掌の中の小さな物語

あなたにだけ甘くなる(著:くるっぽー)

月曜の朝、オフィスの空気はいつもよりも幾分、張り詰めていた。

　エントランスで会釈を交わす社員たちの表情にも、どこか緊張が滲む。

　そんな中、相川千遥は手に抱えた資料ファイルの重みを感じながら、決まった時間に自席を離れた。

　向かう先は、藤堂彩花部長のデスク。

　千遥の直属の上司であり、この会社で最も厳格と噂される女性だ。

「部長、今朝分の報告書です」

　言葉と同時に差し出されたファイルを、藤堂は手元のキーボード操作を止めることなく受け取った。

　そして中身に目を通すでもなく、わずかに眉をひそめて言った。

「遅い。五分前行動って言葉、あなたの辞書にはないの？」

　その声には、何の感情も乗っていない。

　ただ、事実を突きつけるような冷たさだけが漂っていた。

「申し訳ありません」

「改善して。次はないと思いなさい」

　小さくうなずきながら席へ戻る千遥の背中に、同僚たちの視線が刺さる。

　中には、またやられてるよとでも言いたげな顔もあったが、本人は何も気にする様子を見せなかった。

　──それどころか、どこか満足げですらある。

　なぜなら、千遥だけは知っている。

　藤堂彩花の、その完璧な仮面の裏側を。

　誰よりも厳しく、誰よりも冷たく見えるその人が、自分と二人きりになると途端に別人のようになることを──

　終業のチャイムが鳴ったのは、定時である夕方6時。

　藤堂はすでにコートを羽織っており、誰よりも早くフロアを後にした。

　千遥はそれを視線だけで見送り、静かに自分の荷物をまとめる。

　誰も知らない。

　あの背中が、どれほど急ぎ足で帰路をたどるのか。

　そして、二人の本当の時間が始まるのは、オートロックの玄関の向こうからだ。

「……ちーちゃん、ただいま……」

　普段の冷徹な声とはまるで別人の甘ったるい声が、部屋の中に響く。

　ドアが閉まるやいなや、彩花は脱ぎかけのコートをまとったまま、千遥の胸にすがりついてきた。

「ねぇ、怒ってる……？今日のこと……私、言い過ぎちゃったかなって思ってて……」

「思っててじゃなくて、言い過ぎてたでしょ」

「やっぱり……！ちーちゃん怒るとこわいよぅ……ごめんなさい、ほんとにごめんなさい……」

　鼻を鳴らして服の裾を握ってくる姿は、会社でのあの氷のような女性と同一人物とは到底思えない。

　千遥は小さく息を吐いて、そっとその背中に腕を回す。

「……あれが上司としての姿ってのは分かってるけどさ。あんまり人前で突き放されると、ちょっと堪えるよ」

「うぅ……でも、私がちーちゃんを一番ちゃんと見てるってこと、ちゃんと伝えたくて……！私なりに応援してるつもりなんだけど、つい怖い顔になっちゃう……」

「自覚あるなら、なおさら気をつけてよ。泣きながら謝っても、もう許さないかも」

「えっ……うそ……本気……？」

　震えた目で見上げてくる。

　あんなに多くの部下を黙らせてきた眼差しとは思えない、子どものような潤んだ瞳だ。

「冗談だよ」

「よかった……」

　彩花はそのまま千遥の胸に顔をうずめて、ぴたりとくっついたまま離れない。

「今日はね、一緒にお風呂入ってほしい……あと……寝るときも、ぎゅーってしてて……いい？」

「甘えすぎ」

「ちーちゃんにしか甘えられないもん……」

　誰にも知られたくない、けれど誰よりも大切な関係。

　千遥は微笑みながら、そっと彩花の髪に手を伸ばした。

　浴室から上がった彩花は、髪の先から湯気を立ちのぼらせながら、リビングにふらふらと歩いてきた。

　すでにメイクも落とし、部屋着に身を包んだ彼女は、オフィスでのキリっとした姿からは想像もつかない、完全に脱力モードだった。

「ちーちゃん……髪、乾かして……」

　言いながら、彩花はドライヤーを手に持って千遥の膝の上にごろんと頭を預けた。

　まるで猫のような仕草。

　千遥は苦笑しながら電源を入れ、手櫛で梳きつつ風を当てる。

「自分でできるでしょ」

「うん……でも、ちーちゃんがやってくれると気持ちいいんだもん」

　完全に甘えた口調。

　あれほど厳しかった上司の姿は、もうどこにもない。

　千遥は指をゆっくりと動かしながら、彩花の濡れた髪をやさしく整えていく。

「それにね……ちーちゃんの手って、すごく好き。あったかくて、安心する」

「それ、会議中に言ってくれたらなぁ」

「そんなの言えるわけないじゃない、ばか……！」

　ぴしゃり、と膝を軽く叩かれる。

　ふたりの間に流れる空気は、まるで湯船のようにぬるく、心地よい。

　ドライヤーの風が止まると、彩花はそのまま千遥の胸にすり寄って、猫のように喉を鳴らした。

「ねぇ……ずっとこうしてたい」

「こうしてたいのに、昼間はあんなに冷たくするんだ」

「……だって、会社でちーちゃんに甘えたら、止まらなくなりそうで……それに、みんなの前で、変な目で見られたくないし……」

「誰も、部長が私に甘えてるなんて想像すらしないよ」

　千遥は笑いながら、彩花の頬にキスを落とす。

「でも……わたしは、外でも少しは大切にされてるって思いたいな」

　彩花は顔を赤らめ、小さく身体を震わせた。

　やがて、千遥の手をきゅっと握り返す。

「明日、会議のあと……飲みに誘う。信頼してる部下って、みんなの前で言うから」

「……うん、それだけでいい」

　それだけで、十分だった。

　会社では言葉にできないこの関係も、自分たちの中ではずっと続いている。

　それがわかるだけで、千遥はもう何も不満はなかった。

　ふたりがベッドに入る頃には、外の街はすっかり静まり返っていた。

　同じ枕に顔を寄せて、彩花がぽつりと漏らす。

「……ちーちゃん、今日怒らないで許してくれて、ありがとう」

「怒ったよ、ちょっとだけ」

「……ふふ、でも許してくれるって思ってた。だって、ちーちゃんだもん」

　甘くて、少しわがままで、けれどその言葉には絶対の信頼が宿っていた。

　彩花の小さな指が千遥の手のひらに絡まってくる。

　そのぬくもりが、夜の静けさに染み込んでいくようだった。

「……これからも、会社では厳しいかもだけど、家ではいっぱい甘えるから……いい？」

「うん、いいよ。でもひとつだけ条件」

「え、なに……？」

「ちゃんと、毎晩好きって言うこと。そしたら、今日みたいな怒った顔もしないで済むから」

「……えぇぇ、それはハードル高い……！」

　彩花はむくれた顔をしていたが、しばらくして観念したように頷いた。

「……好き……だいすき」

　まるで告白のような声。

　それは職場では聞けない、特別な言葉。

　千遥はゆっくり目を閉じながら、その言葉を胸に抱きしめた。

　きっと明日も、厳しい叱責が飛んでくるだろう。

　でも、その後に待っているのは、こうしてただ寄り添うだけの時間。

　ふたりだけの秘密が、今夜も甘く、ほどけていく。