見開く。

　凛は視線をそらしながらも、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「優花の前じゃ、落ち着いてるつもりだったけど……さっきから、ずっと心臓がうるさい」

「……わたしも、だよ。凛の隣にいるだけで、こんなにそわそわするなんて思わなかった」

「でもさ……そのそわそわが、けっこう好きかも」

　凛が小さく笑った。

　優花も笑い返す。

　その笑顔の間に流れる空気は、今までの親友ではなくて、恋人特有のものだった。

　どこか頼りなくて、不安定で、でもそれが妙に嬉しい。

「凛って、意外と……甘えん坊なのかな」

「なっ、ちがっ……！」

「顔、赤くなってる」

「ちょ、優花だって赤いじゃん……！」

　からかい合いながらも、ふたりの指はほどけることなく重なったまま。

　照れ隠しのやり取りも、今はどこか愛おしい。

「さ、さっきさ……勇気出して手つないでくれたでしょ」

「うん」

「わたしも……なにか、頑張りたいなって思って」

　そう言いながら、凛はほんの少し身を寄せた。

　優花の肩に、そっと頭をもたれかける。

　重さはないけれど、確かな温もりだけがじわりと伝わってくる。

「……こういうの、してみたかったんだ。恋人っぽいこと」

「わたしも……こうされるの、憧れてた」

　声が、自然と囁きになる。

　テレビは消えたまま、部屋は春の光だけに照らされていた。

　窓の外では、風が木々を揺らしている。

　それが、ふたりの沈黙をそっと包み込むようだった。

「優花って、すぐ緊張するよね」

「凛だって。部屋に入るとき、ドアノブ握りしめてたくせに」

「……見てたのかよ」

「見てたよ。かわいかったから」

　素直な言葉が、すこしずつ言えるようになっていく。

　そのたびに、凛は不器用な顔をして、それでも逃げないで優花の隣にいてくれる。

　──ああ、これが恋人なんだ。

　言葉にしなくても、分かる気がした。

　照れたり、黙ったり、くだらないことで笑ったり。

　そういう全部を、隠さなくていい相手。

　優花はそっと凛の髪を撫でた。

　凛が、ふにゃっとした笑みを浮かべる。

「もう少し……ここにいても、いい？」

「うん。むしろ、ずっといて」

「……お泊まり、しちゃおっかな」

「え、それは……！」

　思わず声が裏返って、ふたりで笑い合う。

「──って、親に怒られるかもだけど」

「お隣さんだし、明日ちゃんと帰ればセーフかも」

　いつだって、近くにいた。

　だけど今は、もっと近くにいる。

　ふたりでつくる初めての距離。

　初めての、恋のかたち。

　名前を呼ぶたびに、笑うたびに、心があたたかくなる。

「凛」

「……なに？」

「好きだよ」

　素直に、まっすぐに。

　その一言が言えた瞬間、優花の世界がやさしく色づいた。

　ぎこちないまま、でも確かに、ふたりは恋人になっていく。