ケージ・オブ・メモリーズ
次の階層に落とされた瞬間、三人は凍りついた。
そこは無限に並ぶ無機質な白い檻の中。無数の扉が迷路のように連結され、床も天井も存在せず、ただ上下左右に「檻」が並んでいる。
空間には、鈍い電子音が響いていた。
「試練開始。条件：他者より早く正解の扉を選び、最終層に到達せよ。
ただし、遅れた者の酸素は減少し続け、最終的に０となる。」
ジュードが即座に反応する。
「結局また殺し合いってわけか……！」
だがカンナは既に周囲を分析していた。
「待って。この試練、明らかに"時間制限の罠"が仕掛けられてる。焦った方が負ける。」
サクヤが檻の中でくるくると回りながら言う。
「そうだね、焦ると"間違った扉"を選ぶ確率が高くなる。
ちなみに、間違った扉を選ぶとどうなるか知ってる？
"空間ごと消滅"だよ。君ごとね。」
ジュードが歯を食いしばり、カンナが言葉を続けた。
「ルールを整理する。
一、正しい扉は必ず存在する。
二、間違った扉は即死。
三、正しい扉は何らかの法則で決まっているはず。」
「法則は分かるのか？」ジュードが短く尋ねると、カンナは即答した。
「まだ分からない。でも、仮説は立てられる。」
最初の檻には、三つの扉があった。
それぞれに**「1」「3」「5」と数字が刻まれている。
さらに、壁には微かに「1+2=3」「2+3=5」**という数式のような刻印。
カンナが素早く言う。
「パターンはフィボナッチ数列。次は"8"の扉が正解。」
ジュードは確認もせず、8の扉に突っ込んだ。
空間が歪み、彼は次の檻に転送された。
カンナも後を追うが、サクヤはその場に立ち止まったまま、手を叩いた。
「ふふん、すごいね。でも、次の問題はどうかな？」
次の檻には、五つの扉があった。
数字は「13」「21」「34」「55」「89」。
だが、壁には数字ではなく、**「赤」「青」「緑」「黄」「紫」**と色が表示されている。
「次は色か……！？」
カンナが一瞬眉をひそめたが、すぐに目を細める。
「待って。この色、可視光線の波長順だ。
つまり、色の番号＝波長の数値順で並べ替えた位置。**」
彼女は計算を終えると、声を上げた。
「正解は21の扉！」
ジュードが振り向かずに突っ込み、正解だった。
だが、彼の酸素メーターは徐々に減少していく。
「チッ……時間がない！カンナ、急げ！」
カンナが続こうとした瞬間、サクヤがふわりと彼女の腕を掴んだ。
「ねぇ、どうしてそんなに必死に合理性を求めるの？この街の法則は、時に『非合理』も飲み込むんだよ？」
「離せ、サクヤ！」
「いいよ。でも、君は自分が"合理的な敗北者"になっていくことに気づいてない。」
サクヤは笑いながら後ろに跳び、消えていった。
カンナは一瞬迷ったが、ジュードの声で我に返った。
「おい、カンナ！止まるな！ここは理屈じゃなく、生き残るために突っ込むしかねぇ！」
息を吐き、全身の神経を集中させ、カンナは21の扉に飛び込む。
正解だった。
だが、すでにジュードの酸素残量は20％を切り、カンナも25％を切っていた。
時間は残されていない。
そして最後の檻が現れた。
扉は**「０」「１」「∞（無限大）」**の三つ。
壁にはただ一言、こう記されていた。
「存在するとは何か？」
「……哲学だと？ふざけんな！」
ジュードが叫び、カンナは震える手でメモを握りしめた。
「０は無、１は有、∞は超越。
でも……"存在"って言葉が示すのは"有"であって、"超越"じゃない。
無限は存在の否定でもある。
だから正解は――"１"！」
「任せたぞ、カンナ！」
ジュードが叫び、カンナは"１"の扉に向かって突っ込む――。
世界が再び反転し、三人は崩壊する空間から跳ね飛ばされるように抜け出した。
荒い息をつきながら、カンナは呟いた。
「……生き残った。ギリギリ、だな。」
ジュードは汗だくで座り込み、サクヤは遠くでまた笑っていた。
「おめでとう、君たち。
でも、次の試練はもっと面白いよ。
だって、"物理法則そのものを変える階層"だからね。」
そして、彼らは次なる狂気の階層――『加速する時間の迷宮』へと足を踏み入れるのだった。
